El Cotton Bowl es el estadio en el que se juega el partido anual de fútbol americano Cotton Bowl Classic. El estadio, situado en el Fair Park de Dallas, es el segundo estadio del lugar. En la década de 1890 se intentó sin éxito construir allí un estadio de madera para albergar un campeonato mundial de boxeo. En 1921 se construyó el primer estadio, con un aforo de 15.000 plazas, en el emplazamiento de la futura Cotton Bowl, y se denominó Fair Park Football Stadium. Se utilizó para eventos comunitarios y partidos de fútbol, y nunca se llenó hasta que se agotaron las entradas para el partido de fútbol de 1923 entre Baylor y la Universidad Metodista del Sur. En 1930 se inició la construcción del Fair Park Bowl en el emplazamiento del Fair Park Football Stadium. El estadio, con capacidad para 46.000 espectadores, se terminó a tiempo para un partido de fútbol americano el 26 de octubre de 1930. La construcción de corte y relleno bajó la superficie de juego veinticuatro pies por debajo del nivel original del suelo. La tierra que se retiró se colocó alrededor del campo, de modo que los asientos del fondo quedaban a cuatro metros por encima de la calle. Además de los partidos de fútbol, el estadio se utilizó para eventos como la Cabalgata de la Historia durante la Exposición del Centenario de Texas (1936), una obra de teatro al aire libre con 250 actores. Ese mismo año, el presidente Franklin D. Roosevelt habló ante 40.000 personas en el estadio. Un hito en la historia del estadio se produjo el 1 de enero de 1937, cuando se jugó el primer Cotton Bowl Classic ante una multitud de 17.000 personas entre los Horned Frogs de la Universidad Cristiana de Texas y la Universidad de Marquette; TCU ganó 16 a 6. El Cotton Bowl Classic, que reflejaba el nuevo nombre que había adquirido el estadio, fue idea de J. Curtis Sanford, un petrolero de Dallas que perdió 6.000 dólares en el primer partido. En tres años el juego se llamaba «Sanford’s Folly», y en 1940 los 12.000 clientes pagados no fueron suficientes para evitar que Sanford perdiera 20.000 dólares. En 1941, Sanford se asoció con la Southwest Conference, y el partido entre la Texas A&M y la Fordham University vendió 45.507 entradas. Después de esta primera venta, todos los partidos posteriores se agotaron. La Segunda Guerra Mundial no suspendió el Cotton Bowl, como sí ocurrió con otros eventos de Dallas. En 1944, un equipo compuesto por soldados del Randolph Field de San Antonio jugó contra los Longhorns de la Universidad de Texas. El resultado fue el primer empate en el Cotton Bowl Classic.
Con la creciente popularidad de los partidos del Cotton Bowl, el estadio necesitaba una ampliación y una renovación. Su diseño dificultaba el mantenimiento. Una fuerte lluvia durante una tormenta tropical en 1947 arrastró la suciedad al campo de juego. El año anterior, el alcalde Woodall Rogers había solicitado la venta de bonos para financiar la renovación. Estos bonos de 100 dólares vencían en treinta años y permitían al comprador comprar entradas reservadas para cualquier evento en el Cotton Bowl durante ese tiempo. Los ingresos prácticamente reconstruyeron el viejo estadio en 1948 y añadieron 21.431 asientos, lo que elevó el aforo a 67.431. Al año siguiente, otras mejoras aumentaron el aforo a 75.504 plazas y añadieron nuevos vestuarios para el equipo, un palco de prensa de tres plantas y un sistema de riego automático del césped.
