El Credo de los Apóstoles es una de las declaraciones emblemáticas de la fe cristiana. En los servicios religiosos de todo el mundo, los creyentes lo recitan sin reservas. Pero hay una parte del credo que puede generar confusión y sospechas. Entre los acontecimientos del Viernes Santo («Fue crucificado, murió y fue sepultado») y el Domingo de Pascua («Al tercer día resucitó de entre los muertos») hay una afirmación desconcertante: que Cristo «descendió a los infiernos». Debido a su incomodidad con este lenguaje, los evangélicos han descuidado a menudo la importancia de lo que Cristo realizó el Sábado Santo.
Matthew Emerson, teólogo bíblico que enseña en la Universidad Bautista de Oklahoma, quiere volver a centrar nuestra atención en el marco temporal entre la Crucifixión y la Resurrección. En su libro, «He Descended to the Dead»: An Evangelical Theology of Holy Saturday, ofrece una defensa multifacética de la doctrina del descenso de Cristo y responde a algunas objeciones comunes. Brad East, profesor de teología de la Universidad Cristiana de Abilene, habló con Emerson sobre lo que ocurrió (y lo que no ocurrió) el Sábado Santo, y lo que todo ello significa para nuestra fe.
¿Cómo resumiría lo que le ocurrió a Cristo, y lo que logró, durante su descenso el Sábado Santo?
En el libro, sostengo que Cristo muere una muerte humana, como todos los humanos. Su cuerpo es enterrado, y su alma parte al lugar de los muertos. Así que experimenta la muerte como cualquier ser humano. Pero como no es sólo un ser humano, sino Dios en la carne, su descenso al lugar de los muertos es victorioso. Mientras está allí, proclama su victoria sobre los poderes de la muerte. Luego, en su resurrección, logra la victoria sobre la propia muerte.
Otro elemento de la victoria de Cristo viene en su liberación del cautiverio de los santos del Antiguo Testamento. No es que estuvieran atormentados o separados de Dios, sino que el objeto de su esperanza había llegado por fin en la forma del Mesías.
¿Cuáles son algunos de los conceptos erróneos más comunes sobre la doctrina del descenso?
El mayor es probablemente la idea de que Cristo, durante su descenso, fue al infierno y fue atormentado allí. Mucha gente se resiste al lenguaje del Credo de los Apóstoles, ya que a primera vista parece sugerir esto. Pero cuando se echa un vistazo más de cerca a la historia detrás del desarrollo del credo, está muy claro que este nunca fue el significado previsto.
Hay otras dos advertencias importantes que hacer. En primer lugar, el descenso de Cristo a los muertos no implica de ninguna manera algo parecido a la salvación universal. No proporciona un camino para que todos los que están en el infierno escapen de él. Y segundo, no habla de la creación o perpetuación del purgatorio, como ha sugerido el teólogo católico romano Hans Urs von Balthasar. No está relacionado con la idea del purgatorio de ninguna manera.
Así que a menudo, cuando oigo a los evangélicos rechazar la idea del descenso de Cristo, lo que realmente quieren rechazar son algunas de las conclusiones e implicaciones que otras tradiciones han sacado. Y por eso es importante recalcarlo: El descenso no significa que Cristo fuera atormentado en el infierno, no significa universalismo, y no significa la visión católica romana del purgatorio, ya sea que estemos hablando de la visión tradicional o de la forma innovadora en que Balthasar conecta el descenso con ella.
En el libro, usted critica la comprensión de Juan Calvino sobre el descenso de Cristo. En su opinión, ¿en qué se equivocó Calvino?
Me duele decir esto, porque entre los tres reformadores magistrales -Lutero, Calvino y Zwinglio- Calvino es uno con el que tengo mayor afinidad. Pero Calvino es totalmente novedoso, y creo que poco persuasivo, en su comprensión del descenso de Cristo.
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Según Calvino, la cláusula de descenso se refiere al tormento físico y espiritual de Jesús en la cruz el Viernes Santo, no a lo que realizó entre su muerte y su resurrección. Ahora, para ser claro, como alguien que afirma la sustitución penal como el modelo correcto de expiación, creo que Jesús experimentó tormento físico y espiritual en la cruz. Llevó la ira de Dios en nombre de los pecadores. Me alegra, pues, ver que Calvino afirma la expiación penal sustitutiva, pero no creo que sea a lo que se refiere la cláusula de descenso.
