El consultorio externo de un hospital, también llamado departamento de consultas externas, ofrece diagnóstico y atención a pacientes que no necesitan pasar la noche. Se distingue de las clínicas independientes de los hospitales, casi todas ellas diseñadas mayoritaria o exclusivamente para la atención ambulatoria y que también pueden denominarse ambulatorios.
El departamento de consultas externas es una parte importante del funcionamiento general del hospital. Normalmente está integrado con los servicios de hospitalización y está atendido por médicos y cirujanos consultores que también atienden a los pacientes internos en las salas. Muchos pacientes son examinados y tratados como pacientes externos antes de ser admitidos en el hospital en una fecha posterior como pacientes internos. Cuando reciben el alta, pueden acudir a la consulta externa para recibir un tratamiento de seguimiento.
El departamento de consultas externas suele estar en la planta baja del hospital y cuenta con aparcamiento en las inmediaciones. Hay sillas de ruedas y camillas disponibles para los pacientes no ambulatorios. Los pacientes se registran en un mostrador de recepción y hay asientos para ellos mientras esperan sus citas. Cada médico dispone de una sala de consulta y puede haber zonas de espera más pequeñas cerca de ella. Las consultas pediátricas suelen estar separadas de las consultas de adultos. Cerca de allí se encuentran los servicios de rayos X, los laboratorios, la oficina de registros médicos y la farmacia. En la sala de espera principal hay una serie de instalaciones para los pacientes y sus familias, como aseos, teléfonos públicos, cafetería o bar, dispensador de agua, tienda de regalos, floristería y sala de descanso.
No todos los hospitales tienen departamentos ambulatorios separados, por lo que los pacientes externos pueden ser tratados en los mismos departamentos que los pacientes que pasan la noche.