Con unos 420 millones de años de antigüedad, el Entelognathus primordialis podría haber sido el primer vertebrado con una mandíbula moderna. Crédito de la ilustración: Brian Choo Es un rostro que sólo un paleontólogo podría amar. Un equipo chino ha encontrado un fósil de pez bien conservado que, con casi 420 millones de años de antigüedad, es el ejemplo más antiguo de un animal con una mandíbula moderna. El descubrimiento, publicado en la revista Nature de hoy, revisa la trayectoria evolutiva de los primeros vertebrados de la Tierra.
Una mandíbula impresionante
El Entelgnathus primordialis era un placodermo de ocho pulgadas de largo -una especie de pez acorazado- y vivió en los mares que cubrían China hace 419 millones de años. Al igual que otros placodermos, Entelgnathus tiene placas acorazadas en la cabeza y el tórax, pero también tiene características óseas mandibulares más avanzadas. Estos huesos premaxilares, maxilares y dentarios más modernos -conocidos colectivamente como huesos maxilares marginales dérmicos- sólo se veían antes en los peces óseos u osteíctios. El mosaico de características primitivas y más evolucionadas encontrado en Entelgnathus sugiere que podría no ser un pariente lejano de los peces modernos, como se considera generalmente a los placodermos, sino más bien un posible ancestro.
Pez con cara
El pez es todo un hallazgo para los paleontólogos, que llevan mucho tiempo luchando por entender el curso evolutivo desde los vertebrados sin mandíbula hasta los animales con mandíbulas modernas, o «caras». La relación evolutiva entre los placodermos y los osteíctios extintos, así como con los peces cartilaginosos conocidos como condrictios, no se comprende del todo. Las teorías anteriores sugerían que los peces cartilaginosos dieron lugar o compartieron un ancestro común, no placodermo, con los osteíctios. El descubrimiento de Entelgnathus, sin embargo, podría apuntar a que los placodermos son los ancestros de los otros tipos de peces, una enorme gama de especies tanto en el registro fósil como nadando por las aguas actuales.