En el libro, menciono algunas posibles razones para la innovación de Calvino en este ámbito, aunque admito que son principalmente especulativas. Mi corazonada es que está nervioso por afirmar el tipo de cosmología que incluye la noción de un inframundo, que puede llevar en la dirección de las ideas católicas romanas sobre el purgatorio. Pero creo que es culpable de tirar el bebé con el agua del baño.
Otra figura más contemporánea que usted critica es el teólogo Wayne Grudem. ¿En qué aspectos discreparía de su interpretación de la cláusula de descenso?
En 1991, Grudem escribió un artículo para el Journal of the Evangelical Theological Society titulado «He Did Not Descend into Hell: Una súplica para seguir las Escrituras en lugar del Credo». Sólo por el título, se puede entender su objeción. Grudem parece decir que el Credo de los Apóstoles tiene algo que ha malinterpretado la Escritura o enmascarado lo que realmente dice.
Su principal preocupación, por supuesto, es que la gente ha sido engañada pensando que Jesús fue atormentado en el infierno el Sábado Santo. Estoy de acuerdo con Grudem, por supuesto, en este punto. No hay ninguna base bíblica para suponer que Jesús fue atormentado en el infierno el Sábado Santo. Sin embargo, yo diría que el credo nunca se interpretó en este sentido hasta el siglo XX, cuando la opinión de Balthasar fue influyente. En pocas palabras, Balthasar cree que la cláusula de descenso se refiere al hecho de que Cristo experimentó la visio mortis, lo contrario de la visión beatífica. En otras palabras, está diciendo que Cristo experimentó una especie de separación existencial de Dios, por encima y más allá del sufrimiento que experimentó en su naturaleza humana el Viernes Santo como sustituto del pecado.
Al igual que Grudem, encuentro esa visión bíblica y teológicamente problemática. Donde no estoy de acuerdo con Grudem es en cuestiones de interpretación histórica. Creo que se equivoca al confundir la innovación del siglo XX de Balthasar con la comprensión tradicional de la Iglesia del Credo de los Apóstoles y su cláusula de descendencia.
Otra dificultad que tengo con la posición de Grudem es su excesiva confianza en 1 Pedro 3:18-22 para entender la descendencia de Cristo. Este pasaje -en el que Pedro afirma que Cristo fue «muerto en el cuerpo, pero vivificado en el Espíritu» (v. 18), después de lo cual «fue y proclamó a los espíritus encarcelados» (v. 19)- es notoriamente difícil de entender. Algunos han llegado a entender que Cristo predicó en el infierno, ya sea antes de su resurrección o después.
Por si sirve de algo, en mi libro digo que este pasaje probablemente se refiere al descenso de Cristo de alguna manera, aunque admito que podría estar equivocado. En cualquier caso, este no es el único pasaje de las Escrituras que atestigua que Jesús realmente tuvo una muerte humana. No hay ninguna razón para entender el descenso de Cristo a través de la lente de 1 Pedro solamente.
Aparte de 1 Pedro, entonces, ¿cuáles son algunos de los pasajes que ayudan a completar la imagen bíblica de lo que Cristo logró en su descenso?
El primer conjunto de textos que hay que recordar son los que hablan de Jesús experimentando la muerte como todos los seres humanos. Esto incluiría pasajes como Mateo 12:40 , Hechos 2:27 y Romanos 10:6-7 . También podrías incluir la parábola de Lázaro y el hombre rico de Lucas 16:19-31 o la declaración de Jesús al ladrón en la cruz: «En verdad te digo que hoy estarás conmigo en el paraíso» . En sus propias declaraciones sobre su muerte, Jesús indica que irá al lugar de los muertos -específicamente a la porción justa del mismo, el paraíso-.
Un segundo grupo de versículos se refiere a la proclamación de la victoria de Jesús sobre los poderes de la muerte. El pasaje principal de esta categoría es Apocalipsis 1:18, en el que se dice que Jesús «tiene las llaves de la muerte y del Hades.» La idea es que Jesús, en su descenso al reino de los muertos, ha invadido el territorio enemigo y ha salido victorioso, tomando posesión de los poderes que la muerte solía tener. También se podría mencionar Mateo 16, que promete que las «puertas del Hades no vencerán» a la iglesia.
