Jim,
No me gustan los arándanos. A veces, cuando se lo digo a la gente, me dicen: «¡pero si tienen antioxidantes!»
Si nunca como arándanos, ¿mi vida será más corta, o más oxidada que la de un amante de los arándanos?
Pidiendo por un amigo,
Jaime
Esperaba que mi respuesta fuera un simple no, no te preocupes por ello. Y lo sigue siendo, pero la razón es mucho más interesante de lo que imaginaba.
Al mirar la investigación, me sorprendió que hay una cantidad seria y extraña de evidencia interesante en apoyo de comer muchos arándanos. Desde cosas como la mejora de la memoria hasta la reducción de la depresión, pasando por la prevención de la diabetes; no estoy hablando de unos pocos estudios. En realidad hay científicos de la nutrición que han dedicado su carrera a estudiar los arándanos.
La investigación incluye hallazgos como: Las ratas que comieron arándanos durante dos meses mostraron mejoras en la memoria de trabajo y lo hicieron mejor que sus compañeros al recordar cómo navegar por un laberinto de agua. También mejoraron su equilibrio sobre una barra estrecha y su capacidad de caminar sobre una barra giratoria. Y para que estos resultados no se consideren una coincidencia, los investigadores incluso abrieron las cabezas de las ratas y vieron pigmentos de arándanos en sus cerebros. Las antocianinas azules -entre las sustancias químicas vegetales a las que se atribuyen ampliamente beneficios para la salud debido a sus propiedades antioxidantes- estaban repartidas por el cerebelo, el córtex, el hipocampo y el estriado de las ratas alimentadas con arándanos.
No todo el mundo es una rata, así que además de toda esta investigación con roedores, hay muchos estudios en humanos. Se ha informado de que los arándanos reducen la presión arterial tras ocho semanas de ingestión diaria. Se ha comprobado que los niños obtienen mejores resultados en las pruebas cognitivas después de comer arándanos. En pequeños ensayos, las personas que bebieron zumo de arándanos informaron de una reducción de los síntomas depresivos y se comprobó que mejoraron los niveles de azúcar en sangre y el recuerdo de palabras. Los adultos mayores que comieron dos tazas diarias de arándanos observaron mejoras en la movilidad.
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¿Es todo esto real? Cómo se ha llegado a toda esta investigación? No hay enfermedades graves que están crónicamente infrafinanciadas en términos de investigación? Por qué se invierte tanto en los arándanos?
En un sombrío día de diciembre en New Hampshire en 2015, Diane McKay subió al escenario para explicar algo de esto. Es una científica del Laboratorio de Investigación de Antioxidantes del Centro de Investigación de Nutrición Humana sobre el Envejecimiento de la Universidad de Tufts, que resulta ser el origen y el epicentro de gran parte del trabajo sobre los arándanos. Ese día se dirigía a los líderes de la industria en la Conferencia de Frutas y Verduras de Nueva Inglaterra. Su charla se titulaba «¡Superfruta! Comprendiendo los beneficios para la salud de los arándanos»
«El término ‘superfruta’ significa diferentes cosas para diferentes personas», comenzó. «En marketing, se utiliza para anunciar un producto que tiene un alto nivel de actividad antioxidante. En la investigación científica, el término carece prácticamente de significado».
Explicó que las afirmaciones sobre la condición de superfruta suelen incluir antioxidantes, los compuestos que se cree que minimizan los efectos del estrés oxidativo en el organismo. Es decir, anulan los subproductos negativos del metabolismo. Las bayas no sólo están bien, son heroicas. Luchan contra el mal.
Pero las mediciones son fácilmente manipulables. Los distintos antioxidantes pueden medirse de diversas maneras, e invariablemente alguna prueba situará a una determinada fruta cerca de los primeros puestos de una lista de clasificación. Esto ha llevado a algo parecido a la epidemia de trofeos de participación entre los niños atletas: ¡Todo el mundo es una superfruta! McKay advirtió que el término «superfruta» debe utilizarse con precaución, ya que puede enviar un mensaje erróneo a los consumidores, dando a entender que deben comer menos de todas las demás frutas»
Pero si alguna fruta merece el estatus de superfruta, concluyó, en realidad puede ser el arándano, al menos según la cantidad de investigaciones que apoyan su consumo. Es realmente que los arándanos son especialmente súper, o que simplemente hay una gran cantidad de investigación sobre ellos?
Cuando me puse en contacto con McKay, me dirigió a alguien que sabe aún más sobre los arándanos: su colega, Barbara Shukitt-Hale. Hace veinte años, Shukitt-Hale entró en el juego de los arándanos por casualidad. Psicóloga experimental de formación, su laboratorio de Boston estaba al lado del de James Joseph, el científico de Tufts al que se le atribuye la popularización de la idea de que las frutas de distintos colores tienen diversos beneficios para la salud.
