La conservación se refiere al conocimiento de que las propiedades cuantitativas de los objetos no cambian por un mero cambio en la apariencia perceptiva. Como adultos, damos por sentado este conocimiento. No creemos que la cantidad de zumo cambie si se vierte en un recipiente de forma diferente, ni nos preocupa que tengamos menos que comer si una galleta llega en tres trozos pequeños en lugar de uno grande.
Los niños, resulta que piensan de forma diferente. Uno de los descubrimientos más influyentes en la historia de la psicología infantil fue la demostración del psicólogo suizo Jean Piaget de que los niños pequeños no entienden al principio los principios de conservación. A lo largo de una docena de libros y decenas de experimentos, Piaget y sus colaboradores exploraron casi todas las formas de conservación imaginables: conservación del número, la masa y la cantidad; de la longitud, el peso y el área; del tiempo, la velocidad y el movimiento. El enfoque general era similar en todas las tareas: presentación de dos estímulos iguales en alguna dimensión cuantitativa, seguida de una transformación para que los estímulos dejaran de ser iguales. Cualquiera que fuera el área de contenido, los niños menores de 5 ó 6 años juzgaban sistemáticamente que la cantidad había cambiado cuando la apariencia cambiaba. Así, los niños pequeños parecen creer realmente que al extender una fila de caramelos aumenta el número o que al hacer rodar una bola de arcilla dentro de una serpiente cambia su peso.
En la teoría de Piaget, tales respuestas de no conservación son una característica del período preoperacional del desarrollo, el período entre los 2 y los 6 años aproximadamente, cuando los niños aún no han desarrollado las operaciones lógicas y, por lo tanto, son fácilmente engañados por las apariencias engañosas. Por el contrario, el dominio gradual de la conservación (y algunas formas, según demostró Piaget, se desarrollan más lentamente que otras) es una característica del período operacional concreto: el período de la infancia media durante el cual evoluciona un conjunto de operaciones mentales que permite a los niños resolver una amplia gama de problemas lógicos y físicos, incluidas las diversas tareas de conservación.
El fenómeno de la conservación fue objeto de cientos de estudios en las décadas de los 60, 70 y 80. En líneas generales, estos estudios confirmaron las afirmaciones de Piaget: Los niños pequeños fracasan en las tareas de conservación, el éxito surge sólo gradualmente a lo largo de los años de la infancia y algunas formas de conservación son más difíciles que otras. Sin embargo, a un nivel más específico, los trabajos posteriores revelaron una serie de discrepancias con respecto al relato piagetiano original. Los procedimientos de evaluación de Piaget eran a menudo excesivamente complicados; cuando los procedimientos se simplificaban de diversas maneras, el éxito era a menudo evidente a edades más tempranas. Además, la variabilidad en la respuesta a través de diferentes formas de conservación resultó ser incluso mayor que la reportada por Piaget. Los niños podían tener éxito en algunas tareas de conservación a los 4 años, mientras que otras tareas seguían desconcertándoles hasta bien entrada la adolescencia. Este tipo de hallazgos contribuyeron en gran medida a la disminución de la popularidad de las teorías del desarrollo en etapas generales, sobre todo la teoría de las operaciones concretas de Piaget.
La conservación ya no es objeto de un esfuerzo de investigación concentrado, un destino que ha ocurrido con muchos temas que fueron populares en la historia de la psicología. Sin embargo, la disminución del interés refleja, en gran medida, el éxito de la anterior oleada de estudios. A pesar de algunas diferencias en los detalles y de algunas cuestiones sin resolver, las conclusiones generales de Piaget sobre la conservación -incluida la existencia de una fase inicial aparentemente universal de no conservación- figuran entre los hallazgos más sólidamente establecidos e importantes de la psicología infantil. Además, los énfasis piagetianos generales que son evidentes en el estudio de la conservación -el enfoque en las formas básicas de conocimiento, el interés en los cambios cualitativos y no meramente cuantitativos con el desarrollo, la demostración de lagunas sorprendentes en la comprensión de los niños pequeños- viven en el trabajo contemporáneo en el desarrollo cognitivo, más notablemente en la floreciente área de investigación conocida como teoría de la mente.
- Flavell, J. H. (1963). La psicología del desarrollo de Jean Piaget. Princeton, NJ: Van Nostrand.
- Ginsburg, P., & Opper, S. (1988). La teoría del desarrollo intelectual de Piaget: Una introducción (3ª ed.). Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall.
- Piaget, J., & Inhelder, B. (1974). La construcción infantil de las cantidades. Londres: Routledge & Kegan P
- Piaget, , & Szeminska, A. (1952). La concepción infantil del número. New York: Humanities Press.