Thomas Stuart Ferguson estaba tumbado en su hamaca, seguro de haber encontrado la tierra prometida. Hacía cinco horas que llovía en su campamento en el México tropical en esta tarde de enero de 1948, y sus tres compañeros de campamento hacía tiempo que se habían dormido. Pero Ferguson vibraba de emoción. Ansioso por contarle a alguien lo que había visto, se apresuró a través del aguacero para sacar papel de su bolsa de suministros. Enclavado en el capullo de mosquitera de su hamaca, encendió su linterna y comenzó a escribir una carta a casa.
«Hemos descubierto una ciudad muy grande aquí, en el corazón de la tierra ‘Bountiful'», escribió Ferguson. Según el Libro de Mormón, Bountiful fue una de las primeras zonas en las que se asentaron los nefitas, un antiguo pueblo que supuestamente navegó desde Israel hasta las Américas alrededor del año 600 a.C. Siglos más tarde, según las escrituras, Jesús se apareció a los nefitas en la misma región después de su resurrección. Los mormones, como Ferguson, estaban seguros de que estos acontecimientos habían ocurrido en las antiguas Américas, pero se debatía sobre la forma exacta en que sus tierras sagradas se ajustaban a la geografía del mundo real. El Libro de Mormón sólo daba pistas dispersas, hablando de un estrecho istmo, de un río llamado Sidón y de tierras al norte y al sur ocupadas por los nefitas y sus enemigos, los lamanitas.
Después de años de estudiar mapas, escrituras mormonas y crónicas españolas, Ferguson había llegado a la conclusión de que el Libro de Mormón tuvo lugar alrededor del istmo de Tehuantepec, la parte más estrecha de México. Había llegado a las selvas de Campeche, al noreste del istmo, para encontrar pruebas.
Mientras el guía local del grupo abría un camino entre la maleza con su machete, esa prueba parecía materializarse ante los ojos de Ferguson. «Hemos explorado durante cuatro días y hemos encontrado ocho pirámides y muchas estructuras menores y hay más a cada paso», escribió sobre las ruinas que él y sus compañeros encontraron en la orilla occidental de la Laguna de Términos. «Cientos y posiblemente varios miles de personas deben haber vivido aquí antiguamente. Este sitio nunca ha sido explorado antes.»
Ferguson, abogado de formación, llegó a abrir una nueva e importante ventana al pasado de Mesoamérica. Su búsqueda acabó impulsando expediciones que transformaron la arqueología mesoamericana al desenterrar rastros de las primeras sociedades complejas de la región y explorar una zona no estudiada que resultó ser una encrucijada cultural crucial. Incluso hoy en día, el instituto que fundó bulle de investigación. Pero las pruebas de las creencias mormonas se le escapaban. Su misión le llevó a alejarse cada vez más de su fe, hasta que acabó por perder toda su convicción religiosa. Ferguson puso su fe en manos de la ciencia, sin darse cuenta de que eran las fauces del león.
Pero esa noche, tumbado en su hamaca escuchando la lluvia y el ocasional rugido de un jaguar en la distancia, Ferguson se sintió más seguro que nunca de que las civilizaciones mesoamericanas habían sido fundadas por emigrantes del Próximo Oriente, tal y como le había enseñado su religión. Ahora, pensó, ¿cómo convencería al resto del mundo?
