La compresión de archivos se utiliza para reducir el tamaño de uno o más archivos. Cuando se comprime un archivo o un grupo de archivos, el «archivo» resultante suele ocupar entre un 50% y un 90% menos de espacio en disco que el archivo o los archivos originales. Los tipos más comunes de compresión de archivos son Zip, Gzip, RAR, StuffIt y 7z. Cada uno de estos métodos de compresión utiliza un algoritmo único para comprimir los datos.
Entonces, ¿cómo comprime realmente los datos una utilidad de compresión de archivos? Aunque cada algoritmo de compresión es diferente, todos funcionan de forma similar. El objetivo es eliminar los datos redundantes en cada archivo sustituyendo los patrones comunes por variables más pequeñas. Por ejemplo, las palabras de un documento de texto plano pueden sustituirse por números u otro tipo de identificador corto. Estos identificadores hacen referencia a las palabras originales que se guardan en una clave dentro del archivo comprimido. Por ejemplo, la palabra «ordenador» puede sustituirse por el número 5, que ocupa mucho menos espacio que la palabra «ordenador». Cuantas más veces se encuentre la palabra «ordenador» en el documento de texto, más efectiva será la compresión.
Aunque la compresión de archivos funciona bien con los archivos de texto, los archivos binarios también pueden comprimirse. Al localizar patrones binarios repetidos, un algoritmo de compresión puede reducir significativamente el tamaño de los archivos binarios, como las aplicaciones y las imágenes de disco. Sin embargo, una vez que un archivo está comprimido, debe ser descomprimido para poder ser utilizado. Por lo tanto, si descarga o recibe un archivo comprimido, deberá utilizar un programa de descompresión de archivos, como WinZip o StuffIt Expander, para descomprimir el archivo antes de poder ver el contenido original.
Extensiones de archivo relacionadas: .ZIP, .GZ, .RAR, .SITX, .7Z.
Actualizado: 8 de abril de 2011