En 1964, Donal Rusk Currey mató el árbol más antiguo de la historia. A día de hoy, todavía no se ha descubierto un árbol más antiguo. El árbol era un pino bristlecone de la Gran Cuenca, y Currey no tenía intención de matarlo. Fue un accidente, y uno que no entendió realmente las ramificaciones hasta que empezó a contar los anillos.
Radiolab contó la historia de Don Currey en su Episodio Oops:
Básicamente, Currey consiguió su corer en el árbol. Tan atascado que no salía. Un guardabosques involuntario le ayudó cortando el árbol, para sacar el instrumento, y más tarde Currey comenzó a contar los anillos. Finalmente, se dio cuenta de que el árbol que acababa de derribar tenía casi 5.000 años, el más antiguo jamás registrado.
La historia es triste, pero también hay mucha ciencia en ella. Los grandes pinos bristlecone son algunos de los árboles más longevos del mundo. En la década de 1950, esto fue un shock para la gente, que siempre pensó que para los árboles, la longevidad se correlacionaba con el tamaño. Los pinos Bristlecone alcanzan un máximo de 6 metros de altura; son árboles nudosos y pequeños, nada que ver con las majestuosas secuoyas de California. Collectors Weekly explica cómo viven tanto tiempo:
Incluso si una gran parte de un bristlecone es dañada por la erosión o el fuego, pequeñas tiras de corteza viva, que Schulman llamó «líneas de vida», son capaces de funcionar y mantener el árbol vivo.
«Los bristlecones crecerán unos mil años y luego la corteza empezará a morir por un lado», dice Tom Harlan, investigador del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona. «Por lo tanto, el árbol no puede soportar las ramas que están directamente encima de esa zona, y se mueren. Pronto queda una pequeña franja de corteza que sostiene todo el follaje. Puede que sólo tenga 5 centímetros de ancho, pero el pino sigue considerándose un árbol sano y en crecimiento.»
También cabe destacar que averiguar la edad de un árbol no es tan fácil. La dendrocronología -la palabra elegante para la datación de los anillos de los árboles- no apareció hasta la década de 1890. Y es más complicado que contar los anillos, ya que cada anillo no corresponde necesariamente a un año. El Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona explica:
El recuento de anillos no asegura la datación exacta de cada anillo individual. Numerosos estudios ilustran cómo el recuento de anillos conduce a conclusiones incorrectas derivadas de una datación inexacta. Los dendrocronólogos exigen la asignación de un único año natural a un único anillo. Se utilizan varias técnicas para cruzar las muestras de madera y asegurar una datación precisa.
El árbol que Currey taló ha sido apodado el árbol de Prometeo. Collectors Weekly escribe:
La tala del árbol de Prometeo lo hizo doblemente simbólico, ya que el mito de su homónimo capta tanto el hambre humana de conocimiento como las consecuencias negativas no deseadas que a menudo se derivan de este deseo. Aunque los miembros de la comunidad científica y la prensa se indignaron por la muerte del árbol, el error de Currey acabó por impulsar la creación del Parque Nacional de la Gran Cuenca para proteger a los bristlecones. La muerte del árbol Prometeo también contribuyó a cambiar nuestra percepción general de los árboles como un recurso que se renueva infinitamente. «No va a volver a ocurrir», dice Schoettle. «Pero creo que no fue algo que les costara en su momento, porque era sólo un árbol, y la mentalidad era que los árboles eran un recurso renovable y que volverían a crecer. Y no parecía que fuera un árbol particularmente especial».
Ahora bien, es casi seguro que Currey no derribó el árbol más antiguo de la historia. Hay bosques en las Montañas Blancas, y en otros lugares, donde los árboles que están actualmente en pie son probablemente mucho más antiguos que su árbol de Prometeo. Simplemente no sabemos de ellos.
Actualización 10 de febrero de 2016: Desde que se escribió este artículo, se identificó un árbol más antiguo en las Montañas Blancas, California. El árbol también es un pino bristlecone y se cree que tiene más de 5.000 años.