Un contrato legal es un acuerdo entre dos partes que crea obligaciones mutuas y legalmente exigibles. Para que un contrato sea vinculante deben estar presentes siete elementos esenciales: la oferta, la aceptación, el asentimiento mutuo (también conocido como «encuentro de las mentes»), la consideración, la capacidad y la legalidad. Los contratos suelen constar por escrito y estar firmados para demostrar que todos esos elementos están presentes.
La «oferta» es la promesa que hace una de las partes de pagar a la otra por sus servicios. Por ejemplo, usted puede acordar pagar a un diseñador gráfico 1.000 dólares para que cree un logotipo para su empresa. Acuerdas pagar un depósito y el resto a la entrega del logotipo en formato electrónico, en formatos que puedas utilizar tanto para la impresión como para el marketing online.
La oferta suele incluir otros términos y condiciones, como que el diseñador gráfico renuncie a los derechos de autor del logotipo.
La «aceptación» es cuando la otra parte se compromete a realizar la tarea por la compensación especificada en el contrato. En este ejemplo, es cuando el diseñador gráfico está de acuerdo con el precio y acepta el depósito.
El «asentimiento mutuo» es la combinación de una oferta y una aceptación válidas entre las partes. Un contrato firmado demuestra el asentimiento mutuo. En ausencia de un contrato escrito, el asentimiento mutuo puede demostrarse por las acciones que las partes realizan después de hacer y aceptar la oferta. Por ejemplo, el asentimiento mutuo puede darse cuando usted ha enviado un depósito al diseñador gráfico, y éste le ha proporcionado tres conceptos aproximados para su logotipo.
Intercambio de elementos de valor
La «contraprestación» es lo que se paga a cambio de bienes o servicios. La contraprestación suele ser dinero, pero no siempre. Un abogado puede redactar un contrato de arrendamiento para un contable a cambio de que el contable le haga los impuestos al abogado.
Lo importante es que las partes implicadas acuerden el precio de compra, reconozcan su beneficio mutuo del acuerdo y logren el resultado acordado. En el ejemplo del diseño gráfico, usted ha acordado pagar el resto de los 1.000 dólares de honorarios cuando el diseñador le entregue un logotipo que usted acepte como adecuado para su empresa.
Capacidad y legalidad
En el derecho contractual, la «capacidad» es la presunta capacidad de una persona para comprender los términos, las obligaciones y las consecuencias de la firma de un contrato. Se presume que algunas partes, como los menores de edad, las personas que padecen enfermedades como la demencia y cualquier persona bajo la influencia del alcohol o las drogas, carecen de capacidad para firmar un contrato vinculante.
Las personas que no pueden leer el idioma en el que está redactado el contrato carecen de capacidad, pero ganarían capacidad si se les proporcionara una copia traducida del contrato. En general, una persona debe comprender el significado y el efecto de las palabras que componen el contrato. Un contrato puede ser anulado en un litigio si una de las partes se ha aprovechado de la incapacidad de la otra.
Para ser legal, el contrato debe ajustarse a la ley de la jurisdicción en la que se firma.
Por ejemplo, digamos que usted firma un contrato para alquilar su garaje por 100 dólares a la semana a un grupo de rock muy ruidoso para ensayar a partir de las 11 de la noche. Ese contrato es nulo, independientemente de que te guste la música y de que la banda haya pagado el alquiler.
De forma similar, no estarías legalmente obligado a pagar 1.000 dólares si el diseñador gráfico que contrataste presentara el logotipo de otra empresa como su trabajo original.
Un contrato no tiene que estar escrito para ser vinculante si se pueden demostrar los seis elementos: oferta, aceptación, asentimiento mutuo, consideración, capacidad y legalidad.
Un contrato escrito, incluso un simple documento redactado por las dos partes sin abogados, es siempre una buena idea, pero es posible demostrar que existe un contrato entre las partes aunque no haya nada por escrito. Las acciones, como el pago de un depósito al diseñador gráfico por el diseño del logotipo, son una prueba de la existencia de un contrato.
En muchas circunstancias, se requiere un contrato escrito para hacer valer los términos en los tribunales. Los matrimonios, los arrendamientos, las hipotecas y otros acuerdos inmobiliarios, así como los acuerdos para proyectos que requieren más de un año para su realización, deben constar por escrito para poder ser discutidos en los tribunales. Aunque hay raras excepciones, un contrato firmado es generalmente necesario para que un juez resuelva las disputas.