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (SUD) no adopta una posición oficial sobre dónde ocurrieron los acontecimientos del Libro de Mormón. Pero los fieles han tratado de averiguarlo prácticamente desde 1830, cuando el fundador de la iglesia, Joseph Smith, publicó lo que dijo que era un relato de inspiración divina sobre las antiguas Américas. Smith dijo que un ángel le había guiado hasta unas antiguas planchas de oro enterradas, que desenterró y tradujo en el Libro de Mormón. El relato de Smith sobre las maravillas enterradas era uno de los muchos que había en Estados Unidos en aquella época. A medida que los colonos blancos se desplazaban hacia el oeste, se encontraban con montículos llenos de esqueletos y artefactos, incluyendo hermosas cerámicas y ornamentos. Los periódicos, incluidos los de la ciudad natal de Smith, Palmyra, Nueva York, bullían con especulaciones sobre quiénes eran los «constructores de montículos» y cómo habían llegado a su refinada cultura. Muchos colonos, cegados por el racismo, concluyeron que los constructores de montículos -que ahora se sabe que son sociedades agrícolas indígenas- eran un pueblo perdido que había sido exterminado por los violentos antepasados de los nativos americanos. El Libro de Mormón, con su saga de nefitas justos y blancos y lamanitas malvados de piel oscura, se hizo eco de estas ideas.
El Libro de Mormón también hablaba de antiguas ciudades en expansión, ninguna de las cuales había sido identificada en los Estados Unidos. Por eso, en la década de 1840, los mormones, incluido el propio Smith, se fijaron en los relatos de un explorador estadounidense que se vendieron con gran éxito de visitas a las ruinas de ciudades mayas en México y Guatemala. En 1842, como editor de un periódico mormón, Smith publicó extractos de un libro sobre las ruinas de la ciudad maya de Palenque en México, con el comentario: «Incluso los más crédulos no pueden dudar… estas maravillosas ruinas de Palenque están entre las poderosas obras de los nefitas… y el misterio está resuelto»
Pero los no mormones siguieron dudando, y las autoridades de la iglesia se retiraron gradualmente de las declaraciones explícitas sobre las ubicaciones del Libro de Mormón. En la década de 1930, cuando Ferguson aprendió sobre las civilizaciones mesoamericanas como estudiante en la Universidad de California (UC), Berkeley, el asunto había sido cedido en gran medida a los aficionados que estudiaban minuciosamente los mapas y el Libro de Mormón en busca de correspondencias.
Ferguson no estaba impresionado por sus esfuerzos. «La mente interesada e inquisitiva del investigador moderno no está satisfecha con explicaciones que son vagas, poco sólidas e ilógicas», escribió en un artículo en una revista de la iglesia en 1941. Para entonces era estudiante de derecho en la Universidad de Berkeley y le intrigaba la idea de probar científicamente la revelación de Smith. En una carta posterior, escribió: «Es la única Iglesia sobre la faz de la tierra que puede ser sometida a este tipo de investigación y comprobación». Y en otra, dirigida a los líderes SUD, declaró: «El Libro de Mormón es falso o es un hecho. Si es falso, las ciudades descritas en él son inexistentes. Si es real -como sabemos que es- las ciudades estarán allí.»
Zona de influencia mayaCorazón olmecaRegión del SoconuscoEstado de ChiapasSitios arqueológicosGUATEMALAGolfo deMéxicoMar CaribeLaguna deTérminosBELIZEIzapaSan Cristóbal de las CasasPaso de la AmadaChiapade CorzoLos HorconesTuxtlaGutiérrezPalenqueGrijalvaRíoOcéanoPacífico0100KmCampecheYucatánQuintanaRooMEXICOMEXICOIstmo deTehuantepecLa tierra santa de FergusonSu búsqueda impulsó las excavaciones en el centro y la costa de Chiapas en México, que anteriormente se había pasado por alto en favor de las tierras olmecas y mayas.Clásico mayaAztecaCronología mesoamericana2000 a.C.E.1000 A.C.E.1000 C.E.0Civilizaciones olmecasPeríodo formativoPeríodo atribuido al Libro de Mormón
Alto y guapo, con la autoridad practicada de un abogado, Ferguson confiaba en que las herramientas de la ciencia podrían persuadir al mundo de la verdad del Libro de Mormón. Poco después de terminar la universidad, comenzó a buscar pistas en los documentos coloniales que registraban algunas de las tradiciones indígenas de América Latina. Uno de ellos, escrito hacia 1554 por un grupo de aldeanos mayas k’iche’ del altiplano guatemalteco, afirmaba que sus antepasados – «hijos de Abraham y Jacob»- habían cruzado un mar para llegar a su tierra natal. Los k’iche’ fueron derrotados por los conquistadores españoles en 1524, y las referencias bíblicas fueron probablemente el producto del contacto con los sacerdotes católicos, que convirtieron con entusiasmo a aliados y antiguos enemigos por igual.
