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Desde los albores de la civilización, la gente ha recurrido al poder de las plantas con fines curativos. Pero una medicina popular en particular parece ser más popular que nunca: los aceites esenciales.

Hoy en día, hay un renovado interés en el uso de aceites esenciales para mejorar el bienestar físico o psicológico. Una encuesta reveló que un tercio de los estadounidenses cree en los beneficios para la salud de los aceites esenciales y la aromaterapia. Estos pequeños frascos de esencia vegetal han dejado de ser un nicho y se han convertido en una industria multimillonaria, favorecida tanto por Gwyneth Paltrow como por las abuelas.

Con unos 90 aceites esenciales en el mercado -cada uno con sus supuestas cualidades curativas- hay una supuesta «cura» para prácticamente todo. La lavanda, el sándalo y la bergamota son aceites esenciales populares para aliviar el estrés. Variedades como el ylang-ylang y el jazmín tienen fama de aumentar la libido. Algunos, como el aceite de limón, se cree que sirven para tratar una larga lista de afecciones: náuseas matutinas, dolor y acné, por nombrar algunas. Pero hay un problema con las afirmaciones de los aceites esenciales: La ciencia no ha alcanzado su popularidad. Simplemente no ha habido suficientes estudios a gran escala, revisados por pares, en seres humanos para demostrar si los aceites esenciales realmente pueden mejorar la salud o el estado de ánimo.

Con esto en mente, vamos a aclarar lo que son los aceites esenciales, cómo se cree que funcionan, y lo que la investigación dice sobre ellos.

Qué hay en sus aceites

Los aceites esenciales son extractos altamente concentrados de material vegetal – como semillas, flores, tallos o raíces.

Pero a menudo puede ser difícil para los consumidores saber lo que realmente están comprando. El mercado no está regulado, por lo que suele haber mucha variación entre los aceites esenciales, incluso entre los que proceden de la misma marca.

«La composición de los aceites esenciales varía de un lote a otro, ya que se extraen de plantas que varían de un país a otro, de un campo a otro e incluso dentro de la misma planta de una mañana a otra», afirma Mark Moss, psicólogo que estudia los aceites esenciales en la Universidad de Northumbria (Reino Unido), en un correo electrónico enviado a Discover. «Los componentes principales siempre estarán ahí, pero la concentración relativa variará»

Otra cosa importante a tener en cuenta es que los aceites esenciales no han sido sometidos a rigurosas pruebas y aprobaciones de la FDA como los medicamentos de venta libre disponibles en la farmacia de tu barrio. Así que lo que los aceites esenciales hacen por la salud, si es que lo hacen, es todavía bastante turbio.

«Los aceites esenciales no son ni medicinas ni fármacos porque los efectos no han sido evaluados completamente en términos científicos», dice Hideki Kashiwadani, un investigador de fisiología en la Universidad de Kagoshima en Japón, en un correo electrónico a Discover.

A pesar de ello, los aceites esenciales gozan de un gran atractivo, sobre todo entre las personas insatisfechas con la medicina occidental moderna. Y esta terapia alternativa no muestra signos de desaceleración.

Cómo se usan los aceites esenciales

La mayoría de los aceites esenciales se inhalan mediante difusión o se aplican tópicamente sobre la piel tras mezclarlos con un aceite portador. Se supone que otros aceites esenciales se ingieren, pero los profesionales médicos y las autoridades sanitarias suelen advertir sobre la seguridad de este método.

Cuando los aceites esenciales se inhalan mediante la aromaterapia, los compuestos se absorben a través de los receptores de nuestra nariz, que envían mensajes a nuestro sistema olfativo, la parte del cerebro responsable de nuestro sentido del olfato. Finalmente, estos mensajes llegan a otras zonas del cerebro, como el sistema límbico, que interviene en nuestras emociones.

Lee más: El sentido del olfato en los humanos es más poderoso de lo que pensamos

Cuando los aceites esenciales se aplican de forma tópica por razones cosméticas o para tratar dolores, los compuestos son absorbidos por la piel y acaban entrando en el torrente sanguíneo antes de ser metabolizados por el hígado.

