Cuando planta guisantes, lentejas, judías y cacahuetes, su granja se beneficia de algo más que de una cosecha de alimentos densos en proteínas. La familia de las leguminosas -Leguminosae o Fabaceae- también trabaja con las bacterias del suelo para depositar el nitrógeno de la atmósfera en el suelo.
Las plantas que hacen que el nitrógeno esté disponible en el suelo para otras plantas en lugar de eliminarlo del suelo son atractivas en las rotaciones de cultivos, en las plantaciones complementarias y en los esfuerzos de construcción del suelo. Las legumbres extraen el nitrógeno del aire, lo convierten en una forma utilizable por las plantas y lo fijan en el suelo a través de los nódulos de sus raíces, con la ayuda de las bacterias del suelo.
Muchas semillas de legumbres se benefician de la inoculación con los rizobios adecuados para potenciar sus beneficios de fijación de nitrógeno. Los guisantes, las lentejas, las judías de cáscara seca y las judías verdes necesitan Rhizobia leguminosarum; la soja requiere R. japonicum; y los guisantes de vaca y los cacahuetes requieren Bradyrhizobium sp. Lea las etiquetas de los inoculantes para asegurarse de que está utilizando la cepa correcta para su cultivo. Los inoculantes aprobados por el Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos están disponibles para los agricultores orgánicos certificados. El inoculante viene en forma de turba, granulado o líquido que se añade a la tierra o se cubre con las semillas antes de plantarlas. Las bacterias están vivas y deben manipularse con cuidado, mantenerse frescas y aplicarse poco antes de la siembra.
Las legumbres, que no son el primer cultivo alimentario en el que piensa la mayoría de los pequeños agricultores, proporcionan nutrición tanto para las personas como para el suelo y añaden una interesante mezcla a su rotación de cultivos y ofertas de mercado. De las tres subfamilias de leguminosas -Papilionaceae, Caesalpiniaceae y Mimosaceae- este artículo se concentra en las Papilionaceae, que incluyen guisantes, lentejas, frijoles y cacahuetes que puede cultivar en su granja como fuente de alimentos e ingresos.
1. Frijoles
Los frijoles son un cultivo de temporada cálida con variedades adecuadas para todos los climas de los EE.UU. Plante directamente las semillas después de que el peligro de las heladas haya pasado y la temperatura del suelo supere los 50 grados F (65 grados F para las habas y los guisantes de vaca). Plante cada dos o tres semanas hasta mediados del verano para obtener una cosecha continua de judías. Si va a plantar judías de cáscara seca, hágalo todo de una vez, concentrando la labor de la cosecha.
Plante la mayoría de las judías a 1 pulgada de profundidad en suelos pesados o a 1½ pulgadas de profundidad en suelos ligeros, excepto las habas y los caupíes, que deben plantarse a 1/2 pulgada de profundidad en suelos pesados y a 1 pulgada de profundidad en suelos ligeros. Siembra las judías de arbusto con una separación de 5 a 10 cm en hileras separadas por 2 a 3 pies y las judías de palo con una separación de 6 a 10 pulgadas en hileras separadas por 3 a 4 pies. Entrene las vides para que trepen por un enrejado, una estaca o un alambre.
Las judías requieren 1 pulgada de agua por semana y se pueden cubrir con mantillo para controlar las malas hierbas. Los días de maduración dependen del tipo y la variedad. Coseche las judías verdes, las habas y cualquier otra judía que vaya a consumir fresca cuando los granos comestibles llenen las vainas; esto suele ocurrir entre ocho y diez días después de la floración. No dejes que las judías crezcan demasiado, ya que se vuelven duras e insípidas. Las plantas seguirán produciendo a medida que usted coseche, así que deje intactas las flores en desarrollo.
Consiga las judías de cáscara seca después de que las plantas se vuelvan marrones y las vainas se hayan secado; esto puede hacerse después de la primera helada. Utilice una cosechadora para cosechar y trillar; corte y amontone las judías para que se sequen más antes de la trilla; o coseche a mano, arrancando las plantas y colgándolas en un lugar protegido para que se sequen durante otros días antes de la trilla. La Extensión Cooperativa de la Universidad de New Hampshire recomienda utilizar la «prueba de la mordedura» para asegurarse de que las judías están suficientemente secas para su almacenamiento: Si muerde una y se abolla, tiene demasiada humedad.