Pero Ferguson, que había crecido en una familia mormona en Idaho, tomó con entusiasmo ese sincretismo como prueba de que los israelitas se habían asentado en América. También se sintió atraído por el mito de Quetzalcóatl, la deidad serpiente emplumada que algunos sacerdotes coloniales describieron como un hombre blanco con barba. Ferguson llegó a la conclusión de que se trataba de Jesús, que aparecía en Bountiful tras su resurrección tal y como recogía el Libro de Mormón. Su investigación en la biblioteca impulsó su primera búsqueda de pruebas arqueológicas, en Campeche en 1948.
Ferguson se dio cuenta, sin embargo, de que las fuentes coloniales representaban, en el mejor de los casos, pruebas circunstanciales. Tampoco bastaba con encontrar ruinas de civilizaciones pasadas más o menos en el lugar adecuado, como había hecho en Campeche. Para persuadir y convertir a los forasteros -una prioridad para los mormones- buscó objetos mencionados en el Libro de Mormón que los arqueólogos no habían encontrado en Mesoamérica: caballos, carros con ruedas, espadas de acero y, lo más importante, escritura hebrea o egipcia. «La prueba final de nuestros puntos de vista sobre la geografía del Libro de Mormón será el trabajo arqueológico en el propio terreno», escribió Ferguson en 1951 a su amigo J. Willard Marriott, el acaudalado fundador de la cadena hotelera Marriott y una poderosa figura de la iglesia.
La idea de Ferguson de que las sociedades mesoamericanas fueron sembradas por las occidentales es ampliamente reconocida como racista hoy en día. Pero encajaba perfectamente en el pensamiento arqueológico de la época, cuando los arqueólogos mesoamericanos estaban consumidos por la cuestión de si las civilizaciones habían evolucionado independientemente en las Américas o tenían raíces en otros lugares. «En las décadas de 1940 y 1950, estas eran las preguntas que todo el mundo investigaba», dice Robert Rosenswig, arqueólogo de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Albany.
Ferguson nunca recibió una educación formal en arqueología. Ejerció la abogacía para mantener a su creciente familia -llegó a tener cinco hijos-, así como sus investigaciones. Pero en 1951 reclutó a destacados arqueólogos para explorar el origen de la civilización mesoamericana como parte de una nueva institución, la Fundación Arqueológica del Nuevo Mundo (NWAF). El primero en incorporarse fue el renombrado investigador Alfred Kidder, de la Universidad de Harvard y de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D.C. Kidder pensaba que las civilizaciones mesoamericanas se habían desarrollado de forma independiente, pero él y Ferguson se habían conocido en un museo de la ciudad de Guatemala en 1946 y entablaron una correspondencia.
Kidder «es reconocido como el mejor arqueólogo del siglo XX», dice el arqueólogo John Clark de la Universidad Brigham Young (BYU) en Provo, Utah, quien dirigió la NWAF desde 1987 hasta 2009. Para conseguir que Kidder participara en el proyecto, dice Clark, «no hay duda de que Ferguson tenía que ser un tipo carismático». También se reclutó a Gordon Ekholm, antropólogo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, que pensaba que las civilizaciones mesoamericanas tenían sus raíces en las culturas asiáticas avanzadas.
LIZZIE WADE
El momento fue bueno. La datación por radiocarbono acababa de ser inventada, y Ferguson reconoció inmediatamente su potencial para rastrear los orígenes de las culturas mesoamericanas. «Este es el mayor desarrollo desde el comienzo de la arqueología», escribió a los dirigentes de la Iglesia SUD. «Soy de la opinión personal de que el Señor inspiró que pudiera ser utilizado eficazmente en relación con el Libro de Mormón.»