El partido de béisbol de apertura de la temporada de la Liga de Texas, con una asistencia de 53.748 personas, se jugó en el Cotton Bowl el 11 de abril de 1950 y enfrentó a los Dallas Eagles contra Tulsa. En 1952, los Dallas Texans jugaron en el Cotton Bowl después de que Dallas recibiera una franquicia de la National Football League, pero el escaso apoyo de los aficionados hizo que el equipo se trasladara a Baltimore al año siguiente. Otros dos equipos de fútbol profesional, los Dallas Cowboys y un equipo de la Liga de Fútbol Americano llamado Dallas Texans, tuvieron el Cotton Bowl como su estadio en algún momento. Los Dallas Texans de la AFL jugaron allí desde 1960 hasta 1962 antes de trasladarse a Kansas City. Los Dallas Cowboys estuvieron en el Cotton Bowl desde su formación en 1960 hasta que se completó el Texas Stadium en Irving en 1971. El 1 de enero de 1967, en el partido del campeonato de la Liga Nacional de Fútbol Americano, los Cowboys perdieron ante los Green Bay Packers en el Cotton Bowl, por 34 a 27.
El Cotton Bowl, sin embargo, es más conocido por el Cotton Bowl Classic, que hasta la desaparición de la Southwest Conference emparejaba al ganador de esa conferencia con un equipo muy valorado de alguna otra conferencia o un equipo independiente como Notre Dame. Desde 1937, el partido ha sido un escaparate para las futuras estrellas de la NFL y para los ganadores de prestigiosos premios de fútbol universitario. En el partido de 1937 participaron los quarterbacks de la Texas Christian University Sammy Baugh, que más tarde fue quarterback de los Washington Redskins y miembro del Salón de la Fama de la NFL, y Davey (Robert David) O’Brien, que ganó el trofeo Heisman en 1938 y más tarde jugó en los Philadelphia Eagles. En 1946, Bobby (Robert Lawrence) Layne, futuro quarterback de los Detroit Lions, lideró a Texas sobre Missouri. El partido de 1948 fue el primero en el que se enfrentaron equipos invictos y clasificados a nivel nacional: la Universidad Metodista del Sur (9-0-1), clasificada como número 3, y Penn State (9-0-0), clasificada como número 4. Un miembro negro del equipo de Penn State fue el primer afroamericano en jugar en la Cotton Bowl. El partido de 1954 se recuerda sobre todo por el placaje del jugador de Rice Dickie Maegle por parte de Tommy Lewis, de Alabama. La Universidad de Syracuse (10-0) y la Universidad de Texas (9-1) jugaron en 1960, la primera vez que un campeonato nacional se decidió en el Cotton Bowl Classic. El partido de 1970 fue el más destacado de la temporada. Notre Dame (8-1-1), que tenía la política desde 1925 de no jugar partidos de postemporada, aceptó jugar contra la Universidad de Texas (10-0), número uno del ranking. Texas marcó a falta de un minuto y ocho segundos para el final y ganó el partido y el segundo campeonato nacional de los Longhorns. El partido de 1971 fue una revancha entre Texas (10-0) y Notre Dame (9-1). Joe Theismann llevó a los irlandeses a una victoria por 24 a 11 y acabó con la racha de treinta partidos ganados de UT.
