Kelly Baker tenía 13 años cuando le diagnosticaron epilepsia y le recetaron divalproex sódico (Depakote). El medicamento controlaba sus convulsiones, pero provocaba la caída de su cabello, lo cual era aterrador. «Cuando empezó, no tenía ni idea de lo que estaba pasando», dice Baker, que ahora tiene 42 años y vive en Los Ángeles, donde es terapeuta familiar. Cuando su médico ajustó la dosis, el problema se resolvió. Pero ocurrió algo extraño cuando su pelo empezó a crecer de nuevo. Su pelo, que antes era liso, se volvió rizado: «no un poco rizado, sino el pelo más rizado que jamás hayas visto». Baker no sabía cómo domarlo o peinarlo ni qué productos comprar. Y no le gustaba que sus compañeros y amigos le preguntaran una y otra vez: «¿Qué te ha pasado en el pelo?»
El cambio de textura del pelo de Baker no es infrecuente tras la caída del cabello, dice el doctor Shilpi Khetarpal, dermatólogo de la Clínica Cleveland. «Diferentes factores como las hormonas, la nutrición y la genética pueden cambiar el color o la textura del cabello», dice.
Baker soportó sus rizos durante dos años y luego encontró un estilista que podía relajarlo con productos químicos. «No quería tener un aspecto diferente», explica Baker, que sigue tomando divalproex sódico. «Pero odiaba el proceso. Es tan malo para el pelo, y los productos químicos se meten en tu organismo, y nunca dura. Me lo hacía y luego mi pelo crecía un centímetro y volvía a estar como al principio».
A pesar del proceso, siguió alisándose el pelo hasta los 30 años, cuando por fin se hartó. Pidió a su peluquero algunos trucos para tratar y dar forma a sus rizos, y aceptó su melena salvaje. «Ahora soy yo», dice Baker, que comparte consejos de peinado para el pelo rizado en Instagram (@greytcurls).
Baker compartió su experiencia en un libro de mesa de café llamado Hair Stories (Damiani, 2019) de Rohina Hoffman, una neuróloga que ahora es fotógrafa de bellas artes. Mientras trabajaba en su proyecto, Hoffman llegó a ver el cabello como una metáfora de la identidad, la feminidad y las formas en que las mujeres ejercen el control sobre sus cuerpos. Como escribe en el libro, «esta voz colectiva confirma que la mejor manera de entender el cabello es como un espejo significativo de la identidad y que a menudo evoluciona, al igual que nosotros.»
Muchas personas con afecciones neurológicas experimentan problemas con su cabello, incluyendo adelgazamiento, cambio de textura o pérdida total. Las causas van desde la cirugía y la quimioterapia hasta los efectos secundarios de medicamentos como el metotrexato y otros supresores del sistema inmunitario, así como los fármacos recetados para tratar la epilepsia, la hipertensión, la esclerosis múltiple, la enfermedad de Parkinson y la migraña.
Los cambios pueden ser devastadores; algunos dicen que perder el pelo es tan molesto como sus problemas médicos asociados, dice Patricia A. Gibson, MSSW, directora de los servicios de información sobre la epilepsia y profesora asociada del departamento de neurología de la Universidad Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte.
Gibson, que dirige una línea telefónica nacional sobre la epilepsia, dice que muchas personas que llaman desconocen que los medicamentos anticonvulsivos como la trimetadiona (Tridione) pueden provocar la caída del cabello. Muchos también desconocen que los anticoagulantes, como la warfarina (Coumadin) y la heparina, pueden provocar la caída del cabello, dice la doctora Sarah Y. Song, FAAN, profesora adjunta de neurología en el Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago. «Los expertos no saben realmente por qué los anticoagulantes provocan la caída del cabello», dice la Dra. Song, «pero todos los informes publicados dicen que es reversible una vez que los pacientes dejan de tomar la medicación.» (Para obtener una lista completa de los fármacos que causan la pérdida de cabello, visite el sitio web de la Asociación Americana de Pérdida de Cabello.)
Los investigadores siguen investigando la incidencia de los cambios en el cabello y las razones para ello: Un estudio de 2016 en Drugs-Real World Outcomes analizó los anticoagulantes más nuevos para ver si la caída del cabello seguía siendo un efecto secundario. (Lo fue.) Un estudio de 2018 en Neurology and Therapy revisó a los pacientes tratados con teriflunomida para la esclerosis múltiple y encontró que el adelgazamiento del cabello era típicamente leve y ocurría dentro de los primeros tres meses de tratamiento, y generalmente se resolvía. En un estudio de 2015 en Epilepsia & Comportamiento que analizó los fármacos antiepilépticos, la pérdida de cabello fue el segundo efecto secundario más comúnmente reportado detrás del aumento de peso y fue intolerable para el 1,7 por ciento de los pacientes que lo reportaron.