Sin embargo, los primeros años de la NWAF fueron una lucha desesperada por conseguir dinero. Ferguson contribuyó con miles de dólares y recaudó fondos de mormones ricos y de las audiencias de sus conferencias sobre la geografía del Libro de Mormón. En 1952, la NWAF consiguió enviar a un puñado de arqueólogos estadounidenses y mexicanos a estudiar la cuenca de drenaje del río Grijalva en Tabasco y Chiapas, que Ferguson creía que era el río Sidón del Libro de Mormón.
A estas alturas, Ferguson se había vuelto más perspicaz en cuanto a los períodos de tiempo de lo que había sido en las selvas de Campeche. Las ruinas que encontró allí eran probablemente mayas clásicas o postclásicas, de entre el 250 a.C. y la conquista española, demasiado tarde para ser la primera civilización de Mesoamérica o el período mencionado en el Libro de Mormón, que se cree que es de entre el 2200 a.C. y el 400 a.C. «Nunca resolveremos los orígenes pre-maya desenterrando más mayas», escribió Ferguson a Kidder en abril de 1953. Necesitaban yacimientos del período Formativo, que databan de unos 2000 a.C. a 200 d.C., lo que coincidía aproximadamente con las fechas asociadas al Libro de Mormón.
En mayo de 1953, Ferguson llegó a Chiapas para echar una mano. «Estaba bastante alarmado porque no habíamos encontrado nada notable, porque sentía que tenía que tener algo bastante espectacular para ir a conseguir más dinero para otro año», recuerda John Sorenson, entonces estudiante de maestría en arqueología en la BYU (y mormón). Para iniciar la búsqueda, Ferguson alquiló una avioneta y él y Sorenson sobrevolaron las exuberantes tierras bajas del centro de Chiapas. A quince kilómetros al sureste de la capital del estado, Tuxtla Gutiérrez, divisaron los montículos y las plazas del antiguo sitio de Chiapa de Corzo, que entonces era desconocido para los arqueólogos. Más tarde, las excavaciones de la NWAF dataron la ciudad en el periodo Formativo.
De vuelta al terreno, Ferguson y Sorenson se embarcaron en un jeep para realizar un estudio de 10 días para ver qué más podían encontrar. «Íbamos de sitio en sitio, de pueblo en pueblo, preguntando ‘¿Hay ruinas por aquí?'», dice Sorenson, que llegó a obtener un doctorado en antropología por la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y ahora es profesor emérito de la BYU. Ferguson también preguntó a los lugareños si habían encontrado figuras de caballos -desconocidas en la antigua Mesoamérica- o fuentes de mineral de hierro, lo que Sorenson consideró ingenuo. Pero su propia formación arqueológica dio sus frutos, y en algunos yacimientos pudo identificar la cerámica pulida y monocroma y las figurillas humanas irregulares esculpidas a mano del periodo Formativo, tan diferentes de las intrincadas pero estandarizadas figurillas que los mayas del Clásico habían fabricado a partir de moldes. En total, Sorenson y Ferguson estudiaron 22 yacimientos en ese viaje y recogieron un número asombroso de artefactos del Formativo. «En mi humilde opinión, hay poca o ninguna duda al respecto: son de fabricación nefita», escribió Ferguson a los financiadores de su iglesia.
En 1954, las autoridades de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días concedieron a la NWAF 250.000 dólares para 5 años de trabajo. Las excavaciones intensivas en Chiapa de Corzo descubrieron pirámides y tumbas de piedra, y una gran cantidad de cerámica que impresionó al antropólogo de la Universidad de Pensilvania John Alden Mason, que entonces trabajaba con la NWAF. «Dado que la cerámica preclásica no es muy común en ninguna parte, y la de esta región es totalmente nueva, es por supuesto una contribución científica muy grande», escribió Mason a Ferguson. Finalmente, los arqueólogos informaron de que el yacimiento fue colonizado hacia el año 1200 a.C., probablemente por personas relacionadas con los olmecas, una civilización temprana que dominó la costa del golfo de México desde el año 1200 a.C. hasta el 400 a.C., siglos antes de que surgiera el Clásico Maya.
