Endocrinólogo
Un endocrinólogo es un médico especializado en el tratamiento de los trastornos de las glándulas endocrinas, los sistemas hormonales y las vías metabólicas de la glucosa y los lípidos. Un cirujano endocrino se especializa en el tratamiento quirúrgico de las enfermedades y glándulas endocrinas. Algunas de las enfermedades que manejan los endocrinólogos: trastornos del páncreas (diabetes mellitus), trastornos de la hipófisis (gigantismo, acromegalia y enanismo hipofisario), trastornos de la glándula tiroides (bocio y enfermedad de Graves) y trastornos de las glándulas suprarrenales (enfermedad de Cushing y enfermedad de Addison).
Los endocrinólogos deben evaluar a los pacientes y diagnosticar los trastornos endocrinos mediante un amplio uso de pruebas de laboratorio. Muchas enfermedades endocrinas se diagnostican mediante pruebas que estimulan o suprimen el funcionamiento de los órganos endocrinos. A continuación se extraen muestras de sangre para determinar el efecto de la estimulación o supresión de un órgano endocrino en la producción de hormonas. Por ejemplo, para diagnosticar la diabetes mellitus, se pide a los pacientes que ayunen entre 12 y 24 horas. A continuación, se les da una bebida azucarada, que estimula al páncreas para que produzca insulina a fin de reducir los niveles de glucosa en sangre. Se toma una muestra de sangre una o dos horas después de consumir la bebida azucarada. Si el páncreas funciona correctamente, el nivel de glucosa en sangre estará dentro de un rango normal. Otro ejemplo es la prueba A1C, que puede realizarse durante un análisis de sangre. La prueba A1C mide la media de los niveles de glucosa en sangre de los últimos dos o tres meses, examinando el grado de control de la glucosa en sangre durante un tiempo prolongado.
Una vez diagnosticada la enfermedad, los endocrinos pueden prescribir cambios en el estilo de vida y/o medicamentos para tratar la enfermedad. Algunos casos de diabetes mellitus pueden controlarse mediante el ejercicio, la pérdida de peso y una dieta saludable; en otros casos, pueden ser necesarios medicamentos para mejorar la liberación de insulina. Si la enfermedad no puede controlarse por estos medios, el endocrinólogo puede prescribir inyecciones de insulina.
Además de la práctica clínica, los endocrinólogos también pueden participar en actividades primarias de investigación y desarrollo. Por ejemplo, la investigación en curso sobre el trasplante de islotes está estudiando cómo se pueden trasplantar células de islotes de páncreas sanas a pacientes diabéticos. El éxito de los trasplantes de islotes podría permitir a los pacientes dejar de inyectarse insulina.