Es durante la caza cuando la cooperación entre los lobos de una manada es más evidente. Una manada de lobos puede seguir el rastro de una manada de alces, caribúes u otras presas grandes durante días antes de hacer su movimiento. Durante este tiempo, ya están cazando, evaluando la manada, buscando un animal que muestre cualquier signo de debilidad, y esto es sólo el principio. Los lobos también deben tener en cuenta otras condiciones que afectarán a la caza; el clima y el terreno pueden inclinar la balanza a favor del depredador o de la presa. Por ejemplo, una llanura amplia favorece a los ungulados, que, si son adultos y están sanos, pueden dejar atrás al lobo más rápido. Por otro lado, la nieve o el hielo crujientes favorecen a los lobos, cuyas anchas y redondas patas han evolucionado para funcionar como raquetas de nieve y llevarlos sin esfuerzo sobre la superficie. Un lobo experimentado es muy consciente de que los animales con pezuñas atraviesan la costra y pueden empantanarse en la nieve profunda.
Los lobos han aprendido a utilizar estas condiciones en su beneficio. El difunto biólogo de lobos, el Dr. Gordon Haber, habla de una manada en particular en Alaska que observó siguiendo una manada de caribúes en un estrecho sendero empacado a través de la nieve profunda. Los lobos saben que su mera presencia, siguiéndolos de cerca, acabará por asustar a los caribús. Cuando el caribú más atrasado se asusta, abandonando el duro sendero e intentando correr hacia el centro de la manada, se encuentra en los ventisqueros. Cuando esto sucede, todo se acaba. Cuando hace calor, esta misma manada de lobos cambia de táctica, arreando a los caribús hacia el lecho de un río seco, donde muchos de los ungulados tropiezan con las piedras redondas.
Una manada de lobos, por tanto, sopesa muchos factores diferentes a la hora de seleccionar su objetivo y, a medida que las circunstancias cambian durante la caza, el objetivo también puede cambiar. Al principio pueden perseguir a un ternero, pero si un gran toro sano tropieza inesperadamente, todos saben que deben ir a por la comida más grande. Por el contrario, si demasiados factores parecen favorecer a la presa, pueden optar por esperar. A veces es mejor quedarse un poco hambriento hasta que las probabilidades mejoren en lugar de gastar la preciosa energía en una persecución infructuosa.
Otros observadores de lobos han informado de que a menudo menos de la mitad de los lobos en una cacería están realmente involucrados en derribar físicamente a la presa. Los lobos más jóvenes a menudo no hacen más que observar y aprender desde la barrera. Cada uno de los demás miembros de la manada contribuye en función de su experiencia y capacidad particular. Las hembras, rápidas y de complexión ligera, suelen desempeñar funciones de pastoreo, yendo de un lado a otro delante de la presa, causando confusión e impidiendo la huida. Los machos, más lentos pero más poderosos, son capaces de abatir a un animal grande de forma más agresiva y rápida.
Algunas de las malas reputaciones del lobo se derivan de la aparente escena de turba que se produce cuando la presa empieza a flaquear. Los lobos no están equipados para despachar a sus víctimas con rapidez; las presas suelen morir por shock, daños musculares o pérdida de sangre. Si puede, uno de los lobos más fuertes agarrará a la presa por la nariz y la sujetará con fuerza, lo que ayudará a conseguir un final más rápido, pero el animal puede tardar aún muchos minutos antes de sucumbir. Equipados sólo con pies para correr y mandíbulas para morder, los lobos aprovechan al máximo sus limitaciones. La ferocidad y aparente brutalidad de una manada de lobos es en realidad una medida defensiva. No es raro que un lobo resulte gravemente herido por las pezuñas que se agitan y las astas que se cortan. Una patada bien colocada puede romper la mandíbula de un lobo, dejándolo incapaz de alimentarse. Es mucho más seguro acosar a la presa y dejar que se canse antes de acercarse. Lejos de ser una escena multitudinaria, una cacería es un esfuerzo grupal magistralmente coordinado, que bien merece nuestra admiración.
Aunque el macho alfa suele estar en el centro de la cacería, sería una exageración decir que la dirige. El alfa puede seleccionar el animal a perseguir, o puede elegir interrumpir la caza si va mal. Pero no da órdenes a sus subordinados como un general en el campo de batalla. Los lobos parecen saber lo que tienen que hacer, y lo hacen como uno solo.
Los lobos jóvenes observan el comportamiento de los adultos y ven cómo se desarrolla el juego. Son testigos de cómo los adultos cambian su estrategia según las condiciones y el tipo de presa. Aprenden cómo los cazadores manejan cada situación diferente: qué hacer cuando la presa se precipita hacia un terreno abierto, o salta a un río, o se gira para defenderse.
Cuando los lobos juveniles se unen finalmente a la caza, imitan a los lobos más experimentados y perfeccionan las habilidades precisas de arrear y abordar. Para cuando son adultos, se han convertido en parte de una máquina bien engrasada. Aunque fueran capaces de comunicarse verbalmente entre sí durante la caza, no sería necesario. Saben exactamente qué esperar de los demás y qué se espera de ellos.