Por Nicole Pajer
En los últimos años, cada vez oímos más sobre la fauna salvaje que supone una amenaza para perros y gatos. Los titulares de las noticias han destacado la tragedia que puede ocurrir si un coyote hambriento se cruza con una mascota pequeña y desatendida. La gente ha informado de que los coyotes han arrebatado a sus cachorros de sus patios, provocando una histeria masiva. Pero, ¿son frecuentes los ataques de coyotes en zonas urbanas y suburbanas? ¿Es realmente algo por lo que perder el sueño? Hemos pedido a los expertos que respondan a las preguntas más candentes sobre los coyotes y ofrezcan consejos para mantener a salvo a sus mascotas.
¿Son los coyotes un peligro para las mascotas?
Aunque los coyotes vivían antes en tierras vírgenes, la especie se ha extendido a zonas muy pobladas. Y, en última instancia, esta es la razón por la que hoy oímos hablar más de su creciente presencia urbana. «Los coyotes se encuentran ahora prácticamente en todas partes, incluidos los centros urbanos», dice la doctora Shari Rodríguez, profesora adjunta de dimensiones humanas de la vida silvestre en la Universidad de Clemson, señalando que ha visto «una foto increíble de un coyote que se subió a un vagón de metro en Portland y se acurrucó y se puso a dormir en un asiento».»
«A medida que aumentan las poblaciones humanas y se desarrollan espacios antes verdes, zonas silvestres, nos enfrentamos a más vida salvaje, como los coyotes», explica Camilla Fox, fundadora y directora ejecutiva del Proyecto Coyote, una organización que se esfuerza por fomentar la coexistencia entre las personas y la vida salvaje. «Cosas como la invasión del hábitat, la alteración del hábitat y la comida pueden ser una atracción para diferentes especies».
Rodríguez añade que los coyotes son generalistas, lo que significa que no tienen requisitos estrechos de hábitat, comida y demás, como hacen las especies especializadas. «Esto significa que pueden vivir de sus presas naturales (mamíferos más pequeños como conejos, ardillas e incluso cervatillos, así como insectos, frutas, pájaros, anfibios y reptiles), pero también se pueden alimentar de animales domésticos y ganado pequeño, desechos humanos y cultivos agrícolas», dice. Y desde el punto de vista demográfico, señala que los coyotes se han encontrado «en todas partes, desde América Central hasta el Ártico»
Entonces, ¿un coyote atacará a un perro? Aunque todo el mundo parece tener una historia de «el coyote se comió a la mascota de mi amigo», Rodríguez dice que estos sucesos son todavía relativamente bajos. «Ocurre de vez en cuando, pero no es tan común», explica. «Cuando ocurre, suele ser porque los humanos tienen un comportamiento arriesgado; por ejemplo, dejar/permitir que sus mascotas salgan solas, pasearlas por la noche en los centros urbanos». E incluso entonces, Rodríguez explica que no podemos culpar a los coyotes. «Me gusta pensarlo así: Un coyote sólo es un coyote», dice. «Así que va a hacer todo lo que pueda para ganarse la vida al menor coste posible».
Incluso en las zonas urbanas, un coyote preferirá comer su dieta natural de roedores y fruta, pero puede arrebatar una mascota si la oportunidad se presenta fácil, añade Fox. «Si un coyote está en una zona urbana y hay un peludo gordo que no tiene mucho mecanismo de defensa, los gatos podrían ser considerados presa», dice. «Una vez que permites que tus mascotas deambulen, básicamente se convierten en parte del ecosistema, por lo que pueden ser percibidos como presas por cualquier especie».»
Cómo proteger a las mascotas de los coyotes
«Los coyotes están aquí para quedarse», dice Rodríguez. La clave para garantizar la seguridad de las mascotas es que los propietarios se adapten a su comportamiento y tomen medidas adicionales para mantener a sus animales fuera de peligro. «Los humanos tenemos que evitar comportamientos de riesgo si queremos evitar interacciones y conflictos con los coyotes», explica. Estas son algunas precauciones que puede tomar:
Tenga en cuenta que algunos perros pueden sentirse atraídos por los coyotes: Para garantizar la seguridad de su perro en una zona con coyotes, es esencial ser consciente de que los coyotes y los perros pueden sentirse atraídos el uno por el otro, señala Fox. «Un perro y un coyote son lo suficientemente parecidos genéticamente como para que puedan cruzarse, aunque el mestizaje no es muy común», señala. «A menudo existe una atracción entre perros y coyotes y suele ser el perro el que inicia el comportamiento de persecución. Pero si se produce un incidente, se culpa al coyote».