La estela 5 de Izapa en México-un sitio temprano excavado por primera vez ampliamente por los arqueólogos de la Fundación Arqueológica del Nuevo Mundo-muestra un árbol mítico; algunos mormones creen que refleja un sueño profético del Libro de Mormón.
JEAN-PIERRE COURAU/BRIDGEMAN
Entonces, a principios de la década de 1960, los arqueólogos de la NWAF fueron los primeros en excavar extensamente en Izapa, cerca de la costa de Chiapas y la frontera con Guatemala. Fueron atraídos al sitio en parte por un monumento que aparentemente representa un mito relacionado con un árbol; el amigo de Ferguson y fundador del departamento de arqueología de la BYU, M. Wells Jakeman, argumentó que la talla muestra visiones recibidas en un sueño por el profeta mormón Lehi. Los arqueólogos de la NWAF, algunos de los cuales eran mormones, rechazaron más tarde esa interpretación. Pero Izapa resultó ser un sitio clave en el Soconusco, la región de la costa del Pacífico de la que cada poder político mesoamericano, desde los olmecas en el 1200 a.C. hasta el imperio azteca a principios del 1500 d.C., se abastecía de bienes de lujo clave como el cacao y las plumas de quetzal. La NWAF encabezó las excavaciones en toda esta región. Los hallazgos de cerámica y las fechas de Izapa y otros lugares formaron la base de las cronologías cerámicas para el período Formativo que todavía son utilizadas por todos los arqueólogos que trabajan en el centro y la costa de Chiapas hoy en día.
«Estaban trabajando en una parte de Mesoamérica que era realmente desconocida», dice Michael Coe, un influyente arqueólogo mesoamericano y profesor emérito de la Universidad de Yale que, en ese momento, estaba estudiando los sitios del Formativo justo al otro lado de la frontera en Guatemala. «La NWAF la puso en el mapa»
Pero incluso mientras la NWAF crecía en estatura científica, y finalmente se aseguraba la continuidad de su existencia cuando la BYU se hizo cargo de ella en 1961, Ferguson se estaba frustrando silenciosamente. La pistola humeante que había estado seguro de encontrar -la escritura egipcia o hebrea- resultó ser esquiva. Una vez prometió que se encontrarían pruebas arqueológicas del Libro de Mormón en los diez años siguientes al inicio de las excavaciones de la NWAF. Pero en 1966 escribió: «Mi objetivo número uno de establecer que Cristo apareció en México después de la crucifixión nunca se logrará hasta que se hagan descubrimientos significativos de manuscritos antiguos. Espero que esto ocurra durante nuestra vida».
Sin embargo, cuando se produjo el descubrimiento de un manuscrito antiguo, éste procedía de una parte diferente del mundo y sacudió la fe de Ferguson hasta el fondo.
En el verano de 1835, José Smith recibió una curiosa visita en Kirtland, Ohio, que era entonces la sede de su floreciente iglesia SUD: un hombre de la farándula que viajaba con cuatro momias egipcias y algunos textos jeroglíficos. La iglesia compró las momias y los textos, y Smith dijo que tradujo los jeroglíficos, lo que dio como resultado el Libro de Abraham, que expone la visión cósmica de Smith sobre el más allá. (Aunque los jeroglíficos egipcios habían sido descifrados en Francia en 1822 con la ayuda de la Piedra Rosetta, la noticia apenas había llegado a las costas estadounidenses). Cuando Smith y sus seguidores se desplazaron por el Medio Oeste, a menudo huyendo de turbas furiosas, llevaron consigo las momias y los papiros. Tras la muerte de Smith a manos de una de esas turbas en Nauvoo, Illinois, fueron vendidos por su familia.