Pero más allá de eso, incluso los científicos tienen dificultades para averiguar qué hacen realmente los distintos aceites esenciales. Dado que no existen normas aceptadas para los aceites esenciales, Kashiwadani explica que los científicos a menudo tienen dificultades para replicar el experimento de otro científico.

«Uno de los problemas con los aceites esenciales y la falta de estandarización es que no se puede saber si dos investigadores están probando realmente el mismo aceite esencial», dice Moss.

Pero hay otros problemas -que son sorprendentemente comunes en la investigación científica- que complican aún más las cosas. Por ejemplo, los estudios en humanos sobre aceites esenciales son escasos y distantes entre sí. De las investigaciones que se han llevado a cabo en humanos, muchos estudios incluyeron un pequeño número de participantes, lo que puede sesgar los resultados. Como regla general, las revisiones o meta-revisiones, que extraen conclusiones de un gran número de estudios similares, suelen ser las más fiables y completas.

También debemos recordar que correlación no es igual a causalidad. En otras palabras, una mera asociación entre dos cosas no es suficiente para demostrar una relación directa de causa y efecto. Por lo tanto, aunque un estudio descubra que las personas que huelen el aroma de la lavanda se sienten menos ansiosas, es posible que haya algo más responsable del efecto (como la respiración controlada).

Además, los resultados de los estudios científicos pueden a veces ser malinterpretados o exagerados. Cuando los científicos estudian los tratamientos, buscan cambios que sean «estadísticamente significativos». Esto significa que los resultados no pueden explicarse sólo por el azar. Así que el impacto de un aceite esencial puede ser científicamente significativo, pero estar muy lejos de lo que podríamos considerar significativo.

A la luz de las deficiencias de los estudios sobre aceites esenciales, mucha de la información relativa a sus beneficios tiende a ser anecdótica o a estar arraigada en el folclore. Y su seguridad no ha sido completamente investigada. Por eso es importante recordar que lo natural u orgánico no se traduce directamente en «seguro» o «beneficioso». Los compuestos de las plantas -especialmente en dosis altas- pueden ser tóxicos, irritantes o pueden causar reacciones alérgicas o interacciones con medicamentos.

Los aceites esenciales como «medicina»

Pero los aceites esenciales pueden no ser totalmente inútiles. Basándose en su propio trabajo, Moss dijo que los aceites de romero, salvia y menta podrían mejorar la memoria y la cognición hasta cierto punto. También afirma que la lavanda se ha relacionado con la mejora del sueño. Están muy lejos de ser medicamentos y no deberían sustituir a la atención médica estándar.

«Los efectos de los aceites esenciales son pequeños. No son una panacea. Pueden aportar pequeños beneficios a las personas y, en mi opinión, deberían considerarse como potenciadores de la vida de autocuidado más que como tratamientos propiamente dichos», dijo Moss.

En todo caso, muchos aceites esenciales huelen bien. Así que, si rociar la almohada con aceite de lavanda aporta placer y relajación -incluso a través del efecto placebo-, ¿hay realmente algo malo en ello?

«No busques soluciones a los problemas. Considera el potencial para disfrutar de la experiencia. Eso es un beneficio en sí mismo», dijo Moss.

Lee más: El poder del placebo

¿Son los aceites esenciales tratamientos seguros y eficaces para ciertas afecciones médicas? El jurado aún no se ha pronunciado, pero Discover ha reunido algunos de los trabajos publicados que exploran los efectos de algunos aceites esenciales populares en animales y humanos. Si estás pensando en probar los aceites esenciales, asegúrate de consultar primero con tu médico.

Aceite de romero

Aceite esencial de romero -
(Crédito: Oksana_Slepko/)

El aroma a madera del romero puede hacer algo más que animar un pollo asado. Un pequeño estudio de 20 personas del equipo de investigación de Moss en la Universidad de Northumbria relacionó el romero con una mejora de la memoria y la cognición, especialmente entre los adultos mayores.

