Cuando Cherilyn Sarkasian se reinventó como la mitad más fotogénica del dúo pop de los 60 Sonny & Cher, nadie podía adivinar que era sólo el primer paso de una redefinición artística que continuaría durante décadas. Tras el gran éxito de las grabaciones y el programa de televisión de Sonny & Cher, consiguió éxitos pop por su cuenta, como «Half Breed» y «Gypsys, Tramps & Thieves» en los años 70, antes de pasar al modo disco para «Take Me Home». En los 80, se convirtió en una actriz aclamada, con papeles principales en las aclamadas películas Mask, Mermaids y Moonstruck (esta última le valió un Oscar). Increíblemente, siguió con su regreso a las listas de éxitos del pop a finales de los 80 con «If I Could Turn Back Time» y, diez años más tarde, se convirtió en una diva del dance-pop al estilo de Madonna con el megahit «Believe».
Cherilyn Sarkisian nació en California en 1946; tenía 17 años cuando conoció a Salvatore «Sonny» Bono, compositor y protegido del productor Phil Spector. Sonny la llevó a Spector, que la utilizó como corista y produjo un sencillo suyo, un disco de homenaje a los Beatles llamado «Ringo I Love You», publicado bajo el nombre de Bonnie Jo Mason. Desapareció sin dejar rastro, pero la pareja no se amilanó: surgieron como dúo, inicialmente llamado Caesar & Cleo, a finales de ese año, y grabaron «The Letter», «Do You Wanna Dance» y «Love Is Strange».
César & Cleo no molestó a los recopiladores de listas con ningún grado de éxito, pero a finales de 1964, Cher (entonces conocida como Cherilyn) fue fichada por el sello Imperial de Liberty Records, y Sonny se presentó como productor. Una versión de «Dream Baby», al estilo de Spector, consiguió ser emitida en Los Ángeles, convirtiéndose en un éxito local, y sospecharon que tenían algo entre manos. Ese mismo mes, Sonny & Cher, como se les conocía ahora, firmó con Reprise Records y lanzó su primer single, «Baby Don’t Go». La canción se convirtió en un gran éxito local en Los Ángeles, tras lo cual el dúo saltó de Reprise al sello Atco, una división de Atlantic Records. En abril de 1965 se publicó su primer sencillo, «Just You», que alcanzó el número 20 en las listas de éxitos. El dúo estaba en marcha, y Cher también tenía a Imperial Records detrás de ella para un segundo single. La pareja había visto a los Byrds ser pioneros del folk-rock comercial con «Mr. Tambourine Man» de Bob Dylan, y les había visto interpretar otro número de Dylan, «All I Really Want to Do» en un club de Los Ángeles. El grupo tenía la intención de publicar su propia grabación de «All I Really Want to Do», pero Cher, con la producción de Sonny, se les adelantó con su propia grabación de la canción.
Durante los dos años siguientes siguió una doble carrera, grabando en solitario bajo la dirección de Sonny, que se situaba en las listas de éxitos, y haciendo dúos con su marido para Atco. Un mes después de «All I Really Want to Do», lanzaron «I Got You Babe», que fue uno de los éxitos de pop/rock más vendidos y queridos de mediados de los 60, y la canción distintiva de la pareja en dos épocas de éxito. La carrera en solitario de Cher acabó ligeramente eclipsada por su trabajo con Sonny & Cher, pero en ese momento era plenamente competitiva en sus propios términos -su primer LP alcanzó el Top 20 de Billboard y estuvo en las listas de álbumes durante seis meses. «Bang Bang (My Baby Shot Me Down)» fue otro éxito, un millón de ventas que llegó al número tres en Estados Unidos e Inglaterra, y llegó al Top Ten una vez más con su single de 1967 «You Better Sit Down Kids». Esta última canción, escrita por Sonny (y que también fue un éxito para Glen Campbell), trataba sobre el divorcio, un tema inusual para un disco de pop de los años 60, y fue uno de una serie de lanzamientos en los que la música de Cher abordó áreas difíciles – otros fueron «I Feel Something’s in the Air», que trataba sobre el embarazo no deseado, y «Mama (When My Dollies Have Babies).»
La carrera en solitario de Cher en Imperial, que había creado algunos problemas políticos para la pareja en Atlantic, terminó con la caducidad de su contrato en 1967, y se trasladó a Atlantic. Irónicamente, fue este movimiento el que contribuyó a la infeliz inversión de la fortuna de la pareja a finales de la década.
A finales de los 60, Sonny & Cher ya no vendía discos. Una serie de errores comerciales, junto con un cambio en el gusto del público, habían reducido drásticamente sus ventas, y un par de películas (Good Times, Chastity) habían perdido millones. Además, ya no grababan para Atlantic -aunque seguían teniendo contrato con ellos- debido a la decisión de la discográfica de retirar las grabaciones en solitario de Cher de las manos de Sonny y asignarle un nuevo productor.