«Tenían una máquina en la que analizaban diferentes alimentos y observaban su capacidad de ser antioxidantes: su capacidad de apagar el estrés oxidativo», me explicó. «Examinaron un montón de frutas y verduras y, en general, las que tenían colores más oscuros eran mejores antioxidantes porque los colores son en su mayoría antocianinas, que son un polifenol, un antioxidante».
Esto fue en 1996. Joseph utilizó una nueva prueba conocida como ORAC, o capacidad de absorción de radicales de oxígeno, para identificar la mejor fruta en términos de antioxidantes. Era, lo ha adivinado, los arándanos. La fruta obtuvo una puntuación más alta en la prueba que la granada o el acai. (La mejor verdura fueron las espinacas.)
Desde entonces, Shukitt-Hale ha estudiado los efectos de los arándanos en el sistema nervioso. «Descubrimos que hacen muchas cosas además de la antioxidación», me dijo. «También son antiinflamatorios. También tienen efectos directos en el cerebro, como la plasticidad y la comunicación neuronal y la neurogénesis; participan en la formación de nuevas neuronas. Tienen efectos de gran alcance»
Esto estaba quedando claro. Su trabajo se basa en el de su difunto vecino de laboratorio Joseph, quien informó por primera vez de que los arándanos pueden mejorar la memoria en animales que envejecen: «¿Garantiza que los arándanos tendrán el mismo efecto en los humanos?», escribió en 2003 en The Color Code: A Revolutionary Eating Plan For Optimum Health. «Por supuesto que no. Pero no voy a esperar a que lleguen las pruebas. Estoy comiendo arándanos ahora. Saben bien. Y en comparación con algunos «remedios antienvejecimiento» muy promocionados, como las inyecciones de hormonas de crecimiento, son considerablemente más seguros».
A principios de este año, Shukitt-Hale y otros investigadores de Tufts y la Universidad de Nuevo México informaron en el European Journal of Nutrition de que, efectivamente, «el arándano dietético mejora la cognición entre los adultos mayores». De nuevo, se trataba de un estudio pequeño. Y los efectos sólo se observaron cuando las personas estaban fatigadas.
Aún así, ella ha llegado a ver los arándanos como una especie de medicina. Habla de «arándanos dietéticos» y de personas que están «en arándanos». Al igual que un ensayo de medicamentos, el estudio de la función cognitiva fue un estudio aleatorio, doble ciego y controlado con placebo. Le pregunté cómo se hace un estudio en el que el grupo de control no sabe que está comiendo arándanos. Dijo que en realidad comen un polvo azul de bayas finamente molidas y liofilizadas. (El otro grupo recibe un polvo azul similar que no son arándanos.)
Pero esto no es óptimo, y plantea una distinción importante. En algún punto entre el arándano y el multivitamínico, aparentemente, la gente comienza a perder beneficios, lo que sugiere que estos efectos de salud reportados no son realmente todos sobre los antioxidantes.
«Soy un defensor de comer alimentos enteros», dijo Shukitt-Hale. «Hay algo en la matriz alimentaria del arándano entero que no puedo explicar realmente, pero parece que todo ello es importante. Algunos compuestos de los alimentos que parecían extraños en realidad ayudan a transportar otros compuestos a otros lugares, y una vez que empiezas a aislarlos, la suma de las partes es simplemente menor que el todo».»
Esto podría explicar por qué se ha descubierto que los suplementos antioxidantes no están a la altura de los beneficios de comer muchos alimentos con alto contenido de antioxidantes. Para ello, Shukitt-Hale relata un estudio en el que su equipo trató a las células con diferentes compuestos que se encuentran en las nueces, otro alimento con alto contenido de antioxidantes. Estos componentes tenían efectos metabólicos, pero en algún momento las dosis se volvieron tóxicas para las células. Sin embargo, cuando los investigadores pusieron aceite de nuez real en las células, las cosas fueron diferentes. Incluso a niveles en los que los componentes individuales eran tóxicos, el aceite de nuez no lo era.
Ella considera que este tipo de hallazgo significa que hay «algo en el alimento completo que es especial».
¿Pero qué tienen de especial los arándanos?
Shukitt-Hale se mostró sorprendentemente poco convencida de que lo sea. «Creo que son una de las frutas más saludables», dijo. «Pero comer una amplia gama de frutas y verduras, esa es su mejor apuesta.»
Entonces, ¿por qué algunas personas creen que los arándanos son saludables? Qué pasa con todos estos estudios?
