A finales del siglo XIX, tres brillantes inventores, Thomas Edison, Nikola Tesla y George Westinghouse, se enfrentaron para decidir qué sistema de electricidad -corriente continua (CC) o corriente alterna (CA)- se convertiría en el estándar. Durante su agria disputa, apodada la Guerra de las Corrientes, Edison defendió el sistema de corriente continua, en el que la corriente eléctrica fluye constantemente en una dirección, mientras que Tesla y Westinghouse promovieron el sistema de corriente alterna, en el que el flujo de la corriente se alterna constantemente.
El más famoso de los tres hombres visionarios, Edison, desarrolló la primera bombilla práctica del mundo a finales de la década de 1870, y luego comenzó a construir un sistema de producción y distribución de electricidad para que las empresas y los hogares pudieran utilizar su nuevo invento. Abrió su primera central eléctrica, en la ciudad de Nueva York, en 1882. Dos años después, Tesla, un joven ingeniero serbio, emigró a Estados Unidos y se puso a trabajar para Edison. Tesla ayudó a mejorar los generadores de corriente continua de Edison, al tiempo que intentaba interesar a su jefe en un motor de corriente alterna que había estado desarrollando; sin embargo, el Mago de Menlo Park, firme partidario de la corriente continua, afirmó que la corriente alterna no tenía futuro. Tesla dejó su trabajo en 1885 y unos años más tarde recibió varias patentes por su tecnología de CA. En 1888, vendió sus patentes al industrial George Westinghouse, cuya Westinghouse Electric Company se había convertido rápidamente en un competidor de Edison.
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Sintiéndose amenazado por el auge de la corriente alterna, que podía distribuirse a largas distancias de forma mucho más económica que la corriente continua, Edison lanzó una campaña de propaganda para desacreditar la corriente alterna y convencer al público de que era peligrosa. Como parte de esta campaña, se electrocutó públicamente a animales con corriente alterna, y cuando el Estado de Nueva York buscó una alternativa más humana a la horca para sus presos condenados a muerte, Edison, que en su día se oponía a la pena capital, recomendó la electrocución con corriente alterna como la opción más rápida y mortífera. En 1890, el asesino convicto William Kemmler se convirtió en la primera persona en morir en la silla eléctrica. El aparato, diseñado por un vendedor de electricidad que estaba en secreto en la nómina de Edison, funcionaba con un generador de corriente alterna de Westinghouse.
Sin embargo, finalmente Edison fracasó en sus esfuerzos por desacreditar la corriente alterna. Westinghouse obtuvo el contrato para suministrar electricidad a la Feria Mundial de Chicago de 1893 -superando a su rival General Electric, formada en 1892 por una fusión en la que participó la empresa de Edison- y la exposición se convirtió en un deslumbrante escaparate para el sistema de CA de Tesla. Westinghouse también recibió un importante contrato para construir los generadores de corriente alterna de una central hidroeléctrica en las cataratas del Niágara; en 1896, la central empezó a suministrar electricidad hasta Buffalo, Nueva York, a 26 millas de distancia. El logro fue considerado como el fin no oficial de la Guerra de las Corrientes, y la corriente alterna pasó a dominar la industria de la energía eléctrica.
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