Modelos de proceso dual e implicaciones para la toma de decisiones en adultos mayores
La capacidad cognitiva es uno de los posibles contribuyentes al rendimiento del tamaño del conjunto de elección, así como a la preferencia, y se han postulado modelos de proceso dual para caracterizar el papel de la capacidad cognitiva en la toma de decisiones. Al tomar decisiones, los teóricos han propuesto que el procesamiento de la información implica dos tipos de procedimientos (por ejemplo, Epstein, 1994; Kahneman, 2003): El Sistema 1, que se refiere a un sistema afectivo/experiencial; y el Sistema 2, que se refiere a un sistema más deliberativo/analítico. El sistema 1 puede considerarse automático, sin esfuerzo, rígido, basado en la heurística, afectivo e implícito. Es el tipo de decisión que puede tomarse casi inconscientemente, como los estereotipos. Por el contrario, el Sistema 2 se describe como esforzado, consciente, analítico, lento, flexible y con más recursos. Requiere atención y concentración, como calcular y comparar probabilidades (Kahneman, 2011; Stanovich & West, 2000). Los dos sistemas pueden funcionar simultáneamente, y la información afectiva también puede influir en el pensamiento deliberativo. Sin embargo, el Sistema 2 puede agotarse y ser menos eficiente con el esfuerzo. Dada la naturaleza de la toma de decisiones relacionadas con la salud, es razonable suponer que dichas decisiones implicarían tanto componentes deliberativos como afectivos.
Un número de investigadores han capitalizado los modelos de proceso dual para comprender mejor los cambios en la capacidad de toma de decisiones a lo largo de la vida (Peters, Hess, Västfjäll, & Auman, 2007; Peters & Bruine de Bruin, 2012; véase también Hess, en este volumen). En general, existe un consenso entre quienes estudian el envejecimiento y la toma de decisiones de que los adultos mayores se desempeñarán peor en tareas que dependen más de los procesos del Sistema 2 en relación con las que dependen del Sistema 1, sobre la base de los hallazgos de que el envejecimiento se asocia con un declive normativo en habilidades cognitivas específicas típicamente asociadas con el Sistema 2 (Peters & Bruine de Bruin, 2012). Por ejemplo, los cambios en la memoria de trabajo y en la velocidad de procesamiento afectarían más directamente a los procesos deliberativos de tipo Sistema 2 que a los de tipo Sistema 1 (Evans, 2003).
De hecho, en la actualidad existen amplios datos para argumentar que los efectos de la edad sobre el rendimiento y las estrategias de elección están más probablemente asociados a los procesos de tipo Sistema 2 (por ejemplo, Hanoch, Wood, & Rice, 2007), especialmente cuando las tareas de toma de decisiones son cognitivamente exigentes o carecen de entornos de apoyo para las decisiones (Finucane, Mertz, Slovic, & Schmidt, 2005; Yoon, Cole, & Lee, 2009). La disminución de las capacidades cognitivas hace que los adultos mayores tengan más dificultades para desenvolverse en un entorno complejo de toma de decisiones que requiere concentración. Por ejemplo, los adultos mayores son más lentos en cuanto a la velocidad de procesamiento, lo que se asocia con un menor rendimiento en otras tareas cognitivas (Salthouse, 1996). Además, aunque aún no se ha investigado en mayor profundidad, la tendencia de los adultos mayores a buscar menos información en las tareas de toma de decisiones podría estar relacionada con la disminución de la capacidad de la memoria de trabajo (para una revisión, véase Mather, 2006). Estos hallazgos de la literatura sobre el envejecimiento cognitivo implican que el envejecimiento se asocia con la disminución de las capacidades fluidas, como la velocidad de procesamiento, la memoria de trabajo y el funcionamiento ejecutivo (Schaie & Willis, 2002), precisamente las capacidades que caracterizan el procesamiento y el funcionamiento del Sistema 2. Si los adultos mayores son conscientes de estos cambios y, por tanto, es más probable que prefieran activamente entornos de elección menos exigentes es una cuestión empírica abierta. Sin embargo, independientemente de la preferencia, su rendimiento en diferentes entornos de elección puede muy bien disminuir si estos entornos gravan los tipos de procesos del Sistema 2.
Hay apoyo para las teorías de proceso dual en el área de la toma de decisiones médicas y el envejecimiento. Debido a que los adultos mayores tienden a utilizar más servicios relacionados con la salud, se realizaron más trabajos en el ámbito de la salud frente a otras áreas de la capacidad de toma de decisiones. Hibbard, Slovic, Peters, Finucane y Tusler (2001) se han interesado durante mucho tiempo en las capacidades de los adultos mayores para comprender la información relacionada con la salud (por ejemplo, los seguros). En un estudio, evaluaron la comprensión por parte de los adultos mayores y de los más jóvenes de la información sanitaria y financiera sobre los seguros médicos. Sus resultados indicaron que los adultos mayores son más propensos a cometer errores en comparación con los adultos jóvenes. Finucane et al. (2005), en una investigación relacionada, se centraron en la asociación entre la edad y la calidad de las decisiones variando la complejidad de las tareas en una serie de dominios relacionados: salud, financiero y dietético. Sus datos mostraron que a medida que la tarea se hacía más compleja, el número de errores también aumentaba, y los adultos mayores experimentaban incluso mayores dificultades que sus participantes más jóvenes. Como tal, se podría predecir que a medida que aumenta el número de opciones, los adultos mayores tendrían menos probabilidades de tomar decisiones óptimas en comparación con sus homólogos más jóvenes.
Más pruebas apoyan la relación entre los recursos cognitivos y la toma de decisiones en el envejecimiento. Basándose en una serie de estudios, Johnson (1990, 1993) había acumulado suficientes pruebas para demostrar que, al decidir sobre coches o apartamentos, los adultos mayores tienden a evaluar menos información, reexaminar la información con más frecuencia, necesitan más tiempo para revisar la información y utilizan estrategias de búsqueda más simplificadas. Mata y sus colegas (Mata, von Helversen, & Rieskamp, 2010; Mata, Schooler, & Rieskamp, 2007) han proporcionado resultados similares, utilizando tareas algo diferentes. En sus investigaciones, se interesaron por la relación entre el envejecimiento y la capacidad de utilizar estrategias de decisión adaptativas en una serie de estructuras ambientales diferentes. En consonancia con el trabajo anterior de Johnson, Mata y sus colegas descubrieron que los adultos mayores suelen utilizar menos información y necesitan más tiempo para evaluarla en su toma de decisiones. Además, los adultos mayores suelen utilizar estrategias de decisión más sencillas debido, según los autores, a la disminución de las capacidades cognitivas. Un meta-análisis realizado por Mata y Nunes (2010) proporciona una indicación adicional de que los adultos mayores tienden a utilizar más estrategias de decisión basadas en la heurística, ya que a menudo buscan y utilizan menos información en su proceso de toma de decisiones. Sin embargo, otros estudios (Hess, Queen, & Ennis, 2013; Queen, Hess, Ennis, Dowd, & Grühn, 2013) encontraron diferencias menores en las estrategias de búsqueda y destacan la importancia de los factores de diferencia individual como la educación y el entorno de búsqueda en la selección de estrategias a lo largo de la vida. En conjunto, estos resultados parecen indicar que los adultos mayores son más propensos que los jóvenes a adoptar estrategias más simples en sus búsquedas.