Hay pocos tropos más cautivadores en la narrativa que el grupo de héroes condenados que se enfrenta a una fuerza muy superior. Y quizás no haya mejor precedente para este arquetipo que uno de los primeros ejemplos de este tipo en la historia registrada: La batalla de las Termópilas.
Quizás más conocida hoy en día como «la batalla de la película 300», la batalla de las Termópilas fue un enfrentamiento épico de tres días entre un pequeño grupo de soldados griegos y el enorme ejército persa en el año 480 a.C. No es un spoiler decir que los griegos perdieron. Pero la batalla perdura hasta nuestros días en gran medida por los ideales de sacrificio, valentía y patriotismo que representó.
También es un potente ejemplo de cómo una fuerza en inferioridad numérica aprovecha al máximo sus ventajas militares y tácticas y se cobra un alto precio por su enemigo. Si a esto se le añade la arrogancia, las traiciones y los discursos eminentemente citables, se obtiene la receta para una gran historia.
Una batalla para la posteridad
La historia de la batalla de las Termópilas nos llega hoy de la mano de algunos historiadores griegos antiguos, entre ellos Heródoto, el «Padre de la Historia». Sus relatos coinciden en gran medida, aunque discrepan en algunos puntos menores. Algunos trabajos arqueológicos recientes, como el descubrimiento de puntas de flecha persas, también ayudan a reforzar el registro histórico de la batalla.
Termópilas se encuentra en la parte sur de la Grecia continental, cerca de la costa. Debido a que gran parte de Grecia es montañosa, los persas invasores se vieron obligados a tomar un enfoque bastante no lineal hacia el corazón griego, uno que serpenteaba a lo largo de la costa. En cierto punto, esta ruta pasa necesariamente por un estrecho paso, llamado Termópilas.
¿Por qué hubo un ejército invasor en primer lugar? La respuesta está en parte en el fracaso de la primera guerra greco-persa, una década antes, que terminó con la derrota persa en la batalla de Maratón (hoy famosa por la carrera que lleva su nombre). Los persas también estaban molestos por el papel de los griegos en el apoyo a la revuelta jónica, que había puesto en jaque recientemente a las regiones orientales del Imperio Persa. El recién coronado gobernante persa, Jerjes I, decidió continuar donde lo había dejado su padre, Darío I, y conquistar las molestas ciudades-estado griegas.
Para ello, los persas reunieron un enorme ejército, sacando soldados de todas las regiones de su considerable imperio. Aunque las estimaciones históricas sugerían que los persas contaban con millones de soldados, las cifras más recientes sitúan su ejército en unos 300.000 hombres o menos, lo que sigue siendo una fuerza considerable. Los preparativos para la invasión de Grecia duraron unos cuatro años y supusieron un impresionante gasto logístico. A lo largo de la ruta se almacenaron de antemano depósitos de suministros para los hambrientos soldados, incluyendo grandes pilas de carne salada y grano para los caballos.
Xerxes también hizo cavar un enorme canal a través del istmo del monte Athos para sus barcos, y los ingenieros construyeron un enorme puente hecho de barcos amarrados entre sí a través del Helesponto, un canal estrecho (aunque todavía de casi una milla de ancho en su parte más estrecha) que separa Europa y Asia. Una vez finalizados los preparativos, los persas iniciaron su larga marcha desde la actual Turquía, atravesando el Helesponto y rodeando la orilla norte del mar Egeo. Una armada persa igualmente masiva también zarpó hacia Grecia por esas fechas.
Los griegos, que habían estado vigilando con recelo el belicismo persa, sabían que tenían pocas posibilidades de derrotar a las fuerzas enemigas, mucho más numerosas. Las ciudades-estado griegas, normalmente antagónicas, entre ellas Atenas y Esparta, ya habían negociado una alianza sin precedentes ante lo que consideraban una amenaza existencial común. Juntos, se pusieron de acuerdo en un plan: Si podían obligar a los persas a enfrentarse a ellos en puntos en los que los griegos tenían ventaja territorial, podrían conseguir una victoria. El paso de las Termópilas era una opción natural.
Situado donde las escarpadas montañas se adentraban casi en el mar, el paso era el único camino claro disponible para un ejército empeñado en invadir la patria griega. Era lo suficientemente estrecho (tal vez unos pocos cientos de metros en aquella época) como para que los persas no pudieran hacer frente a todas sus fuerzas, lo que significaba que los griegos, en inferioridad numérica, podían enfrentarse a ellos en igualdad de condiciones. Y las fortificaciones existentes allí, construidas por los fecios, ofrecían otra capa de defensa. Fue aquí donde un ejército de unos 7.000 griegos, dirigido por el rey espartano Leónidas, decidió plantar cara.