Cómo crece el cabello
El cabello pasa por tres fases. La fase anágena, o de crecimiento, dura de dos a seis años y explica por qué algunos cabellos crecen tanto. Entre el 80 y el 85 por ciento del cabello de una persona se encuentra en esta fase en un momento dado. La fase catágena, o de transición, dura unas dos semanas y va seguida de la fase telógena, o de reposo o caída. Aproximadamente entre el 5 y el 10 por ciento del cabello se encuentra en la fase telógena, que suele durar tres meses.
La pérdida de cabello (también conocida como efluvio) es más común en la fase telógena, y es menos perceptible entonces que durante otras fases, dice el Dr. Khetarpal. El pelo que se pierde durante la fase telógena vuelve a crecer en unos tres meses, dice. Por lo tanto, los pacientes que toman fármacos que provocan la caída del cabello no notarán ningún cambio hasta unos 90 días después de empezar a tomar la medicación.
La caída del cabello durante la fase de crecimiento -llamada efluvio anágeno- suele estar causada por la radiación o la quimioterapia. Como hay mucho pelo en esta fase larga, tiende a caerse en mechones y tarda más en volver a crecer.
Perdiendo
Incluso la pérdida temporal del pelo puede ser traumática. Cuando Jackie Claus, de 33 años, tuvo que afeitarse parte de su larga y rizada melena antes de una operación de 2014 de un tumor cerebral canceroso, le dijo a su médico calvo: «¡No lo entiendes! Usted ni siquiera tiene pelo!». Luego se puso peor: Unas semanas después de una segunda cirugía, Claus se dio cuenta de que el desagüe de la ducha estaba bloqueado por mechones de pelo.
«Recuerdo… simplemente llorar», dice Claus, que cree que la pérdida de cabello fue causada por el estrés y una mezcla de medicamentos y tratamientos. «Pensé: ‘No tengo cara para una cabeza calva'». Invirtió en una peluca de 400 dólares y empezó a tomar suplementos dietéticos que prometían un pelo sano. Probó el minoxidil (Rogaine) y utilizó champús que decían promover el crecimiento del cabello. Sus allegados estaban desconcertados, sobre todo porque los médicos decían que su cáncer estaba controlado.
«Todo el mundo decía: ‘Te vas a poner bien. Las resonancias se ven bien y los tumores no están creciendo’. Y yo decía: ‘¡Pero mi pelo!», dice Claus, de Leesburg, VA. «Creo que canalicé el estrés de ser una mujer de 27 años a la que se le había diagnosticado un cáncer cerebral en algo que pensé que podía controlar».
Para Meredith Brose, de 52 años, de Sheridan, WY, el espectro de afeitarse la cabeza provocó un pensamiento creativo. Cuando su médico le sugirió una lobectomía temporal derecha para eliminar las convulsiones después de que su medicamento antiepiléptico dejara de funcionar, le pidió a su cirujano que conservara su flequillo -una parte importante de su identidad- cuando se afeitara la cabeza. «Siempre había llevado flequillo para disimular mi frente alta», dice.
Después de que Brose se despertara de la operación de cuatro horas, su médico le informó felizmente de que, aunque no había podido salvar todo su pelo, había salvado su flequillo. El flequillo estaba por encima del vendaje de gasa blanca que cubría la frente de Brose. Por lo demás, estaba completamente calva.
Tres meses después de la operación, a Brose le había vuelto a crecer el pelo y lucía su característico peinado de puntas con el flequillo intacto. Lo mejor de todo es que, una vez eliminadas las convulsiones, podría volver a conducir después de haber perdido el carné por un accidente de coche relacionado con las convulsiones.
Alexandra Lebenthal también tuvo que afeitarse la cabeza antes de un procedimiento neurológico. Antes de saberlo, se había mostrado entusiasmada con la idea de someterse a una ecografía focalizada para su temblor esencial. «Tuve que pensarlo mucho», dice esta empresaria neoyorquina de 55 años. «Que me introdujeran ondas de ultrasonido en el cerebro no me parecía tan dramático como que me afeitaran la cabeza».