Sumado a la presentación de una factura del Servicio de Impuestos Internos por 200.000 dólares en concepto de impuestos atrasados, estos acontecimientos dejaron a la pareja en una situación financiera desesperada a finales de la década de 1960. Se vieron obligados a tocar en clubes, abriendo para artistas como Pat Boone, y fue allí donde su segunda carrera, y una segunda carrera para Cher, tomó forma. Un nuevo contrato con Decca Records en 1971, unido a la posibilidad de una actuación de sustitución en verano en la cadena de televisión CBS, les brindó una segunda oportunidad de éxito.
La prueba en televisión fue un éxito, ya que la pareja demostró ser tan divertida como musicalmente diversa. Le llevó un poco más de tiempo encontrar una nueva fórmula para la música de Cher – su primer single en el sello Kapp de Decca, «Classified 1A», fue un fracaso; una canción seria que trataba de los sentimientos de una chica por un novio muerto en Vietnam; era tópica en todos los sentidos equivocados para convertirse en un éxito de las listas de éxitos pop. El productor Snuff Garrett fue reclutado para trabajar con ella, y encontró una serie de canciones que eran perfectas para el talento maduro de Cher.
«Gypsies, Tramps and Thieves», un intento consciente de emular el «Son of a Preacher Man» de Springfield (que también recordaba al propio «Bang Bang» de Cher) fue lanzado a finales de 1971 y se convirtió en un número uno y en un millón de ventas. Para algunos oyentes, «Gypsies, Tramps and Thieves» era el epítome del pop/rock de mala calidad, pero el tema de la canción, los inusuales cambios de ritmo y un estribillo increíblemente memorable se convirtieron en un vehículo para una actuación trascendente de la cantante, marcando la maduración de Cher como artista (la cara B, «I Hate to Sleep Alone», escrita por Peggy Clinger de las Clinger Sisters, curiosamente, consiguió recordar las producciones de Sonny influenciadas por Spector de los años de Imperial). El siguiente álbum, con versiones de éxitos contemporáneos como «Fire and Rain», también se vendió bien, y su siguiente sencillo, «The Way of Love», una recuperación de un éxito de Kathy Kirby de mediados de los 60, consolidó la imagen de una Cher nueva, más segura y poderosa. Y el debut de la serie regular de variedades de la pareja en la CBS en enero de 1972 les devolvió al centro de la cultura popular estadounidense e internacional con una apariencia más madura e ingeniosa, y que se concentraba mucho más en Cher como personalidad.
Su música de los años sesenta abarcaba desde sinfonías de pop adolescente en miniatura al estilo de Spector hasta versiones de pop adulto contemporáneo («It’s Not Unusual») y folk-rock. Su voz no era muy rica o poderosa, pero era expresiva y estaba rodeada de las radiantes creaciones de Spector de Sonny, y podía hacer una versión casi inapropiadamente alegre de «The Bells of Rhymney» o «Blowin’ in the Wind». En cambio, su material de principios de los 70, en solitario o con Sonny, tenía un punto de vista y una personalidad más adulta. «Gypsies, Tramps and Thieves» y los posteriores números uno en solitario «Half-Breed» y «Dark Lady» eran interpretaciones dramáticas y muy intensas, casi tan «actuadas» como cantadas, y muy diferentes de su producción de los años 60.
En 1974, se reveló que el matrimonio estaba llegando a su fin. Irónicamente, Cher salió de esta ruptura más segura que su marido, a pesar de que él había guiado su carrera durante una década y tenía toda la formación real en el negocio del entretenimiento. Se embarcó en una carrera de actriz, incluso mientras seguía siendo noticia por sus hazañas románticas, incluyendo un romance con (y dos matrimonios con) Gregg Allman. Se convirtió en mucho mejor actriz que cantante, y se reveló por primera vez en Silkwood (1983), de Mike Nichols, y luego en La máscara (1985), de Peter Bogdanovich, y en Las brujas de Eastwick (1987), de George Miller. Sus compañeros de profesión se dieron cuenta de la valía de su trabajo a tiempo para conseguir un Oscar a la mejor actriz por su interpretación en la comedia romántica Moonstruck (1987), de Norman Jewison.
Desde mediados de los años 70, Cher ha sido más conocida por su faceta de actriz que por su música, aunque ha seguido grabando para numerosos sellos, entre ellos Columbia, y en 1998 consiguió un éxito en las listas internacionales con el sencillo «Believe». El año 2001 trajo Living Proof, la continuación igualmente orientada al baile del transformador Believe, y en 2005 había completado la gira Farewell Tour, de tres años de duración y gran recaudación, antes de una lucrativa residencia en Las Vegas de igual duración. En 2010 protagonizó el musical Burlesque, y «You Haven’t Seen the Last of Me», de la banda sonora de la película, ganó un Globo de Oro. En septiembre de 2013 Cher lanzó un nuevo conjunto de estudio, Closer to the Truth, resultado de nuevas sesiones con la ayuda de Mark Taylor, el compositor y productor británico que había sido un colaborador habitual desde Believe. ¡La aparición de Cher en la película musical de 2018 Mama Mia! Here We Go Again la inspiró a grabar un álbum de versiones de ABBA llamado Dancing Queen en septiembre de ese año.