Anatomía del corazón
Pericardio
El corazón se encuentra dentro de una cavidad llena de líquido llamada cavidad pericárdica. Las paredes y el revestimiento de la cavidad pericárdica son una membrana especial conocida como pericardio. El pericardio es un tipo de membrana serosa que produce un líquido seroso para lubricar el corazón y evitar la fricción entre el corazón, que siempre late, y los órganos que lo rodean. Además de lubricar, el pericardio sirve para mantener el corazón en su posición y mantener un espacio hueco para que el corazón se expanda cuando esté lleno. El pericardio tiene 2 capas: una capa visceral que cubre el exterior del corazón y una capa parietal que forma un saco alrededor del exterior de la cavidad pericárdica.
Estructura de la pared del corazón
La pared del corazón está formada por 3 capas: epicardio, miocardio y endocardio.
- Epicardio. El epicardio es la capa más externa de la pared del corazón y no es más que otro nombre para la capa visceral del pericardio. Así, el epicardio es una fina capa de membrana serosa que ayuda a lubricar y proteger el exterior del corazón. Por debajo del epicardio se encuentra la segunda capa, más gruesa, de la pared del corazón: el miocardio.
- Miocardio. El miocardio es la capa muscular media de la pared del corazón que contiene el tejido muscular cardíaco. El miocardio constituye la mayor parte del grosor y la masa de la pared del corazón y es la parte del corazón responsable de bombear la sangre. Por debajo del miocardio se encuentra la fina capa de endocardio.
- Endocardio. El endocardio es la capa de endotelio escamoso simple que recubre el interior del corazón. El endocardio es muy suave y es responsable de evitar que la sangre se pegue al interior del corazón y forme coágulos sanguíneos potencialmente mortales.
- Válvulas auriculoventriculares. Las válvulas auriculoventriculares (AV) están situadas en el centro del corazón, entre las aurículas y los ventrículos, y sólo permiten que la sangre fluya de las aurículas a los ventrículos. La válvula AV del lado derecho del corazón se llama válvula tricúspide porque está formada por tres cúspides (aletas) que se separan para permitir el paso de la sangre y se conectan para bloquear la regurgitación de la sangre. La válvula AV del lado izquierdo del corazón se llama válvula mitral o bicúspide porque tiene dos cúspides. Las válvulas AV están unidas en el lado ventricular a unas cuerdas duras llamadas cuerdas tendinosas. Las cuerdas tendinosas tiran de las válvulas AV para evitar que se plieguen hacia atrás y permitan que la sangre regurgite más allá de ellas. Durante la contracción de los ventrículos, las válvulas AV parecen paracaídas abovedados con las cuerdas tendinosas que mantienen los paracaídas tensos.
- Válvulas semilunares. Las válvulas semilunares, llamadas así por la forma de luna creciente de sus cúspides, están situadas entre los ventrículos y las arterias que llevan la sangre fuera del corazón. La válvula semilunar del lado derecho del corazón es la válvula pulmonar, llamada así porque impide el reflujo de la sangre del tronco pulmonar hacia el ventrículo derecho. La válvula semilunar del lado izquierdo del corazón es la válvula aórtica, llamada así porque impide que la aorta regurgite la sangre hacia el ventrículo izquierdo. Las válvulas semilunares son más pequeñas que las válvulas AV y no tienen cuerdas tendinosas que las mantengan en su sitio. En su lugar, las cúspides de las válvulas semilunares tienen forma de copa para atrapar la sangre que regurgita y utilizar la presión de la sangre para cerrarse a presión.
- Sístole. Durante la sístole, el tejido muscular cardíaco se contrae para expulsar la sangre de la cámara.
- Diástole. Durante la diástole, las células del músculo cardíaco se relajan para permitir que la cámara se llene de sangre. La presión sanguínea aumenta en las arterias principales durante la sístole ventricular y disminuye durante la diástole ventricular. Esto da lugar a los dos números asociados a la presión arterial: la presión arterial sistólica es el número más alto y la presión arterial diastólica es el número más bajo. Por ejemplo, una presión arterial de 120/80 describe la presión sistólica (120) y la presión diastólica (80).
- Sístole auricular: Durante la fase de sístole auricular del ciclo cardíaco, las aurículas se contraen y empujan la sangre hacia los ventrículos. Para facilitar este llenado, las válvulas AV permanecen abiertas y las semilunares cerradas para evitar que la sangre arterial vuelva a entrar en el corazón. Las aurículas son mucho más pequeñas que los ventrículos, por lo que sólo llenan alrededor del 25% de los ventrículos durante esta fase. Los ventrículos permanecen en diástole durante esta fase.
