Últimamente, cada vez más personas han comenzado a comprender lo limitadas que son nuestras dietas «modernas», tanto en variedad como en valor nutricional. Esta comprensión ha despertado un interés nuevo y generalizado por los usos culinarios y terapéuticos de las hierbas… esas plantas que -aunque no sean muy conocidas hoy en día- eran, hace apenas una generación, «invitados» de honor en las mesas y en los botiquines de las casas de nuestros abuelos. En este artículo regular, MOTHER EARTH NEWS examina la disponibilidad, el cultivo y los beneficios de nuestros alimentos y remedios vegetales «olvidados»… y -esperamos- ayuda a evitar la pérdida de otro trozo de sabiduría ancestral.
La leyenda de la menta
Según la antigua leyenda griega, Plutón -el dios que reinaba en el inframundo- quedó prendado de una ninfa llamada Menthe, haciendo que su esposa, Proserpina, convirtiera a la joven belleza en una hierba y la desterrara para siempre a las regiones de las sombras y la humedad. Y, como la mayoría de estos cuentos, el mito sigue siendo relevante hoy en día: Esta planta perenne, la menta piperita (Mentha piperita ), suele crecer de forma silvestre en lugares húmedos y sombreados, pero también prosperará en su propio jardín o jardinera.
Cómo cultivar la menta piperita
La hierba se distingue por un tallo cuadrado, rojizo y amargo. Los matices rojos también son visibles en las hojas (que son de color verde más oscuro, más grandes, menos arrugadas y más potentes que las de la menta verde), y las ramas que se extienden de dos a tres pies se curvan hacia fuera en lugar de crecer en línea recta. Las atractivas flores de color rosa-lavanda aparecen en espigas cilíndricas a finales de julio o agosto y producen pequeñas semillas redondas y oscuras. Sin embargo, éstas no siempre se reproducen fielmente a la planta madre, por lo que es mejor cultivar la hierba a partir de esquejes (que suelen enraizar fácilmente cuando se colocan en agua) o -en otoño- plantar pequeños trozos de raíz a dos pulgadas de profundidad y con una separación de seis a ocho pulgadas.
La menta piperita crecerá casi en cualquier lugar que esté alejado del sol caliente, pero prefiere un suelo moderadamente rico y al menos una sombra parcial. Dado que se propaga vigorosamente por medio de estolones subterráneos, es posible que desee cultivar la suya en macetas (de al menos 10 centímetros de profundidad) o -en el jardín- en camas rodeadas de tablas enterradas a unos 15 o 20 centímetros de la tierra (ayudarán a evitar que la menta se apodere de su parcela de cultivo). Cuando se planta como compañera de la col -o esparcida entre cualquier verdura del género Brassica- la menta ayuda a disuadir a la mariposa de la col blanca.
Asegúrese de que la hierba recibe al menos una pulgada de agua a la semana, y para promover un crecimiento más tupido, corte las puntas tiernas de los brotes. Si quiere asegurar una cosecha prolongada, también debe mantener las flores pellizcadas, pero no recoja ninguna hoja antes de que la hierba tenga de 10 a 12 pulgadas de altura, o debilitará la planta.
Para secar la menta, recoja el follaje por la mañana temprano, antes de que el rocío se haya evaporado. Las hojas estarán en su mejor momento justo antes de la floración, cuando el nivel de aceites esenciales está en su punto máximo. Cuelgue los ramos boca abajo en una sombra cálida, o séquelos en el horno a 150 grados Fahrenheit y luego desprenda las hojas de los tallos y guárdelas en frascos opacos con tapas herméticas. Las ramitas limpias y sin secar también se pueden congelar en bolsas de plástico, o para preparar un complemento decorativo y sabroso para el ponche y el té helado sólo hay que añadir las hojas al agua cuando se rellena una bandeja de cubitos de hielo.