Cacahuetes
Los cacahuetes son originarios de Bolivia y, por ello, son adecuados para climas cálidos y tropicales. Necesitan al menos 110 días sin heladas y un suelo ligero y bien drenado con un pH de 5,8 a 6,2. Los cacahuetes necesitan mucha agua, entre 1/4 y 2/5 de pulgada al día. Plántalos en un suelo a 65 grados F o más, a una profundidad de 1 a 1½ pulgadas y con una separación de 6 a 8 pulgadas. Separe las filas a 24 pulgadas de distancia para los tipos de racimos y 36 pulgadas para los tipos de estolones.
A diferencia de otras legumbres, la parte comestible de los cacahuetes crece bajo tierra. El tallo se curva hacia abajo después de la fertilización y penetra en el suelo para el desarrollo de la vaina y la semilla. Los cacahuetes están listos para ser cosechados cuando las plantas empiezan a amarillear. Utilice una pala para cavarlas a mano o, en el caso de grandes operaciones, una excavadora de cacahuetes mecanizada o una cosechadora. Cuando se excava el cacahuete a mano, se sacude la tierra y se cuelgan las plantas para que se curen en un lugar cálido, seco y sin plagas durante una o dos semanas. Retire las vainas y déjelas secar al aire durante una o dos semanas más, y luego tueste las vainas.
Los cacahuetes Runner, Virginia, Spanish y Valencia son las cuatro clases de mercado de cacahuetes por orden de popularidad en Estados Unidos, según el Servicio Nacional de Información sobre Agricultura Sostenible.
Lentejas
Se cree que las lentejas son uno de los primeros cultivos agrícolas, cultivados por primera vez en Oriente Próximo. Las lentejas son un cultivo resistente a la sequía y de estación fría. Se dan mejor en suelos franco-arenosos que drenan bien, tienen un alto contenido de fósforo y potasio y un pH de 7,0. Las semillas de lentejas deben plantarse a principios de la primavera, a una profundidad de 1½ pulgadas en suelo húmedo y de 2½ pulgadas en suelo seco. Dado que las semillas requieren un buen contacto con el suelo, es mejor sembrarlas con una sembradora de grano.
Consiga las lentejas en un día caluroso y seco, cuando las plantas empiecen a ponerse amarillas y las vainas inferiores se vuelvan marrones y suenen al agitarlas. La cosecha a pequeña escala puede hacerse a mano, arrancando y apilando las plantas en el campo para que se sequen antes de la trilla. Los campos de cultivo más grandes pueden ser cosechados con una segadora o cosechadora, amontonados en hileras y trillados mecánicamente cuando están secos.
Guisantes
Plante los guisantes en primavera, cuando pueda labrar el suelo a una profundidad de 8 a 10 pulgadas. Como hortalizas de estación fría, los guisantes pueden tolerar ligeras heladas, especialmente cuando se protegen con una ligera cubierta de hileras. Los guisantes también son buenos cultivos de otoño si se plantan entre ocho y diez semanas antes de la primera helada prevista. Plante las semillas de guisantes a una profundidad de 1 a 1½ pulgadas, a una distancia de 1 pulgada, con hileras de 18 a 24 pulgadas de distancia.
Hay guisantes para comer con cáscara (tirabeques y guisantes) y sin cáscara (guisantes verdes). Recójalos -recogidos a mano en una granja a pequeña escala- unos cinco o siete días después de la floración. Las vainas de los guisantes tiernos miden de 2½ a 3 pulgadas de largo en la madurez; los guisantes blancos se pueden cosechar cuando las vainas miden 2 pulgadas de ancho y hasta 4 o 5 pulgadas de largo, cuando los guisantes empiezan a formarse pero antes de que aumenten de tamaño; y los guisantes verdes están listos cuando tienen el tamaño de las bolitas de BB. Los guisantes que se dejan madurar demasiado tiempo se vuelven fibrosos y duros.