Cuándo escribir en mayúsculas las palabras de los puntos de la brújula

Por Mark Nichol

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Norte, sur, este, oeste: ¿cuándo es mejor escribir en mayúsculas?

Obviamente, cuando el término direccional forma parte de un nombre propio actual o histórico -por ejemplo, Dakota del Norte y Alemania Occidental, respectivamente- la mayúscula no es negociable. Pero muchas denominaciones geográficas menos conocidas no son tan obvias. He aquí un resumen de algunos ejemplos:

Cuatro de los siete estados y territorios de Australia -Australia Occidental, el Territorio del Norte, Australia del Sur y Nueva Gales del Sur- incluyen un término direccional, pero sólo el último puede parecer inequívocamente correcto. Si se refiere por escrito a la mitad occidental de Australia (Australia Occidental, en cambio, constituye sólo un tercio de la superficie terrestre del país), dígalo; referirse simplemente a «Australia Occidental» en ese contexto podría invitar a una corrección errónea.

Los términos correspondientes no se refieren necesariamente a entidades equivalentes: El norte de África es una región que comprende numerosos países, mientras que Sudáfrica es un área más pequeña que consiste en la nación homónima.

Algunas divisiones no oficiales tienen una fuerza de ley virtual basada en factores culturales; un ejemplo de ello es el concepto de California del Norte y California del Sur, que para muchas personas en el Estado Dorado, al menos, bien podrían ser dos jurisdicciones distintas.

La distinción se complica con la noción de California Central, y pocas personas, incluidos los californianos, parecen ser conscientes de que también existe una zona llamada California Oriental (oculta del resto del estado por la cordillera norte-sur conocida como Sierra Nevada y culturalmente alineada con el estado vecino de Nevada). Sin embargo, la «California occidental» no forma parte del léxico local, ya que las zonas costeras y el centro del estado en un eje norte-sur son la California «por defecto».

Varias partes de Texas tienen el mismo tipo de distinción, aunque, al igual que con sus homólogos californianos, las líneas divisorias son nebulosas. El estado más grande del Lower 48 (esa es una designación no oficial pero canónica en sí misma) consta de seis áreas, incluyendo el oeste de Texas y otras tres regiones correspondientes así capitalizadas, más el centro de Texas y el Panhandle de Texas (que, contraintuitivamente, está al norte del norte de Texas).

En los Estados Unidos, las regiones a menudo se denominan, al menos en parte, por su dirección relativa: Está el Suroeste, el Sur (que en realidad es la parte sureste del país, pero se denominó así cuando el territorio de Estados Unidos se extendía sólo hasta la mitad del continente norteamericano), el Noroeste del Pacífico, etc. (No existe el Norte, sin embargo, salvo en referencia a la Unión durante la Guerra Civil.)

No son entidades gobernadas, pero sí son denominaciones oficiales. Sin embargo, sólo deben escribirse con mayúscula en dichos contextos; los nombres de los puntos cardinales en frases como «Conduje hacia el sureste durante varias horas» o «¿Has estado en alguno de los estados del suroeste?» no se escriben con mayúscula.

Los términos direccionales en frases culturalmente significativas como «el salvaje oeste» y «el viejo oeste» se escriben con mayúscula, al igual que en los nombres de distritos y partes de ciudades: South Side de Chicago, West End de Londres y West Bank de Oriente Medio. A veces, un término direccional que precede al nombre de una ciudad se refiere a una jurisdicción separada y más pequeña, como Los Ángeles Este; Los Ángeles Oeste, por su parte, es un distrito de Los Ángeles propiamente dicho.

Los dos principales océanos del mundo, el Atlántico y el Pacífico, no tienen líneas de puntos que marquen sus límites exactos, pero existen convenciones sobre su extensión, y descripciones de división como «Atlántico Norte» y «Pacífico Sur» son oficiales.

Cuando tengas dudas, búscalo, teniendo cuidado de ser sensible a los matices culturales y regionales.

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