Melanesia tradicional
En el pasado, Melanesia era un punto de encuentro de dos tradiciones culturales y poblaciones: Los papúes y los austronesios. La tradición más temprana, o papuana, es antigua. Los papúes ocuparon el continente Sahul (ahora parcialmente sumergido) hace al menos 40.000 años. Como pueblos cazadores y recolectores cuyas formas de vida estaban adaptadas a la selva tropical, ocuparon la zona ecuatorial del continente, que se convirtió en la inmensa isla de Nueva Guinea tras la subida del nivel del mar a finales del Pleistoceno.
Los descendientes modernos de estas primeras poblaciones hablan lenguas que pertenecen a varias familias diferentes que, en conjunto, se clasifican como lenguas papúes. Los pueblos papúes domesticaron los cultivos de raíces y la caña de azúcar y es posible que tuvieran cerdos domésticos hace ya 9.000 años, contemporáneamente al inicio de la agricultura en Oriente Medio. Hace 5.000 años, la producción agrícola en algunas partes de las tierras altas de Nueva Guinea había incorporado sistemas de control del agua y de cría de cerdos, que se intensificaron en los milenios siguientes.
Hace unos 4.000 años, los pueblos austronesios se trasladaron a la zona, llegando por mar desde el sudeste asiático. Hace 3.500 años ya habían ocupado parte de las islas del archipiélago de Bismarck. Su presencia está marcada por la aparición de la cerámica, las herramientas y los adornos de concha característicos que definen la cultura lapita. Hablaban una lengua austronesia relacionada con las lenguas de Filipinas e Indonesia y ancestral de muchas de las lenguas de la costa oriental de Nueva Guinea; gran parte del archipiélago de Bismarck; las Salomón, Vanuatu y Nueva Caledonia; y las de la Micronesia central y oriental y la Polinesia.
Las evidencias de comercio a larga distancia, en particular de adornos de concha y obsidiana, sugieren que las comunidades ampliamente extendidas caracterizadas por la tradición lapita se habían vinculado políticamente hace 3.000-3.500 años. El asentamiento de la Micronesia oriental por parte de hablantes austronesios, quizá procedentes de las Salomón, parece haber tenido lugar durante este periodo. Fiyi fue inicialmente colonizada por los pueblos lapitas y se convirtió en un trampolín para el asentamiento de la Polinesia occidental. Los hablantes austronesios, que tenían una orientación marítima y una sofisticada tecnología de navegación, probablemente tenían un sistema de jefes hereditarios con autoridad político-religiosa. También tenían cosmologías elaboradas y sistemas religiosos complejos que eran similares a los registrados en la Polinesia occidental.
El archipiélago de Bismarck, al este de Nueva Guinea, ya estaba ocupado por hablantes de lenguas papúes cuando llegaron los austronesios. Las poblaciones que ahora ocupan el archipiélago y los arcos de islas que se extienden hacia el sureste representan la mezcla de pueblos y culturas papúes y austronesios. Es posible que la mezcla se produjera en gran medida dentro de las Bismarcas antes de que se asentaran las islas del sureste, aunque los procesos exactos y las contribuciones relativas de estas poblaciones históricas son objeto de debate. Hubo un gran intercambio económico entre los pueblos austronesios, cuya economía se basaba en el cultivo de raíces y árboles y en la tecnología marítima, y los papúes, que también tenían sistemas agrícolas y tecnológicos bien desarrollados. Es probable que también se produjera un intercambio de otras tradiciones culturales, desde la organización social hasta la religión. Sin embargo, algunas comunidades de habla austronesia -quizás las que conservaron su orientación marítima- parecen haber permanecido relativamente aisladas de los matrimonios mixtos y del intercambio cultural.
Aunque la mezcla de elementos culturales austronesios y papúes varía a lo largo de Melanesia, en muchos sentidos la clasificación conjunta de los pueblos austronesios y los papúes como melanesios -en contraste con los micronesios y los polinesios- hace un flaco favor a las pruebas etnológicas, lingüísticas y arqueológicas. Los austronesios del norte de Vanuatu y del sureste de las Salomón hablan lenguas muy próximas a las de la Polinesia y la Micronesia oriental. Desde el punto de vista cultural, los austronesios están más estrechamente relacionados con estos otros pueblos de habla austronesia que con los papúes del interior de Nueva Guinea. Sus sistemas religiosos también son similares a los de la Polinesia y, por ejemplo, incorporan conceptos como mana («potencia») y, en las Salomón, tapu («sagrado»; véase tabú).
Modelos de asentamiento
En muchas zonas de Melanesia, los grupos locales vivían en caseríos y aldeas dispersas en lugar de en pueblos. A menudo, estos asentamientos estaban ocupados por períodos cortos hasta que los grupos se trasladaban para seguir los ciclos de cultivo. En general, los asentamientos más grandes y permanentes eran característicos de los entornos costeros, y los más pequeños y cambiantes, de las zonas interiores. Cuando las comunidades corrían peligro de ser atacadas por sorpresa, tendían a agruparse más estrechamente. En las zonas del interior solían estar situadas en crestas y picos.
En algunas partes de la zona del río Sepik, en Papúa Nueva Guinea, las grandes aldeas -algunas con poblaciones de más de 1.000 personas- representaban la agregación de grupos locales basados en la ascendencia. En las Islas Trobriand (en la zona de Massim, en el sureste de Papúa Nueva Guinea), los pueblos de hasta 200 personas se agrupaban en torno a una pista de baile central. Aldeas al menos igual de grandes se agrupaban en plataformas de coral en las lagunas del norte de Malaita, en las Islas Salomón.
La separación residencial de hombres y mujeres era habitual. Las mujeres y los niños solían ocupar las viviendas domésticas, mientras que los hombres residían en casas club o casas de culto, un foco de solidaridad ritual y militar común en muchas zonas de Melanesia. Las enormes casas de culto de la cuenca del río Sepik y de la costa meridional de Papúa son ejemplos de ello. En el interior montañoso de Nueva Guinea, las casas largas de los hombres se construyeron como defensas contra la amenaza de las incursiones y como centros de actividades de culto.