- Sístole ventricular: Durante la sístole ventricular, los ventrículos se contraen para empujar la sangre hacia la aorta y el tronco pulmonar. La presión de los ventrículos obliga a las válvulas semilunares a abrirse y a las válvulas AV a cerrarse. Esta disposición de las válvulas permite que la sangre fluya desde los ventrículos hacia las arterias. Los músculos cardíacos de las aurículas se repolarizan y entran en el estado de diástole durante esta fase.
- Fase de relajación: Durante la fase de relajación, las 4 cámaras del corazón están en diástole mientras la sangre entra en el corazón desde las venas. Los ventrículos se llenan hasta aproximadamente el 75% de su capacidad durante esta fase y sólo se llenarán por completo cuando las aurículas entren en sístole. Las células musculares cardíacas de los ventrículos se repolarizan durante esta fase para prepararse para la siguiente ronda de despolarización y contracción. Durante esta fase, las válvulas AV se abren para permitir que la sangre fluya libremente hacia los ventrículos, mientras que las válvulas semilunares se cierran para evitar la regurgitación de la sangre de las grandes arterias hacia los ventrículos.
El grosor de la pared del corazón varía en las diferentes partes del corazón. Las aurículas del corazón tienen un miocardio muy fino porque no necesitan bombear la sangre muy lejos, sólo hacia los ventrículos cercanos. Los ventrículos, en cambio, tienen un miocardio muy grueso para bombear la sangre a los pulmones o a todo el cuerpo. El lado derecho del corazón tiene menos miocardio en sus paredes que el lado izquierdo porque el lado izquierdo tiene que bombear sangre a todo el cuerpo mientras que el lado derecho sólo tiene que bombear a los pulmones.
Cámaras del corazón
El corazón contiene 4 cámaras: la aurícula derecha, la aurícula izquierda, el ventrículo derecho y el ventrículo izquierdo. Las aurículas son más pequeñas que los ventrículos y tienen paredes más finas y menos musculosas que los ventrículos. Las aurículas actúan como cámaras receptoras de sangre, por lo que están conectadas a las venas que llevan la sangre al corazón. Los ventrículos son las cámaras de bombeo más grandes y fuertes que envían la sangre fuera del corazón. Los ventrículos están conectados a las arterias que llevan la sangre fuera del corazón.
Las cámaras del lado derecho del corazón son más pequeñas y tienen menos miocardio en su pared cardíaca en comparación con el lado izquierdo del corazón. Esta diferencia de tamaño entre los lados del corazón está relacionada con sus funciones y con el tamaño de las 2 asas circulatorias. El lado derecho del corazón mantiene la circulación pulmonar hacia los pulmones cercanos mientras que el lado izquierdo del corazón bombea la sangre hasta las extremidades del cuerpo en el bucle circulatorio sistémico.
Válvulas del corazón
El corazón funciona bombeando la sangre tanto a los pulmones como a los sistemas del cuerpo. Para evitar que la sangre fluya hacia atrás o «regurgite» de vuelta al corazón, hay un sistema de válvulas unidireccionales en el corazón. Las válvulas cardíacas pueden dividirse en dos tipos: válvulas auriculoventriculares y semilunares.
Sistema de conducción del corazón
El corazón es capaz tanto de establecer su propio ritmo como de conducir las señales necesarias para mantener y coordinar este ritmo en todas sus estructuras. Alrededor del 1% de las células musculares cardíacas del corazón son responsables de formar el sistema de conducción que marca el ritmo del resto de las células musculares cardíacas.
El sistema de conducción comienza con el marcapasos del corazón, un pequeño haz de células conocido como nodo sinoauricular (SA). El nodo SA está situado en la pared de la aurícula derecha, por debajo de la vena cava superior. El nódulo SA es el responsable de establecer el ritmo del corazón en su conjunto y envía señales directas a las aurículas para que se contraigan. La señal del nódulo SA es recogida por otra masa de tejido conductor conocida como nódulo auriculoventricular (AV).
El nódulo AV está situado en la aurícula derecha en la parte inferior del tabique interauricular. El nodo AV recoge la señal enviada por el nodo SA y la transmite a través del haz auriculoventricular (AV). El haz AV es una hebra de tejido conductor que atraviesa el tabique interauricular y llega al tabique interventricular. El haz AV se divide en ramas izquierda y derecha en el tabique interventricular y continúa atravesando el tabique hasta llegar al vértice del corazón. De las ramas izquierda y derecha del haz se desprenden muchas fibras de Purkinje que llevan la señal a las paredes de los ventrículos, estimulando las células musculares cardíacas para que se contraigan de forma coordinada y bombeen eficazmente la sangre del corazón.
