Resumen
En el pasado lejano, la gente se asombraba y se alarmaba por los cometas, percibiéndolos como estrellas de pelo largo que aparecían en el cielo sin previo aviso y de forma imprevisible. Los astrónomos chinos mantuvieron durante siglos extensos registros, que incluían ilustraciones de los tipos característicos de las colas de los cometas, las horas de las apariciones y desapariciones cometarias y las posiciones celestes. Estos anales históricos de los cometas han demostrado ser un valioso recurso para los astrónomos posteriores.
Ahora sabemos que los cometas son restos de los albores de nuestro sistema solar, hace unos 4.600 millones de años, y están formados principalmente por hielo recubierto de material orgánico oscuro. Se les ha denominado «bolas de nieve sucias». Pueden aportar importantes pistas sobre la formación de nuestro sistema solar. Los cometas pueden haber traído agua y compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida, a la Tierra primitiva y a otras partes del sistema solar.
¿De dónde vienen los cometas?
¿De dónde vienen los cometas?
Según la teoría del astrónomo Gerard Kuiper en 1951, existe un cinturón de cuerpos helados más allá de Neptuno, donde una población de cometas oscuros orbita alrededor del Sol en el reino de Plutón. Estos objetos helados, ocasionalmente empujados por la gravedad hacia órbitas que los acercan al Sol, se convierten en los llamados cometas de período corto. Al tardar menos de 200 años en orbitar el Sol, en muchos casos su aparición es predecible porque ya han pasado antes. Menos predecibles son los cometas de período largo, muchos de los cuales llegan desde una región llamada Nube de Oort a unas 100.000 unidades astronómicas (es decir, unas 100.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol) del Sol. Estos cometas de la Nube de Oort pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededor del Sol.
Cada cometa tiene una diminuta parte congelada, llamada núcleo, que a menudo no supera unos pocos kilómetros de diámetro. El núcleo contiene trozos de hielo, gases congelados con trozos de polvo incrustado. Un cometa se calienta al acercarse al Sol y desarrolla una atmósfera, o coma. El calor del Sol hace que los hielos del cometa se conviertan en gases, por lo que la coma aumenta. La coma puede extenderse cientos de miles de kilómetros. La presión de la luz solar y de las partículas solares de alta velocidad (viento solar) puede hacer que el polvo y el gas de la coma se alejen del Sol, formando a veces una cola larga y brillante. En realidad, los cometas tienen dos colas: una de polvo y otra de iones (gas).
La mayoría de los cometas viajan a una distancia segura del Sol -el cometa Halley no se acerca a más de 89 millones de kilómetros (55 millones de millas). Sin embargo, algunos cometas, llamados sungrazers, se estrellan directamente contra el Sol o se acercan tanto que se rompen y se evaporan.
Exploración de los cometas
Exploración de los cometas
Los científicos llevan tiempo queriendo estudiar los cometas con cierto detalle, tentados por las escasas imágenes de 1986 del núcleo del cometa Halley. La nave espacial Deep Space 1 de la NASA voló junto al cometa Borrelly en 2001 y fotografió su núcleo, de unos 8 kilómetros de longitud.
La misión Stardust de la NASA voló con éxito a 236 kilómetros del núcleo del cometa Wild 2 en enero de 2004, recogiendo partículas cometarias y polvo interestelar para devolver una muestra a la Tierra en 2006. Las fotografías tomadas durante este vuelo cercano al núcleo del cometa muestran chorros de polvo y una superficie rugosa y texturizada. El análisis de las muestras de Stardust sugiere que los cometas pueden ser más complejos de lo que se pensaba en un principio. En las muestras se encontraron minerales formados cerca del Sol o de otras estrellas, lo que sugiere que los materiales de las regiones interiores del sistema solar viajaron a las regiones exteriores donde se formaron los cometas.
Otra misión de la NASA, Deep Impact, consistió en una nave espacial de sobrevuelo y un impactador. En julio de 2005, el impactador fue liberado en la trayectoria del núcleo del cometa Tempel 1 en una colisión planificada, que vaporizó el impactador y expulsó cantidades masivas de material fino y en polvo de debajo de la superficie del cometa. En el camino hacia el impacto, la cámara del impactador tomó imágenes del cometa con mayor detalle. Dos cámaras y un espectrómetro en la nave espacial de sobrevuelo registraron la dramática excavación que ayudó a determinar la composición interior y la estructura del núcleo.
Después de sus exitosas misiones primarias, las naves espaciales Deep Impact y Stardust seguían sanas y fueron reorientadas para realizar más sobrevuelos cometarios. La misión de Deep Impact, EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation), comprendía dos proyectos: la Deep Impact Extended Investigation (DIXI), que se encontró con el cometa Hartley 2 en noviembre de 2010, y la investigación Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh), que buscó planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas en la ruta hacia Hartley 2. La NASA regresó al cometa Tempel 1 en 2011, cuando la misión Stardust New Exploration of Tempel 1 (NExT) observó cambios en el núcleo desde el encuentro de Deep Impact en 2005.
Cómo se nombran los cometas
Cómo se nombran los cometas
La denominación de los cometas puede ser complicada. Los cometas suelen recibir el nombre de su descubridor, ya sea una persona o una nave espacial. Esta pauta de la Unión Astronómica Internacional se desarrolló en el siglo pasado. Por ejemplo, el cometa Shoemaker-Levy 9 se llamó así porque fue el noveno cometa de período corto descubierto por Eugene y Carolyn Shoemaker y David Levy. Dado que las naves espaciales son muy eficaces en la detección de cometas, muchos cometas llevan el nombre de LINEAR, SOHO o WISE.