El día del tratamiento, Lebenthal llegó al hospital con el pelo liso y castaño oscuro que le caía unos cinco centímetros por encima de los hombros. Cuando salió, su cabeza estaba calva. «Decidí que era mejor no verlo. No me miraba en el espejo sin un sombrero o un pañuelo», dice. «En la primera semana, eché un pequeño vistazo y me quedé tan traumatizada que no volví a mirarme».
Una vez que su pelo creció hasta la longitud del corte de la tripulación, se lo tiñó de rubio platino. «Fue mi forma de afrontarlo», dice Lebenthal, que mantuvo el color platino durante más de un año. «No conozco a ninguna morena que no se haya preguntado cómo es ser rubia». Hoy el pelo castaño de Lebenthal luce como antes del tratamiento; y lo que es más importante, ya no tiene temblor en la mano derecha.
Cómo afrontar la caída del cabello
El cambio de cabello no deseado puede ser traumático a cualquier edad y por cualquier motivo. Estas estrategias de pacientes que lo han experimentado pueden ayudar.
Prepare a los demás. Tranquilice a sus familiares y amigos, especialmente a los niños, diciéndoles que, aunque su aspecto sea diferente al no tener pelo o tenerlo más fino, está más sano gracias a su tratamiento médico, ya sea quimioterapia, cirugía o medicación.
Haga lo que sea importante para usted. Si te sientes cómoda con una peluca fucsia, llévala. Si no tienes problemas con tu cúpula sin pelo, levanta la cabeza con orgullo. «No tengas miedo de tus elecciones», dice Rohina Hoffman, neuróloga reconvertida en fotógrafa y autora de Historias del cabello (Damiani, 2019). «No dejes que el miedo a ser juzgado obstaculice tus necesidades o deseos»
Busca apoyo. Considera la posibilidad de acudir a un terapeuta profesional, apoyarte en amigos y familiares o unirte a un grupo de apoyo online. «La pérdida de cabello es un reto emocional, y el apoyo es crucial», dice Kelly Baker, que perdió su cabello después de tomar divalproex sódico (Depakote) para la epilepsia. Su pelo volvió a crecer después de que su neurólogo ajustara la dosis.
Busca un estilista comprensivo. Baker tiene grandes elogios tanto para su estilista actual como para el que trabajó con ella cuando su pelo antes liso se volvió rizado, aunque tenían enfoques muy diferentes. Su estilista actual le ha enseñado a Baker cómo dar forma a sus rizos y qué productos utilizar, mientras que su estilista anterior intentó eliminar los rizos con relajantes y geles, pero ambos le proporcionaron un apoyo muy necesario.
Déjate llevar por el malestar. «Casi tienes que llorar tu pérdida», dice Jackie Claus, cuyo pelo tuvo que ser rapado cuando fue operada de cáncer cerebral. «Vas a estar triste por ello, y eso está bien porque realmente es duro»
Tenga paciencia. A Alexandra Lebenthal le costó dos años que le volviera a crecer el pelo después de que le afeitaran la cabeza para hacerle una ecografía focalizada para el temblor esencial. El pelo de Claus también tardó ese tiempo en volver a crecer, pero ahora la cicatriz en forma de media luna que empieza en su frente y se curva hacia su oreja derecha está casi completamente oculta por sus rizos que han vuelto a crecer.
Sea práctico. Mientras esperas a que te vuelva a crecer el pelo, puedes teñirlo para darle más volumen o masajearte la cabeza para estimular el flujo sanguíneo y los folículos pilosos, dice la doctora Shilpi Khetarpal, dermatóloga de la Clínica Cleveland. También puedes pedirle a tu peluquero que te haga un peinado más corto y en capas para darle a tu cabello la apariencia de plenitud. Visite el sitio web de la Clínica Cleveland para obtener más consejos como estos.
Reencuadre la experiencia. Aprovecha esta oportunidad para probar un maquillaje diferente o llevar un atuendo divertido o un peinado diferente y más corto. No sólo tendrás algo de lo que hablar con tus amigos, sino que puede que encuentres un nuevo estilo. Cuando a Lebenthal le empezó a crecer el pelo, se lo tiñó de platino en cuanto los mechones fueron lo suficientemente largos. «Fue una forma de afrontarlo», dice. «Nunca me habría cortado el pelo y me lo habría teñido de rubio, pero era una oportunidad única».
Toma un descanso de los tratamientos de calor. Los secadores y las planchas calientes pueden dañar el cabello. Considera la posibilidad de secarte el pelo al aire después de lavarlo y de utilizar productos suaves para el cuidado del cabello que no contengan sulfatos ni parabenos.