No alimente a la fauna salvaje: Una de las mayores razones por las que los coyotes se infiltran en los barrios es la atracción de la comida de la gente, dice Fox. «Animamos a la gente a no alimentar a los animales, intencionadamente o no, si tratan de disuadirlos de sus patios y vecindarios»
No deje a su mascota desatendida: Vigile a su mascota cuando abra la puerta trasera para dejarla salir y no deje que se aleje demasiado de usted. Siempre que sea posible, saque a su perro con una correa para perros. «Debe utilizar una correa de 1,80 m, no una correa retráctil», recomienda la Dra. Kate Magers, veterinaria del Pennfield Animal Hospital de Missouri. «Esas dan poco o ningún control si su mascota se encuentra con un coyote. Evita también pasear a tu perro durante las horas del crepúsculo». Rodríguez añade que los coyotes son más activos por la noche, así que lo mejor es vigilar más a tu mascota cuando la dejes salir después de que se ponga el sol. «Lleva un faro o una linterna cuando pasees a tu perro por la noche», dice.
No alimentes a tu mascota en el exterior: Como la comida puede ser un gran atractivo para los coyotes, dar la cena a tu mascota dentro de casa es siempre una buena idea. «Si crees que debes alimentar a tu mascota en el exterior, dale de comer a mediodía a una hora determinada y recoge las sobras inmediatamente», dice Magers.
Está muy atento durante la temporada de cría de coyotes: «En abril es cuando los coyotes van a tener a sus crías y de abril a agosto es cuando van a ser más protectores con sus crías», dice Fox. «Tenga mucho cuidado durante esta época. Pasee a su perro con correa y esté atento a los coyotes en la zona»
Remueva cualquier tipo de atrayente alrededor del exterior de su casa: Los atrayentes para los coyotes incluyen el abono, las parrillas sucias y el alpiste, dice Fox. «El alpiste, por ejemplo, puede atraer a los roedores y, por tanto, a los coyotes». También hay que limpiar la fruta caída, ya que Fox señala que los coyotes consumen grandes cantidades de fruta durante ciertos momentos del año. Magers añade que hay que asegurar los cubos de basura y los desechos.
Haga de su patio un hábitat menos atractivo: «Mantenga los árboles y los arbustos recortados para reducir la cobertura, que constituye un gran escondite para los coyotes», recomienda Magers. «Instala vallas a prueba de coyotes (suelen ser bastante altas) o utiliza elementos disuasorios activados por el movimiento, como sistemas de luces o aspersores». Las vallas deben tener al menos 1,80 metros de altura y estar enterradas al menos 15 centímetros bajo tierra o contar con un delantal de malla en el exterior que se extienda 30 centímetros hacia fuera desde la parte inferior de la valla y que esté asegurado con un paisaje, añade.
Prueba un artilugio para disuadir a los coyotes: «Hay muchos artículos nuevos en el mercado para proteger a las mascotas, como collares y chalecos anticoyotes», dice Rodríguez. «Los chalecos son de kevlar y tienen pinchos en la espalda de la chaqueta y los collares también tienen pinchos». Aunque ambos productos deberían ayudar a disuadir los ataques, Rodríguez señala que no ha visto ninguna estadística convincente que le permita pregonar su eficacia. Así que no escatime en las precauciones mencionadas anteriormente.
Si ve un coyote en su jardín, «manténgase erguido y mantenga el contacto visual con el coyote», aconseja Magers. «Deberías acechar al coyote gritando, aplaudiendo con fuerza, haciendo ruidos fuertes, encendiendo una linterna, lanzando piedras o palos cerca del coyote y cualquier otra cosa que lo espante. Acércate al coyote de forma rápida y agresiva y no huyas de él». Rodríguez añade que si ve un coyote mientras pasea a su perro, mantenga el contacto visual con él y retroceda hasta que usted y su mascota estén a una distancia segura de él.
¿Qué hacer si un coyote ataca a su perro?
Si su mascota es mordida por un coyote, requiere atención veterinaria inmediata. «Acuda a su veterinario para que le limpie las heridas, le administre algunos antibióticos y le refuerce la vacuna contra la rabia si así lo indican los registros de vacunas», dice Magers.
Aunque es raro, los coyotes pueden ser portadores de la rabia, señala Fox. «Eso depende mucho de la geografía de las especies de animales salvajes que son vectores reales de la rabia. Por ejemplo, en California no hemos tenido ningún caso de rabia en coyotes desde principios de los años 90. Un coyote puede contraer la rabia, pero es mucho más frecuente en los murciélagos, las mofetas y los mapaches que en los coyotes en términos de especie vectora de la rabia».
Por Rodríguez, cualquier ataque debe ser reportado a la agencia de vida silvestre de su estado tan pronto como sea posible. «A veces los coyotes se habitúan a los humanos y, por tanto, se vuelven más descarados», explica.
Aunque los coyotes pueden suponer una amenaza para las mascotas, es importante que la gente reconozca el hecho de que estos animales son nativos de Norteamérica y una parte muy crucial del país, dice Fox. «Desempeñan un importante papel en el mantenimiento de la salud y la diversidad de los ecosistemas. La gestión de los coyotes depende en gran medida de la gestión de las personas», afirma. «Tomando algunas precauciones, no hay razón para que las dos especies no puedan convivir pacíficamente».