Un tercer grupo de versículos habla de liberar a los cautivos. Estos son probablemente algunos de los más difíciles de interpretar correctamente. Ya hemos mencionado 1 Pedro 3:18-22. Otro ejemplo es Efesios 4:8-10, cuando Pablo cita el Salmo 68:18, diciendo que cuando Cristo «subió a lo alto, tomó muchos cautivos» . Luego pregunta: «¿Qué significa ‘ascendió’ sino que también descendió a las regiones inferiores, terrenales?». . En el libro, reconozco que los eruditos no están de acuerdo con el significado exacto de estos versos, pero creo que hay un fuerte argumento para hacer que Pablo está hablando de la liberación de estos cautivos desde el inframundo o lugar de los muertos, en lugar de la propia tierra.
Volvamos a enfatizar que esto no es una «segunda oportunidad» o una «oportunidad de conversión después de la muerte». Es simplemente una proclamación de que la victoria de Jesús se extiende hasta las regiones más bajas en el lugar de los muertos, para que todos «en el cielo y en la tierra y debajo de la tierra» puedan inclinarse ante él, como dice Filipenses 2:10.
Como ya hemos discutido, el malestar evangélico con la doctrina del descenso es a menudo un producto del malestar con la redacción específica de la cláusula de descenso en el Credo de los Apóstoles. ¿Cómo entiende usted la autoridad de los credos históricos? ¿Es posible que algunas partes de ellos puedan estar en error?
En última instancia, la autoridad de los credos es derivada. En otras palabras, los credos de la iglesia no tienen autoridad en sí mismos. Sólo tienen autoridad en la medida en que son fieles a la propia Escritura. Los credos pueden estar equivocados. No son inerrantes ni infalibles. Sin embargo, debido a su arraigo en la Escritura, han resistido la prueba del tiempo, en diferentes lugares y a través de diferentes tradiciones, por lo que estamos obligados a darles un cierto peso. No son hechos puntuales como los sermones de un pastor, que, aunque sean fieles a la Escritura, no tienen el peso de la larga historia de la Iglesia.
Deberíamos ser muy cautelosos, por tanto, a la hora de querer anular cualquier frase de credo en particular. La mejor respuesta es volver a escudriñar las Escrituras, para asegurarnos de que no se nos escapa nada.
¿Cómo ayuda la doctrina de la descendencia a arrojar luz sobre otras áreas esenciales de la doctrina cristiana?
La descendencia de Cristo tiene importantes implicaciones para nuestra doctrina de la cristología. Históricamente hablando, la cláusula de la descendencia fue declarada en los credos más explícitamente cuando la iglesia se enfrentaba a la amenaza del apolinarismo. Esta es la herejía de que Dios Hijo asumió un cuerpo humano pero no un alma humana. (Hay más, por supuesto, pero esa es la esencia básica.)
Pero si Cristo descendió al lugar de los muertos a través de su alma humana, que es lo que la cláusula de descenso está afirmando, entonces el apolinarismo se derrumba. Cuando restamos importancia a la cláusula de descenso, entonces, nos arriesgamos a perder la forma en que la iglesia ha entendido la naturaleza humana de Cristo a lo largo de su historia. Nos arriesgamos a perder la forma en que la iglesia ha entendido la Encarnación como una redención de toda la persona, cuerpo y alma.
También hay implicaciones para la doctrina de la humanidad. Si Cristo en su humanidad es cuerpo y alma, entonces los seres humanos deben ser cuerpo y alma. Y si el descenso de Cristo revela cómo es la muerte para todos los seres humanos, entonces debe implicar el cese de la vida en el cuerpo y la partida del alma al lugar de los muertos. No me siento necesariamente cómodo llamando a esto una «separación» entre el cuerpo y el alma, porque sigo pensando que hay una conexión que permanece. Pero el descenso de Cristo nos dice que cuando morimos, entramos en un estado intermedio, en el que el alma permanece consciente.
Hablando de este estado intermedio, usted se ha referido antes a las antiguas nociones de cosmología que habrían influido en la gente de los tiempos bíblicos cuando reflexionaban sobre lo que ocurre con las almas de los muertos. ¿Cómo cree que las Escrituras se inspiran en esa cosmología cuando describen a dónde «va» la gente cuando muere?
En el mundo antiguo, alrededor de la época en que se escribió el Nuevo Testamento, se entendía que el mundo -o, en nuestros términos, el universo- existía en tres niveles: los cielos, la tierra y el inframundo. Los dioses viven en los cielos. Los seres humanos viven aquí, en la tierra. Y los muertos residen en el inframundo.