El destino de las momias sigue siendo un misterio. Pero en 1966, un profesor de la Universidad de Utah que examinaba artefactos en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York se encontró con once papiros egipcios con un certificado de venta de 1856 firmado por la viuda de Smith, Emma. El profesor se dio cuenta de que estaba viendo los papiros del Libro de Abraham, y los documentos fueron devueltos a la iglesia mormona.
Debo concluir que José Smith no tenía la más remota habilidad para las cosas egipcias-heroglíficas.
Ferguson se enteró de la noticia a través de un artículo de portada del periódico Deseret News el 27 de noviembre de 1967. A los pocos días, escribió a un amigo de la cúpula de la iglesia, rogando saber si los papiros serían estudiados. Al enterarse de que no estaba previsto ningún estudio, Ferguson, como siempre, tomó cartas en el asunto. Recibió de la Iglesia fotos de los documentos y contrató a egiptólogos de la Universidad de Berkeley para que los tradujeran. No dijo nada a los estudiosos sobre el significado religioso de los papiros. «Estaba realizando una prueba claramente ciega», dice Clark.
Los resultados empezaron a llegar 6 semanas después. «Creo que todos estos son hechizos del Libro de los Muertos egipcio», escribió a Ferguson el egiptólogo de la UC Berkeley Leonard Lesko. Otros tres estudiosos dieron a Ferguson el mismo resultado de forma independiente: Los textos eran auténticos egipcios antiguos, pero representaban uno de los documentos más comunes de esa cultura.
Después de décadas de subrayar la importancia del método científico y de utilizarlo para apuntalar su propia fe, Ferguson se encontraba ahora a su merced. «Debo concluir que José Smith no tenía la más remota habilidad en las cosas jeroglíficas egipcias», escribió a un compañero mormón dudoso en 1971. Es más, le escribió a otro: «Ahora mismo me inclino a pensar que todos los que dicen ser ‘profetas’, incluido Moisés, carecían de medios de comunicación con la deidad»
Esta duda acabó por extenderse a la búsqueda arqueológica de Ferguson. En 1975, presentó una ponencia en un simposio sobre la geografía del Libro de Mormón en la que exponía el fracaso de los arqueólogos a la hora de encontrar plantas, animales, metales y escrituras del Viejo Mundo en Mesoamérica. «La verdadera implicación de la ponencia», escribió en una carta al año siguiente, «es que no se puede establecer la geografía del Libro de Mormón en ningún sitio, porque es ficticia».
Aunque se mostraba abierto a sus dudas en sus cartas privadas, Ferguson no habló de su pérdida de fe con su familia. Siguió asistiendo a la iglesia, cantando en el coro e incluso dando bendiciones. «Están tan inmersos en esa cultura… perder la fe, es como si te expulsaran del Edén», dice Coe. «Me dio pena».
Ferguson siguió visitando México y de vez en cuando se pasaba por la sede de la NWAF en Chiapas, donde habló con franqueza con Clark en 1983. «Le molestaba haber pasado tanto tiempo tratando de probar el Libro de Mormón. Dijo que era un fraude», recuerda Clark, que es mormón. Al mes siguiente, Ferguson murió de un ataque al corazón mientras jugaba al tenis. Tenía 67 años.
En una tarde reciente en la sede de la NWAF aquí, los estudiosos deambulan entre edificios, patios protegidos y un patio rebosante de flores y árboles de cítricos. El arqueólogo de la UCLA Richard Lesure clasifica las cerámicas que excavó hace 27 años en Paso de la Amada, en la costa de Chiapas, donde se encuentra el primer juego de pelota y las primeras residencias de élite de Mesoamérica. Con el apoyo de la NWAF, Lesure ha pasado casi 3 décadas estudiando por qué los cazadores-recolectores móviles e igualitarios se asentaron aquí y crearon la sociedad compleja más antigua de Mesoamérica alrededor del año 1900 a.C., antes incluso de que los olmecas se alzaran con el poder.