Comienza una lucha condenada
Según cuenta Heródoto, los persas esperaron cuatro días tras llegar al paso para comenzar su ataque. Durante este tiempo Jerjes, seguro de una fácil victoria, envió un embajador que pidió a los griegos que depusieran las armas y se retiraran pacíficamente. La respuesta de Leónidas, recogida por los historiadores, se ha convertido en legendaria: «Venid y tomadlas»
Al quinto día, los persas atacaron. Una oleada de soldados se abalanzó sobre los griegos, que se habían instalado en el paso en la típica formación: Una falange de lanceros con escudos pesados superpuestos. Enclavados en el estrecho paso, la táctica griega resultó ser devastadoramente efectiva. Repelieron la primera oleada de atacantes, y luego un segundo grupo compuesto por los mejores guerreros persas, llamados los Inmortales. Jerjes, escribe Heródoto, se levantó tres veces en el transcurso de la batalla, temiendo por su seguridad al ver morir en tropel a sus mejores soldados.
El siguiente día de lucha fue un poco mejor, aunque se dice que Jerjes impuso una pena de muerte a cualquier soldado que se retirara de su posición. Los griegos sufrieron pocas pérdidas mientras resistían los mejores intentos de los persas por romper su línea. Su armadura superior y sus largas lanzas, combinadas con tácticas militares adecuadas para el terreno que defendían, probablemente ayudaron a darles la ventaja.
Pero en esa segunda noche, una traición selló la caída de los griegos. Un pastor local, con la esperanza de obtener una recompensa del rey persa, se ofreció a mostrar a los persas un camino montañoso que podía utilizarse para eludir a los griegos y atacar por la retaguardia. Jerjes envió inmediatamente una fuerza de hombres bajo el mando de Hidarnes. Los soldados marcharon durante la noche y, al amanecer, estaban listos para caer sobre las posiciones griegas.
Leónidas, alertado de los movimientos de los persas, tomó una rápida decisión. Enfrentado a una derrota casi segura, envió a la mayoría de sus hombres. Un pequeño contingente, incluyendo a Leónidas, se quedaría para vigilar el paso y mantener a raya a los persas el mayor tiempo posible. Los hombres restantes incluían a los famosos 300 espartanos, así como a soldados tesalios y tebanos. En total, probablemente sumaban unos 1.500 hombres.
Alrededor de la media mañana, Herodoto escribe en Las Historias, Jerjes hizo su asalto final. Los persas se cerraron desde ambos extremos del paso en un clásico movimiento de pinzas. Los griegos, superados en número y luchando a muerte segura, «desplegaron la mayor fuerza que tenían contra los bárbaros, luchando temeraria y desesperadamente», dice Heródoto.
Los persas, impulsados por los látigos de la retaguardia, atacaron y cayeron en masa. Pero al final, la fuerza del número se impuso. Leónidas fue asesinado, y los pocos griegos que quedaban se retiraron al punto más estrecho del paso para hacer su última resistencia.
«En ese lugar se defendieron con espadas, si es que aún las tenían, y con manos y dientes. Los bárbaros los sepultaron con proyectiles, algunos atacando de frente y derribando el muro defensivo, otros rodeándolos por todos lados», escribe Heródoto.
Espartanos y tesalios murieron casi en su totalidad, mientras que los tebanos, reconociendo la derrota, se rindieron.
Recordando las Termópilas
Aunque fueron derrotados en las Termópilas, los griegos acabarían imponiéndose en la segunda guerra greco-persa, aunque no antes de que Atenas fuera saqueada por los persas. Tras una derrota naval en la batalla de Salamina, Jerjes se retiró a Asia, perdiendo muchos hombres por enfermedad y hambre en el camino. Aunque dejó una fuerza para continuar la invasión al año siguiente, también resultó infructuosa.
Desde un punto de vista puramente estratégico, la batalla de las Termópilas no fue necesariamente un momento decisivo de la guerra greco-persa. Las batallas posteriores, como la de Salamina, que dejó a la flota persa destrozada, serían más significativas. Pero la batalla de las Termópilas tiene poca competencia en cuanto a dramatismo. Representó la lucha del pequeño imperio griego contra una fuerza prepotente empeñada en arrebatarles su patria, y consagró para siempre la valentía de los espartanos.
La batalla, aunque fue una derrota para los griegos, fue una victoria metafórica de la libertad sobre la tiranía, y del valor sobre el miedo. En los más de 2.000 años transcurridos desde entonces, su poder alegórico no ha hecho más que aumentar.