Si ha tenido problemas para encontrar desinfectantes y toallitas para el hogar recientemente, entenderá el atractivo de los desinfectantes de varilla UV. Estos dispositivos afirman que matan el 99,9% de los gérmenes, bacterias y virus, y son ligeros y portátiles. Perfecto para ese viaje de fin de semana al Airbnb.
Las descripciones de los productos son ciertamente seductoras: se anuncian para desinfectar todo, desde el correo hasta los teclados de los ordenadores, además de los cepillos de maquillaje, los sofás, la ropa de cama, los aseos y las zonas para mascotas. Son fáciles de encontrar en sitios como Amazon, Sharper Image y eBay. Pero aunque una varita de luz UV-C personal puede sonar ingeniosa, los problemas con las varitas pueden superar cualquier beneficio potencial.
Para empezar, muchas de ellas son falsas. Otras tienen una potencia tan baja que habría que mantener el dispositivo sobre un objeto (por ejemplo, una mascarilla) durante 30 minutos para obtener alguna desinfección, y mucho menos para destruir el SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19. También se corre el riesgo de exponerse accidentalmente a la peligrosa luz ultravioleta.
Dado que los investigadores no tienen ni idea de la dosis, la distancia o el tiempo para desactivar el SARS-CoV-2, estas luces podrían darle una falsa sensación de seguridad.
«Tenga cuidado con las falsas afirmaciones que dicen que estos productos son eficaces, o que son seguros para su uso en humanos», dice Jung-Tsung Shen, ingeniero y físico de la Universidad de Washington en San Luis.
Nuestro aliado invisible
La luz ultravioleta, o UV, que se dirige a la tierra por cortesía del sol y del espectro electromagnético, viene en tres sabores principales: La UV-A va de 315 a 400 nanómetros, la UV-B de 280 a 315 nanómetros y la UV-C de 100 a 280 nanómetros.
Estos tres tipos de radiación UV difieren en su actividad biológica y en el grado en que pueden penetrar en la piel, dice Shen.
La luz ultravioleta es una vieja amiga del mundo de la desinfección desde hace más de un siglo. La luz ultravioleta C es la que más energía es capaz de destruir los enlaces que mantienen unidos el ADN y el ARN de los virus y las bacterias, impidiéndoles actuar. La misma energía desinfectante también puede dañar los ojos y la piel, y causar cáncer.
¿Vara mágica? En realidad no, ¡no!
Durante la pandemia de influencia del H1N1 en 2009, los microbiólogos advirtieron que la distancia y la duración de la varita mágica respecto a una superficie infectada son fundamentales. Pero la propia superficie también importa. Las superficies lisas como el mármol y el cristal son más fáciles de desinfectar que la madera o la tela.
En 2015, la Comisión Federal de Comercio persiguió a dos empresas que comercializaban dispositivos desinfectantes UV debido a las falsas afirmaciones sobre la eliminación de hongos en los pies, Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, E. coli y Salmonella.
El poder germicida del UV-C depende de la dosis: la cantidad de energía óptica que la fuente suministra, la distancia desde la fuente y el tiempo de exposición, dice Christian Zollner, un científico de materiales de la Universidad de California en Santa Bárbara. Además, la mayoría de las varillas utilizan LEDs, que son menos eficientes para la desinfección, dice Zollner.
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Las instrucciones en línea de las varitas ofrecen pocas pistas concretas sobre los tiempos de desinfección. Algunas dicen que hay que mantener la luz a 5 centímetros por encima de la superficie durante cinco o 10 segundos; otras dicen que hay que mantenerla más de 30 segundos.
Shen compró una varita manual por curiosidad, que no venía con instrucciones. Con sólo tres chips UV-C alimentados por pilas AA, un dispositivo así tardaría más de unos segundos en desinfectar cualquier superficie. «Intencionadamente no quieren mencionar lo poco eficaces que son», dice Shen. «Si dijeran que hay que mantener la luz durante 30 minutos, nadie lo compraría».
Tiras de prueba y quemaduras de plátano por el sol
Algunos productos que se venden ahora y que dicen ser germicidas tienen en realidad la longitud de onda equivocada, dice Andrea Armani, científico de ingeniería química y materiales de la Universidad del Sur de California. Para desinfectar, la longitud de onda «debería ser de 260 nanómetros, pero realmente no se puede saber, así que ese es un reto», dice.
Los científicos pueden medir la luz UV electrónicamente con sensores ópticos o químicamente con tarjetas UV-C que cambian de color con la dosis. Los consumidores también pueden comprar versiones de estas tarjetas en línea, pero Shen y Armani advierten sobre las falsas lecturas; algunas empresas no proporcionan un rango de sensibilidad específico que desencadene una reacción química lo suficientemente fuerte como para matar los virus. «No hay forma de calibrar su utilidad en la práctica», dice Armani.
Tampoco se puede saber a simple vista. Algunas varillas emiten un brillo azul. Eso son los LED, no la luz ultravioleta en sí; no podemos ver la luz en el rango ultravioleta. «No me canso de decirlo: No mires la bombilla, simplemente no mires la bombilla», añade Armani.
Pero los consumidores tienen algunas formas de detectar las falsificaciones. Lea las especificaciones del producto y asegúrese de que la varilla está en el rango de los 260 nanómetros. Si no hay especificaciones, póngase en contacto con el vendedor. Lea también las instrucciones en línea. Si un producto carece de un marco de tiempo específico – o enumera una duración que es más de segundos – eso es una bandera roja.
El precio también le da una pista. Los LEDs UV-C de alta potencia cuestan alrededor de 15 dólares cada uno, dice Armani, y se necesita un conjunto de ellos. Si la empresa vende una luz por menos de 20 dólares y las instrucciones dicen que funciona en minutos, probablemente sea falsa. «No es como una varita mágica, no puedes agitar y desinfectar algo», dice.
Si quieres probar una luz que ya has comprado, haz la prueba del plátano (sí, de verdad). Coloque la luz sobre un plátano verde durante 15 minutos. Cualquier lámpara UV-C hará que la piel se vuelva marrón. Pero aquí está la advertencia: la prueba del plátano funciona con una longitud de onda amplia, y no se dirige específicamente a una longitud de onda de 260 nanómetros. Pero le dirá si la bombilla funciona y si realmente está emitiendo luz UV-C, que son ambas cuestiones importantes, dice Armani.
«Ahora mismo, este es un mercado gris sin regulaciones», dice Shen. «No se han realizado experimentos y pruebas científicas rigurosas sobre la eficacia de estos dispositivos.»