Los caballos son herbívoros no rumiantes y pueden comer y 
utilizar los forrajes bastos como el ganado vacuno u ovino. Sin embargo, a diferencia del ganado, los caballos tienen estómagos que funcionan de manera similar a los estómagos humanos, donde las partículas de alimento se mezclan con la pepsina, una enzima que descompone las proteínas, y el ácido clorhídrico, que descompone las partículas sólidas. Pero el estómago de un caballo es bastante pequeño en comparación con los estómagos de otros animales de ganado y sólo puede contener alrededor del 10% de la capacidad total del sistema digestivo. Debido a la limitada capacidad de su estómago, un caballo debe ser alimentado con pequeñas cantidades de comida a menudo. Desgraciadamente, los caballos domesticados se alimentan una o dos veces al día y, si están estabulados, pasan gran parte del día sin comer. Dado que el ácido clorhídrico se produce continuamente en el estómago del caballo, puede acumularse en un estómago vacío, irritar el revestimiento del estómago y, finalmente, causar úlceras.
Después de que el alimento sale del estómago, pasa al intestino delgado, donde se digieren y absorben gran parte de los carbohidratos solubles, o azúcares, y las proteínas del grano. De ahí, el alimento pasa al intestino grueso, que está formado por el ciego y el colon grueso. El ciego es un saco ciego que es esencialmente una cuba de fermentación de 10 galones que contiene millones de microorganismos que descomponen los componentes fibrosos de los forrajes. La descomposición microbiana de las partículas fibrosas continúa en el colon grueso, donde también se absorbe agua y se forman bolas fecales que pasan por el recto.
La velocidad de paso a través del intestino delgado al intestino grueso es bastante rápida y si se ingiere una gran cantidad de grano, que contiene altos niveles de azúcares solubles, la capacidad del intestino delgado se ve rápidamente desbordada. Cuando los altos niveles de carbohidratos solubles llegan al intestino grueso, se fermentan rápidamente, lo que resulta en la sobreproducción de gas y ácido láctico, que puede conducir a cólicos y laminitis, respectivamente.
Así que, para maximizar la eficiencia digestiva y prevenir el malestar digestivo, un caballo debe ser alimentado con varias comidas pequeñas a lo largo del día. Pero, ¿sabe usted cuánto debe comer su caballo cada día? Obviamente, la respuesta a esta pregunta depende del estado fisiológico del animal (si está en crecimiento, preñada o lactante) y del nivel de trabajo del caballo. Sin embargo, consideremos el típico caballo de placer que trabaja de 1 a 3 horas a la semana. La ingesta diaria de materia seca de un caballo adulto que realiza un trabajo ligero debería ser de aproximadamente el 1,8% de su peso corporal cada día. Al menos el 65% de esta cantidad debe ser forraje. En otras palabras, un caballo de 1000 libras debe ser alimentado con 18 libras de materia seca cada día. La materia seca (MS) es la cantidad de alimento que no contiene humedad; el contenido de MS del heno es considerablemente mayor que el de la hierba fresca. Su análisis de heno debe mostrar el contenido de MS de su forraje. Si usted está alimentando 100% de heno y su heno contiene 90% de MS (o 10% de humedad), su caballo de 1000 libras debe ser alimentado con 20 libras de heno (18 libras de MS/0,9) directamente de la bala cada día. Está claro que pesar el heno es la forma más eficaz de medir la cantidad correcta. Sin embargo, más del 85% de los propietarios de caballos que completaron una encuesta publicada en el Journal of Equine Veterinary Science (1) informaron de que medían la cantidad de heno alimentado por copos. El peso de los copos de heno varía mucho en función del tipo de forraje, el tamaño y la estanqueidad de las balas; por lo tanto, medir el heno con este método puede dar lugar a una representación errónea de la cantidad de forraje. Lo mismo puede decirse de la medición de los concentrados. Una lata de café o una cucharada de grano es una cantidad arbitraria. Una balanza con una capacidad de al menos 10 libras es imprescindible en todos los establos de caballos. Ciertamente puede medir las cantidades de alimento por copos de heno o latas de café de grano después de determinar cuánto pesa realmente cada una de esas unidades.
En resumen, para maximizar la eficiencia de utilización del alimento y evitar trastornos digestivos, un caballo debe ser alimentado con una cantidad de alimento pesada con precisión en función de su tamaño, estado fisiológico y carga de trabajo. Lo ideal es que esta cantidad se suministre en pequeñas comidas a intervalos frecuentes a lo largo del día.
¿Qué método utilizas para controlar la ingesta diaria de tu caballo? Has encontrado una buena báscula de heno? Cuéntanoslo en la sección de comentarios!
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La descripción del sistema digestivo equino fue adaptada en gran parte de:
Parker, R. 2003. Equine Science, 2nd Edition. Delmar Learning, Clifton Park, NY.