Mucho menos personas murieron como resultado inmediato del evento de Chernóbil que las muertes inmediatas por la radiación en Hiroshima. Se prevé que Chernóbil provoque hasta 4.000 muertes totales por cáncer, en algún momento en el futuro, según la OMS, y que cree alrededor de 41.000 cánceres en exceso, según el International Journal of Cancer, y que, dependiendo del tratamiento, no todos los cánceres provoquen la muerte. Debido a las diferencias en la vida media, los diferentes productos de fisión radiactivos sufren una descomposición exponencial a diferentes velocidades. De ahí que la firma isotópica de un suceso en el que interviene más de un radioisótopo cambie con el tiempo.
«En comparación con otros sucesos nucleares: La explosión de Chernóbil introdujo en la atmósfera terrestre 400 veces más material radiactivo que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima; se calcula que las pruebas de armas atómicas realizadas en las décadas de 1950 y 1960 en conjunto introdujeron en la atmósfera entre 100 y 1.000 veces más material radiactivo que el accidente de Chernóbil.»
La radiactividad liberada en Chernóbil tendía a ser más duradera que la liberada por la detonación de una bomba, por lo que no es posible establecer una comparación sencilla entre ambos sucesos. Además, una dosis de radiación repartida a lo largo de muchos años (como es el caso de Chernóbil) es mucho menos dañina que la misma dosis recibida en un periodo corto.
El tamaño relativo de la liberación de Chernóbil cuando se compara con la liberación debida a un hipotético estallido en tierra de una bomba similar al dispositivo Fat Man lanzado sobre Nagasaki.
| Isótopo | Relación entre la liberación debida a la bomba y el accidente de Chernóbil |
|---|---|
| 90Sr | 1:87 |
| 137Cs | 1:890 |
| 131I | 1:25 |
| 133Xe | 1:31 |
Comparación de las tasas de dosis gamma debidas al accidente de Chernóbil y a la hipotética arma nuclear.
Normalizado al mismo nivel de Cs-137. (escala logarítmica).
|
 Normalizado a la misma tasa de dosis para el primer día.
|
 Normalizado al mismo nivel de Cs-137 (tasa de dosis del día 10000).
|
El gráfico de la tasa de dosis en función del tiempo para la lluvia radioactiva de la bomba se realizó utilizando un método similar al de T. Imanaka, S. Fukutani, M. Yamamoto, A. Sakaguchi y M. Hoshi, J. Radiation Research, 2006, 47, Suppl A121-A127. Nuestro gráfico presenta la misma forma que el obtenido en el artículo. El gráfico de la lluvia radioactiva corresponde a una explosión en el suelo de una bomba de plutonio basada en la implosión, que tiene un tamper de uranio empobrecido. Se supuso que la fisión fue causada por neutrones de 1 MeV y que el 20% se produjo en el pisón de 238U de la bomba. Se supuso, en aras de la simplicidad, que no se produjo ninguna separación de los isótopos entre la detonación y el depósito de radiactividad. Se modelan los siguientes isótopos emisores de rayos gamma 131I, 133I, 132Te, 133I, 135I, 140Ba, 95Zr, 97Zr, 99Mo, 99mTc, 103Ru, 105Ru, 106Ru, 142La, 143Ce, 137Cs, 91Y, 91Sr, 92Sr, 128Sb y 129Sb. El gráfico no tiene en cuenta los efectos de la emisión beta y el blindaje. Los datos de los isótopos se han obtenido de la tabla coreana de isótopos. Los gráficos del accidente de Chernóbil se han calculado con un método análogo. Nótese que en el caso de una detonación nuclear a baja altura o con estallido en el suelo se produce un fraccionamiento de los radionucleidos volátiles y no volátiles, también durante el accidente de Chernóbil la proporción entre los diferentes elementos liberados por el accidente cambió en función del tiempo.
Un estallido en el suelo de un arma nuclear crea una lluvia depositada localmente considerablemente mayor que los estallidos aéreos utilizados en Hiroshima o Nagasaki. Esto se debe, en parte, a la activación neutrónica del suelo y a la mayor cantidad de tierra que es absorbida por la bola de fuego nuclear en un estallido terrestre que en un estallido aéreo. En el gráfico anterior no se tiene en cuenta la activación neutrónica y sólo se muestra la fracción de productos de fisión de la actividad total resultante del estallido en el suelo.