¿Cuál es el planeta más cercano al nuestro? El sentido común diría que la respuesta es Marte o Venus, nuestros vecinos de al lado. De los dos, Venus es el que más se acerca a la Tierra y su órbita es la más cercana a la nuestra. Pero, como señala un artículo de Physics Today, más de la mitad de las veces Venus no es el planeta más cercano, sino Mercurio. De hecho, los científicos detrás del artículo hicieron números y encontraron que, en promedio, Mercurio es el planeta más cercano no sólo a la Tierra, sino también a todos los demás planetas del sistema solar.
Los científicos desarrollaron una simulación de nuestro sistema solar con todos los planetas moviéndose en sus órbitas. Dejaron que los planetas orbitaran durante miles de años simulados, mientras calculaban la distancia entre dos de ellos. A continuación, los científicos promediaron esos valores para encontrar qué planetas son los más cercanos entre sí a lo largo del tiempo.
Sorprendentemente, descubrieron que Mercurio era el planeta más cercano a los otros siete planetas. Esto podría parecer imposible, pero tiene sentido si te das cuenta de que cada planeta pasa aproximadamente la mitad de su tiempo en el lado opuesto del Sol. En el caso de la Tierra, aunque Venus se acerca mucho a la Tierra, también pasa mucho tiempo muy, muy lejos.
Esta es una forma muy diferente de calcular el «planeta más cercano» de la que utiliza la mayoría de la gente; normalmente, la distancia de un planeta a otro se toma como la distancia entre las órbitas de los dos planetas. Pero este resultado demuestra que hay más de una forma de definir a nuestro vecino más cercano.