Los ganadores del Trofeo Heisman que han jugado en el Cotton Bowl Classic son Davey O’Brien (TCU, Cotton Bowl de 1937), Doak Walker (SMU, 1948;1949), Ernie Davis (Syracuse, 1960), Roger Staubach (Navy, 1964), John Cappilletti (Penn State, 1972), Earl Campbell (Texas, 1978), Doug Flutie (Boston College, 1985), Bo Jackson (Auburn, 1986), Tim Brown (Notre Dame, 1988), Gino Torretta (Miami, 1993), Ricky Williams (Texas, 1999) y Johnny Manziel (Texas A&M, 2013). Los ganadores del Trofeo Outland han sido Bud Brooks (Arkansas, Cotton Bowl 1955, Scott Appleton (Texas, 1964), Tommy Nobis (Texas, 1964), Lloyd Phillips (Arkansas, 1965), Bill Stanfill (Georgia, 1967), Brad Shearer (Texas, 1978), Dave Rimington (Nebraska, 1980), Mike Ruth (Boston College, 1985), Russell Maryland (Miami, 1991), Kris Farris (UCLA, 1998), John Henderson (Tennessee, 2001) y Luke Joeckel (Texas A&M, 2013). Los ganadores del Premio Lombardi en el Cotton Bowl han sido Walt Patulski (Notre Dame, 1970;1971 Cotton bowls), Wilson Whitley (Houston, 1977), Ross Browner (Notre Dame, 1978), Kenneth Sims (Texas, 1982), Dave Rimington (Nebraska, 1980), y Tony Degrate (Texas, 1984). Los ganadores del premio Walter Camp han sido John Cappilletti (Penn State, Cotton Bowl 1972), Ken MacAfee (Notre Dame, 1978), Doug Flutie (Boston College, 1985), Bo Jackson (Auburn, 1986), Gino Torretta (Miami, 1993), Ricky Williams (Texas, 1999) y Darren McFadden (Arkansas, 2008). Los ganadores del Premio Davey O’Brien que han jugado en el Cotton Bowl Classic han sido Earl Campbell (Texas, Cotton Bowl 1978), Mike Singletary (Baylor, 1981) y Doug Flutie (Boston College, 1985). El premio Maxwell ha sido para Davey O’Brien (TCU, Cotton Bowl de 1937), Doak Walker (SMU, 1948; 1949), Roger Staubach (Navy, 1964), Tommy Nobis (Texas, 1964), Ross Browner (Notre Dame, 1978), Doug Flutie (Boston College, 1985) y Johnny Manziel (Texas A&M, 2013). Algunos otros que han jugado en el Clásico y se han convertido en estrellas del fútbol profesional son Kenny Stabler (Alabama, Cotton Bowl de 1968), Tobin Rote (Rice, 1950), Vito «Babe» Parilli (Kentucky, 1952), Jim Brown (Syracuse, 1957), King Hill y Frank Ryan (Rice, 1958), Joe Montana (Notre Dame, 1978), Bob Golic (Notre Dame, 1978) y Troy Aikman (UCLA, 1989).
El Clásico fue televisado por primera vez a nivel nacional en 1953, y en 1958 se firmó un contrato a largo plazo con la cadena deportiva CBS, el mismo año en que se celebró por primera vez el Desfile de la Cotton Bowl. El desfile fue televisado por la CBS por primera vez en 1964. En 1992 se había convertido en un importante acontecimiento en Dallas, con una asistencia en el centro de 150.000 personas y una audiencia televisiva de veinte millones. Ese año el desfile contó con cuarenta y siete carrozas, seis globos de helio y diez bandas de música, con una participación total de 5.000 personas. Al año siguiente, sin embargo, el desfile se canceló porque la pérdida de cobertura televisiva había provocado una pérdida de apoyo financiero por parte de las empresas.
Además del Clásico del Cotton Bowl, el partido anual de fútbol americano entre la Universidad de Texas y la Universidad de Oklahoma se juega en el estadio. La Universidad Metodista del Sur jugó allí sus partidos como local hasta que se construyó el Texas Stadium. En la década de 1990, el Cotton Bowl recibió el apoyo de Mobil Oil y se denominó Mobil Cotton Bowl Classic. En 1993-94 el Cotton Bowl fue renovado, tras una gran controversia. El gasto de 2,8 millones de dólares fue autorizado por la ciudad de Dallas para prepararse para acoger parte del Torneo Mundial de Fútbol de 1994. Requirió la retirada de algunos asientos para ampliar el campo y la sustitución del césped artificial por césped natural.
Los eventos deportivos no han sido el único entretenimiento en el Cotton Bowl. Cada Día de la Independencia se ha celebrado un espectáculo de fuegos artificiales. El general Douglas MacArthur habló ante una multitud en el tazón. Líderes religiosos como Norman Vincent Peale y Billy Graham han hablado allí. Además, en los primeros tiempos se realizaron espectáculos de la USO en el Cotton Bowl. Frank Sinatra y Elvis Presley actuaron allí, y los conciertos de rock se celebraron en el tazón hasta la década de 1990.