Fisiología del corazón
Sístole y diástole coronarias
En cualquier momento las cámaras del corazón pueden encontrarse en uno de los dos estados:
El ciclo cardíaco
El ciclo cardíaco incluye todos los acontecimientos que tienen lugar durante un latido. Hay 3 fases en el ciclo cardíaco: sístole auricular, sístole ventricular y relajación.
Flujo sanguíneo a través del corazón
La sangre desoxigenada que regresa del cuerpo entra primero en el corazón desde la vena cava superior e inferior. La sangre entra en la aurícula derecha y es bombeada a través de la válvula tricúspide hacia el ventrículo derecho. Desde el ventrículo derecho, la sangre se bombea a través de la válvula semilunar pulmonar hacia el tronco pulmonar.
El tronco pulmonar lleva la sangre a los pulmones, donde libera dióxido de carbono y absorbe oxígeno. La sangre de los pulmones vuelve al corazón a través de las venas pulmonares. Desde las venas pulmonares, la sangre vuelve a entrar en el corazón por la aurícula izquierda.
La aurícula izquierda se contrae para bombear la sangre a través de la válvula bicúspide (mitral) hacia el ventrículo izquierdo. El ventrículo izquierdo bombea la sangre a través de la válvula semilunar aórtica hacia la aorta. Desde la aorta, la sangre entra en la circulación sistémica por todos los tejidos del cuerpo hasta que vuelve al corazón a través de la vena cava y el ciclo se repite.
El electrocardiograma
El electrocardiograma (también conocido como EKG o ECG) es un dispositivo no invasivo que mide y monitoriza la actividad eléctrica del corazón a través de la piel. El electrocardiograma produce una forma de onda distintiva en respuesta a los cambios eléctricos que tienen lugar dentro del corazón.
La primera parte de la onda, denominada onda P, es un pequeño aumento del voltaje de aproximadamente 0,1 mV que corresponde a la despolarización de las aurículas durante la sístole auricular. La siguiente parte de la onda del electrocardiograma es el complejo QRS, que presenta una pequeña caída de tensión (Q), un gran pico de tensión (R) y otra pequeña caída de tensión (S). El complejo QRS corresponde a la despolarización de los ventrículos durante la sístole ventricular. Las aurículas también se repolarizan durante el complejo QRS, pero casi no tienen efecto en el electrocardiograma porque son mucho más pequeñas que los ventrículos.
La parte final de la onda del electrocardiograma es la onda T, un pequeño pico que sigue al complejo QRS. La onda T representa la repolarización ventricular durante la fase de relajación del ciclo cardíaco. Las variaciones en la forma de la onda y la distancia entre las ondas del electrocardiograma pueden utilizarse clínicamente para diagnosticar los efectos de los ataques cardíacos, los problemas cardíacos congénitos y los desequilibrios electrolíticos.
Sonidos del corazón
Los sonidos de un latido cardíaco normal se conocen como «lubb» y «dupp» y son causados por el empuje de la sangre sobre las válvulas del corazón. El sonido «lubb» es el primero de los latidos y es el más largo de los dos sonidos del corazón. El sonido «lubb» se produce por el cierre de las válvulas AV al comienzo de la sístole ventricular. El sonido «dupp», más corto y agudo, se produce igualmente por el cierre de las válvulas semilunares al final de la sístole ventricular. Durante un latido normal, estos sonidos se repiten en un patrón regular de lubb-dupp-pausa. Cualquier sonido adicional, como el de un líquido que se precipita o un gorgoteo, indica un problema de estructura en el corazón. Las causas más probables de estos ruidos extraños son defectos en el tabique auricular o ventricular o fugas en las válvulas.
Salida cardíaca
La salida cardíaca (CO) es el volumen de sangre que bombea el corazón en un minuto. La ecuación utilizada para hallar el gasto cardíaco es: CO = Volumen de la carrera x Frecuencia cardíaca
El volumen de la carrera es la cantidad de sangre que se bombea a la aorta durante cada sístole ventricular, y suele medirse en mililitros. La frecuencia cardíaca es el número de latidos por minuto. El corazón medio puede impulsar alrededor de 5 a 5,5 litros por minuto en reposo.
Problemas de salud del corazón
Las enfermedades del corazón son muy comunes, alteran el funcionamiento normal de este importante órgano y a menudo causan la muerte. Visite nuestra sección de Enfermedades y Afecciones para saber más sobre las enfermedades cardiovasculares más comunes y cómo podemos prevenirlas. Para obtener información sobre sus riesgos hereditarios personales de diversas afecciones relacionadas con el corazón (como las derivadas de la hemocromatosis o la G6PDD, por nombrar dos trastornos hereditarios muy comunes), obtenga más información sobre las pruebas de salud de ADN.