El comienzo de 1864 trajo consigo importantes cambios en el Alto Mando de la Unión. El más importante fue que Abraham Lincoln recuperó el rango de teniente general y nombró a Ulysses S. Grant, artífice de las victorias en Vicksburg en Chattanooga, como general en jefe de todos los ejércitos de la Unión. Lincoln esperaba que, con Grant al mando, los ejércitos del norte pudieran alcanzar el éxito en el campo de batalla en el año de unas importantes elecciones presidenciales. El sustituto de Grant al mando de todas las fuerzas de la Unión en el oeste fue su amigo, el general de división William Tecumseh Sherman. Grant esperaba que Sherman derrotara a la fuerza confederada que tenía enfrente y penetrara lo más profundamente posible en el corazón confederado.
El oponente de Sherman, Joseph E. Johnston, heredó un mando plagado de disensiones en uno cuya moral, ya de por sí baja, se había desmoronado tras la reciente pérdida de Chattanooga. Johnston pasó gran parte del invierno de 1863 y 1864 restaurando la disciplina del mando, levantando su moral y trabajando duro para crear una fuerte posición defensiva a las afueras de Dalton, Georgia, alrededor de Rocky Face Ridge.
La posición defensiva de Johnston en Rocky Face Ridge está en la esquina noroeste del estado de Georgia. Aproximadamente a 100 millas de su retaguardia está Atlanta, un centro ferroviario clave cuyas instalaciones de fabricación son vitales para la supervivencia de la Confederación. Johnston debe proteger esta ciudad y los ferrocarriles que conducen a ella. Y lo más importante, el Atlántico Occidental, que es su principal línea de suministro. Esta también será la línea de suministro de Sherman a medida que avanza más y más cerca de la Ciudad de la Puerta.
Los primeros reconocimientos convencieron a Sherman de que atacar la posición de Rocky Face Ridge era un suicidio. En lugar de atacar de frente, Sherman se manifiesta contra su posición con las fuerzas de Thomas y Schofield, mientras que el ejército del Tennessee de McPherson se escabulle a través de Snake Creek Gap, hacia el sur hasta Resaca, donde debe destruir un puente ferroviario vital. Desafortunadamente para Sherman, McPherson se detiene el tiempo suficiente para permitir a Johnston retirarse de Rocky Face Ridge y establecer una nueva posición en Resaca. El 14 y 15 de mayo, Sherman ataca a Johnston en Resaca y es rechazado. Sin embargo, una parte de su comando consigue escabullirse por el flanco de Johnston y amenazar su retaguardia.
Esto establece un patrón que se repetirá durante toda la campaña. Los dos ejércitos están en contacto constante durante mayo y junio. Y por muchas bajas que los confederados inflijan al ejército de Sherman, los federales siempre son capaces de rodear su flanco y obligar a Johnston a retirarse cada vez más cerca de Atlanta. Esto sucede en Castroville, New Hope Church, Pickett’s Mill, Dallas, Pine Mountain. Incluso después de una desastrosa pérdida de un flanco en Kennesaw Mountain, Sherman es capaz de flanquear a Johnston y empujarlo a las orillas del río Chattahoochee.
El presidente confederado Jefferson Davis está siguiendo esto desde Richmond, Virginia. Y se siente cada vez más frustrado por la incapacidad de Johnston de hacer algo para retrasar el avance de los ejércitos de Sherman. La gota que colma el vaso llega a principios de julio, cuando Sherman consigue superar una vez más las fuertes defensas a lo largo del río Chattahoochee y amenaza a la propia Atlanta.
Davis destituye a Johnston y lo sustituye por un comandante mucho más agresivo, John Bell Hood. Hood está entrenado en la escuela del líder Jackson. Y cree que la única manera de lograr el éxito contra los ejércitos de la Unión es martillarlos una y otra vez con golpes ofensivos. Comienza el 19 de julio, atacando en Peachtree Creek, luego de nuevo en la batalla de Atlanta, el 22 de julio, y el 26 de julio, en Ezra Church.
Cada uno de estos asaltos es un fracaso estrepitoso para los confederados. Y en el transcurso de estas tres batallas, Hood sufre más bajas que Johnston en toda la campaña hasta ese momento. Sherman, sin embargo, no está más cerca de lograr su objetivo. En lugar de tomar la ciudad por asalto, deja una parte de su ejército para bombardear la ciudad y sitiarla. Esto continúa durante todo el día, día y noche.
Mientras tanto, otros elementos de sus ejércitos marchan alrededor de la ciudad y cortan las diversas líneas de ferrocarril que la alimentan. A finales de agosto, Atlanta está completamente aislada. Tras la batalla de Jonesboro, lo que queda del ejército de Hood evacua rápidamente Atlanta, no sin antes incendiar los almacenes que quedan en la ciudad. El sonido de estas explosiones llegó a los hombres del 20º Cuerpo de la Unión en las afueras de Atlanta.
A la mañana siguiente, el 2 de septiembre, estos hombres marcharon cautelosamente hacia la ciudad. Y allí, en las calles, se encuentran con su alcalde que rinde la ciudad. Al día siguiente, Lincoln recibe un telegrama de Sherman diciendo: «Atlanta es nuestra, y justamente ganada». Con Lincoln en la Casa Blanca, y los hombres y mujeres del Norte detrás de él, los días de la confederación estaban contados.