Prueba las pelucas o las extensiones de pelo. Los postizos actuales son de mejor calidad y tienen un aspecto más natural, y las extensiones de cabello requieren mucho menos mantenimiento. Busque un profesional del cabello que pueda ayudarle a seleccionar algo que sea adecuado para usted.
7 formas de evitar la caída del cabello
Cuanto más sepa sobre la caída del cabello como posible efecto secundario de los medicamentos recetados para afecciones como la enfermedad de Parkinson, la epilepsia, la migraña, la presión arterial alta y la esclerosis múltiple, más podrá tomar medidas para prepararse o mitigarla.
- Infórmate. Averigua el perfil de efectos secundarios de una receta para determinar la incidencia de la caída del cabello. Pregunte a su neurólogo cómo un diagnóstico, tratamiento, medicamento, procedimiento o terapia puede afectar a su cabello. ¿Cambiará el grosor o la textura? ¿Hará que se caiga? Kelly Baker, paciente de epilepsia, empezó a perder el pelo poco después de que le recetaran la medicación anticonvulsiva. Su médico no se mostró muy sorprendido, y ella deseó que se lo hubiera mencionado como un posible efecto secundario. «Estaba totalmente desprevenida», dice. Después de que su médico ajustara la dosis, su cabello dejó de caerse.
- Informe de la pérdida de cabello. Hable con el médico que le prescribe el tratamiento tan pronto como note signos de cambios en el cabello, dice Patricia A. Gibson, MSSW, profesora asociada del departamento de neurología de la Universidad Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte. «Muchos pacientes no mencionan la caída del cabello a sus médicos porque no creen que esté relacionada con la medicación, y los médicos no siempre preguntan por ello».»
- Tenga en cuenta todos los factores. Las personas responden a los medicamentos de manera diferente, y muchas cosas pueden causar la pérdida de cabello, incluyendo la dieta, el medio ambiente, la genética y el estrés. «Los neurólogos tienen que mirar a la persona en su totalidad y a todo su entorno», dice Gibson. «A veces es un factor genético. Los pacientes varones vienen con informes de pérdida de cabello, y uno mira su historial y todos los hombres de su familia son calvos.» No asuma que es la medicación, dice Tesha Monteith, MD, FAAN, jefe de la división de cefaleas del departamento de neurología de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. «Muchas afecciones comunes pueden provocar la caída del cabello, como los estados de estrés crónico, los cambios hormonales, la anemia y los trastornos autoinmunes y tiroideos, por ejemplo», dice la doctora Monteith. Una de sus pacientes con migraña informó de un aumento de la caída del cabello desde que tomó un fármaco de anticuerpos monoclonales contra el péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP). Dado que la caída del cabello no es uno de los efectos secundarios enumerados del fármaco, la Dra. Monteith está controlando al paciente para determinar si existe una conexión con la medicación.
- Ajustar el tratamiento. Si un determinado medicamento está causando la pérdida de cabello, hable con su médico acerca de cambiar la dosis, la droga o el régimen, dice Gibson. Por ejemplo, ha descubierto que para algunos pacientes que toman divalproex sódico (Depakote) y que informan de una importante pérdida de cabello, añadir un multivitamínico diario compensa el problema. La Dra. Monteith puede aconsejar a sus pacientes con migraña que prueben alternativas sin receta, como las inyecciones de Botox o la acupuntura.
- Toma un suplemento. Un multivitamínico diario puede restaurar los nutrientes que algunos medicamentos agotan, dice Shilpi Khetarpal, MD, un dermatólogo de la Clínica Cleveland. También recomienda hablar con el médico sobre los suplementos que potencian el cabello, como la biotina, el zinc oral y las vitaminas del complejo B. «Habla también con tu médico sobre las marcas de vitaminas para el cabello», dice el doctor Monteith.
- Consume una dieta equilibrada. Las proteínas son cruciales, dice el doctor Khetarpal, que aconseja consumir un gramo de proteínas por kilo de peso corporal. Para una persona de 150 libras, eso se traduce en 68 gramos de proteína al día.
- Probar productos para la caída del cabello. Los tratamientos con receta o sin ella que contienen minoxidil o ketoconazol pueden ayudar a prevenir la caída del cabello, dice el Dr. Khetarpal. O pruebe un champú que contenga piritiona de zinc, que puede comercializarse como producto anticaspa.