«Puede ser sólo porque los arándanos son una de las frutas más estudiadas», dijo. «No sé si se estudiaran, por ejemplo, los melocotones, si sería lo mismo»
El hecho es que los melocotones no han sido estudiados tan intensamente como los arándanos. Tampoco los plátanos, ni las manzanas, ni los mangos. Todo ello a pesar de que los arándanos se encuentran entre los cultivos domesticados más recientemente. Su cultivo sólo fue posible después de que el botánico Frederick Coville, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, descubriera en 1911 que los arbustos se adaptaban a los suelos ácidos, e incluso así, durante décadas, las bayas lucharon por trascender su estatus de algo que se encuentra en una magdalena.
Lo que probablemente llevó a los arándanos al reino de la fruta omnipresente y autosuficiente, me dijo Shukitt-Hale, fue la creencia popular en sus beneficios para la salud. Y la razón por la que se unieron radica en un hombre: un canoso gurú del marketing llamado John Sauve.
«Vio los estudios sobre antioxidantes y se preguntó si podía utilizarlos como herramienta de marketing», dijo Shukitt-Hale. «Así que reunió a los investigadores para hablar de las diferentes cosas que estaban estudiando, y ahora llevamos 20 años reuniéndonos. Fue su visión»
Resulta que Sauve, más que cualquiera de los investigadores, es el responsable de la creencia popular en los beneficios para la salud de los arándanos. De 1993 a 2004, trabajó como director ejecutivo de la Asociación de Arándanos Silvestres de Norteamérica. Ahora trabaja en una empresa de marketing, Food and Wellness Group, donde su biografía profesional explica que «dirigió el avance de los fitoquímicos y antioxidantes coloridos que definen la salud… e introdujo por primera vez en el mercado la conciencia y la demanda de los arándanos, que han cambiado la industria».
Sauve no es un científico, pero ha tenido una larga carrera en el marketing alimentario. Cuando se enteró del estudio sobre antioxidantes de 1996, fue inmediatamente a Boston y habló con Joseph y Shukitt-Hale.
«En su mayor parte no entendía nada de lo que estaban hablando», me dijo. Los antioxidantes no eran una frase familiar en ese momento, y la idea de que eran componentes integrales de los alimentos saludables aún no era la corriente principal. Pero Sauve vio una oportunidad. «Entendí que habían descubierto que los arándanos producen las cifras más altas de la tabla. Como comercializador, si tu producto resulta ser el primero en algo, es posible que quieras investigarlo».
«Fue realmente en ese momento cuando dije que probablemente podríamos hacer algo con esto», dijo.
A finales de la década de 1990, él y la industria de los arándanos empezaron a financiar investigaciones -a través de Tufts y otros lugares- que pusieran de relieve los efectos de los arándanos sobre la salud.
«Nos arriesgamos e invertimos en ello y acabamos creando una historia con el posicionamiento de los arándanos y los antioxidantes», dijo. De este modo, acabó gastando muy poco en publicidad, pero en 1999 había conseguido una cobertura mundial de los estudios sobre los arándanos y los antioxidantes. «Le dimos a la historia de forma correcta. Lo construimos bien, lo comunicamos bien y conseguimos una notable cobertura de relaciones públicas. Acabamos con nuestros médicos hablando con Oprah y el Dr. Oz».
El primer gran avance se produjo en Japón, donde la industria de los arándanos silvestres vendía alrededor de 2 millones de libras al año en 1996. En 1999, vendían 30 millones de libras, dijo. «Y fue la historia de la salud la que cambió la percepción del producto. El producto no cambió en absoluto. La gente empezó a añadir la percepción de la salud, y esta nueva cosa llamada antioxidantes».
Hubo que trabajar un poco más en Estados Unidos, donde los grupos de discusión dijeron a Sauve que la gente no sabía lo que eran los antioxidantes. Recuerda que una persona dijo en 1997: «¿Cómo puede ser bueno para uno algo que va en contra del oxígeno?»
Cambió la campaña para incluir no sólo decirle al público que los arándanos contenían muchos antioxidantes, sino que los antioxidantes eran saludables. La centralidad de esta última noción en gran parte del dogma moderno de la salud se remonta a la campaña de información sobre los arándanos de Sauve.
«Fuimos los primeros en la historia de los activos coloridos de los fitoquímicos», me dijo, refiriéndose al hecho de que otras frutas y verduras han adoptado la misma estrategia. «No existía, y por eso la creamos. Por supuesto, tuvimos suerte porque teníamos la palabra azul justo en nuestro nombre»
La inversión en investigación dio sus frutos. Considera que es la razón principal por la que, en los últimos 20 años, el suministro de arándanos norteamericanos ha pasado de 300 millones de libras anuales a unos 1.500 millones.
«Hay tantos actores maravillosos involucrados en esta historia», dijo. «Todos los investigadores fueron publicados. A los investigadores les encanta que les publiquen, y nosotros les ayudamos a hacerlo. Los promocionamos y siguieron haciendo todo su gran trabajo».
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