En el piso de arriba, Claudia García-Des Lauriers, arqueóloga de la Universidad Politécnica del Estado de California en Pomona, observa cómo un estudiante universitario coloca cuidadosamente un silbato de cerámica con forma de zarigüeya en los finos rayos láser rojos de un escáner 3D. Los investigadores están creando una versión digital del objeto ritual, que García-Des Lauriers descubrió en el yacimiento del periodo clásico de Los Horcones, en la costa de Chiapas. Mientras tanto, en el patio trasero, Clark dirige una improvisada lección de talla de sílex, utilizando nódulos de obsidiana esparcidos por el césped.
«Es un lugar tan estimulante para trabajar», dice Janine Gasco, arqueóloga de la Universidad Estatal de California en Dominguez Hills, que comenzó a trabajar con la NWAF en 1978. «Ha sido una fuerza en mi vida»
En los años posteriores a que Ferguson se alejara de la iglesia y de la fundación, la NWAF continuó dirigiendo excavaciones, financiando a estudiantes de posgrado, publicando una impresionante cantidad de datos en bruto y almacenando colecciones arqueológicas. Gracias a su trabajo, una región que antes parecía un remanso arqueológico en comparación con el cercano corazón del Clásico Maya en Yucatán, Guatemala y Belice, se ha revelado como la cuna de la civilización mesoamericana y un punto de encuentro económico y cultural, donde se cruzaban gentes de toda la región. «No sabríamos nada de Chiapas si no fuera por García-Des Lauriers. «Su trabajo sentó las bases para todo lo que he hecho», dice Rosenswig, de SUNY Albany, que dirigió excavaciones recientes en Izapa para estudiar los orígenes de la vida urbana en Mesoamérica. Cuando su estudiante de posgrado Rebecca Mendelsohn, ahora postdoc en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Ciudad de Panamá, excavó en Izapa en 2014, el mapa original de NWAF de sus montículos y monumentos sirvió como una referencia de campo vital. «Me ha sorprendido lo sólido que sigue siendo el trabajo de los años 60», dice.
La NWAF sigue siendo dirigida por la BYU, lo que significa que su financiación proviene de la iglesia mormona y todos sus directores han sido mormones. Pero aparte de la prohibición de tomar café en la sede, los arqueólogos que trabajan aquí apenas notan sus raíces religiosas. «No hay conversaciones sobre religión», dice Gasco. «La comunidad arqueológica respeta mucho el trabajo que se hace aquí»
Ferguson esperaba que la costa de Chiapas se convirtiera en una encrucijada no sólo para Mesoamérica, sino para el mundo. Pero cuanto más excavaban y analizaban los yacimientos de la región la NWAF y sus colaboradores, más confirmaban que la civilización mesoamericana surgió de orígenes totalmente neomundanos. Para los arqueólogos de hoy, esto hace que el campo sea aún más emocionante. «Esa es una de las cosas más sorprendentes del estudio de la arqueología mesoamericana: es uno de la media docena de casos de desarrollo independiente de la agricultura, el desarrollo de la complejidad, el desarrollo de las ciudades», dice Rosenswig.
Es difícil saber si Ferguson habría compartido ese entusiasmo. A pesar de toda su confianza en la ciencia, su objetivo era servir a su fe. Algunos mormones creyentes aún leen sus libros y confían en sus primeras y entusiastas ideas sobre Mesoamérica. Otros que llegaron a dudar de su religión también encontraron esperanza en su historia. Su pérdida de fe les dio convicción y fuerza al iniciar su propio viaje por un camino difícil, como demuestran muchos de los que le escribieron cartas angustiadas en sus últimos años.
Pero es su legado científico, largamente desconocido, el que quizá sea más significativo. «Los hechos son los hechos y la verdad es la verdad», escribió una vez Ferguson sobre las pruebas arqueológicas del Libro de Mormón que estaba seguro de que estaban a punto de descubrirse en el sur de México. Su creencia en ese principio nunca flaqueó.