Hay mucho lenguaje espacial ligado a esta forma de entender el mundo. Diferentes tradiciones del pensamiento antiguo creían que se podía entrar en el inframundo a través de ciertos puntos de acceso. Muchas veces tenemos la impresión de que los antiguos eran ignorantes y poco sofisticados en estas cuestiones, mientras que nosotros somos ilustrados y científicos.
Pero creo que es un error sacar esta conclusión. No estoy ni mucho menos convencido de que un judío de esta época hubiera creído, por ejemplo, que se podía cavar literalmente un agujero hasta el inframundo. Tanto el Antiguo como el Nuevo Testamento utilizan mucho lenguaje figurado para describir dónde existe el inframundo, y la variedad de ejemplos me lleva a creer que los judíos de esta época no lo imaginaban como un «lugar» en el sentido habitual de algún sitio al que se puede ir por medios humanos ordinarios.
Los escritores del Antiguo Testamento utilizan a menudo un lenguaje metafórico para describir realidades espirituales invisibles. Se dice que Dios, que es espíritu, tiene una morada particular, en los cielos o en el templo. Del mismo modo, se cree que las almas humanas «habitan» en algún lugar concreto después de la muerte, aunque las almas no ocupan ningún espacio físico. Creo que las Escrituras son veraces en la forma en que describen estas cosas, pero debemos tener cuidado de no tomar el lenguaje figurado como evidencia de una creencia en reinos físicos que se corresponden con el lenguaje figurado.
Para la época del Nuevo Testamento, hay una clara afirmación de una vida después de la muerte con diferentes «compartimentos», por así decirlo, para los justos y los injustos. Los justos van al paraíso (o al seno de Abraham), mientras que los injustos van a algún lugar descrito como Gehenna, Hades, Sheol y el abismo. Los justos están separados físicamente de Israel y de Dios porque sus cuerpos están muertos. No pueden alabar a Dios en el templo. Pero eso no significa que estén separados de Dios espiritualmente. Él sigue presente en el compartimento de los justos del lugar de los muertos.
Ese lugar no es todavía lo que llegará a ser, porque el Mesías no está allí todavía. Pero eso es precisamente lo que ocurre en el descenso. El Mesías desciende en su alma humana, y luego resucita en su cuerpo resucitado, lo que necesariamente cambia la naturaleza del paraíso. Aquellos santos justos del Antiguo Testamento ya no esperan y aguardan, porque ahora el objeto de su esperanza -el Mesías resucitado- está presente con ellos en forma corporal.
Los santos del Antiguo Testamento han sido representados a menudo, después de la muerte, como languideciendo en una especie de prisión, aunque no estén sufriendo los dolores del infierno. ¿Qué opina de esta interpretación?
Creo que la muerte es una prisión. No hay escape de esa prisión aparte de la obra redentora de Cristo. Y por eso, hasta que esa obra se lleve a cabo, los muertos permanecen encarcelados en cierto sentido.
En el libro, tiendo a restarle importancia a esto, sobre todo porque los evangélicos suelen asociar el descenso de Cristo con las nociones católicas del purgatorio. Los católicos utilizan el término Limbus Patrum (o «Limbo», en el uso común) para describir un lugar en el que se mantenía a los santos del Antiguo Testamento hasta que Cristo venía a liberarlos. Pero me siento algo incómodo con este concepto, porque me parece que esto separa a esos santos de Dios en un sentido más bien existencial, como si estuvieran en un tormento mientras esperan al Mesías.
Y por eso, en el libro, intento decir: «Mira, esto no es un tormento. Esto no es una separación de Dios». Pero sí, la muerte es una prisión. Y los santos del Antiguo Testamento están en la esclavitud en cierto sentido hasta que Cristo los libera del cautiverio.
¿Hay algo más que quieras decir, para terminar, sobre el descenso de Cristo?
Quiero subrayar que la cláusula del descenso es una cláusula increíblemente pastoral. Nos dice que Jesús experimentó la muerte, al igual que nosotros. Nos dice que Jesús ha caminado por el valle de la sombra de la muerte, y que nos marca el camino hacia el otro lado. Ha resucitado de entre los muertos y es victorioso sobre la propia muerte. La muerte no tiene poder sobre nosotros. La muerte no es el rey: Jesús es el rey. Cuando entendemos el descenso de Cristo, podemos ver que es una doctrina increíblemente esperanzadora.