Otro pequeño estudio del equipo de Moss descubrió que el romero podría mejorar los resultados de los exámenes entre los niños en edad escolar. Los niños que realizaron pruebas en habitaciones perfumadas con romero obtuvieron puntuaciones más altas que los niños en habitaciones no perfumadas.

A pesar de su trabajo de investigación sobre el romero, Moss dijo que no es necesariamente un defensor de la promoción del uso de los aceites esenciales, sino que piensa que los consumidores deberían ser capaces de tomar sus propias decisiones.

Aceite de lavanda

Aceite esencial de lavanda -
(Crédito: Olga Miltsova/)

La lavanda es uno de los aromas más populares en aromaterapia. Estudios realizados tanto en ratones como en caballos han descubierto que el aroma de la lavanda es calmante. En los seres humanos, los estudios a pequeña escala encontraron que podría tener un efecto modesto sobre la ansiedad.

Un estudio con 100 personas descubrió que la lavanda mejoraba ligeramente la ansiedad antes de la cirugía. Los investigadores advirtieron, sin embargo, que es necesario realizar más investigaciones antes de sacar conclusiones entre el aroma de la lavanda y la ansiedad.

Tomar cápsulas de aceite de lavanda por vía oral también podría tener algún efecto sobre la ansiedad. Eso es lo que se desprende de un metaanálisis de cinco estudios en los que participaron más de 500 personas, que analizaron cómo las cápsulas de lavanda se comparaban con un placebo y con algunos medicamentos contra la ansiedad. Aunque las cápsulas de lavanda (también conocidas como silexan) ayudaron con la ansiedad, también causaron efectos secundarios desagradables como náuseas, eructos y diarrea en algunas personas.

La lavanda también es una ayuda común para dormir. Una revisión de estudios concluyó que puede ofrecer algunos beneficios pequeños o moderados que promueven el sueño. Sin embargo, la revisión reclamó estudios más amplios y rigurosos que investiguen la lavanda y el sueño.

Además de eso, la lavanda puede tener algunos beneficios prosociales. Un estudio en el que participaron 90 personas descubrió que el aroma de la lavanda era más eficaz que un control para promover la sensación de confianza entre extraños.

Pero el aceite de lavanda quizá no sea una buena idea para todo el mundo. Puede ser un perturbador hormonal, y los estudios han relacionado la exposición regular al aceite de lavanda con el crecimiento anormal de los senos en las niñas. También se descubrió que la lavanda (y el aceite de árbol de té) causan un crecimiento anormal del tejido mamario en los niños.

Aceite de menta

Aceite esencial de menta -
(Crédito: Tatevosian Yana/)

El aceite de menta, que puede tener cualidades analgésicas, se ha utilizado durante siglos para tratar problemas gastrointestinales. Pero a diferencia de otros aceites esenciales, hay pruebas bastante sólidas que respaldan estas afirmaciones. Las revisiones de los estudios han encontrado que tomar cápsulas de aceite de menta puede aliviar los síntomas del síndrome del intestino irritable, como el dolor gastrointestinal.

Un pequeño estudio piloto también encontró que las cápsulas de aceite de menta pueden ser útiles para las personas que tienen problemas para tragar durante las comidas o experimentan dolores en el pecho no cardíacos. El consumo de pastillas de menta ayudó a aliviar las molestias en estos pacientes, probablemente porque los compuestos ayudaron a relajar los músculos lisos de la parte inferior del esófago.

Aceite del árbol del té

Aceite esencial del árbol del té -
(Crédito: VIRTEXIE/)

El aceite del árbol del té se encuentra a menudo en productos cosméticos por sus supuestas propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias. Cuando se aplica a la piel, el aceite de árbol de té podría ser un tratamiento eficaz para el acné leve a moderado.

Un estudio de revisión encontró que el aceite de árbol de té era mejor que los placebos, y tan eficaz como el peróxido de benzoilo, para detener las espinillas. Además del acné, varios estudios antiguos sugieren que el aceite de árbol de té puede ser útil para los hongos de las uñas y el pie de atleta.

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