Aunque los equipos inalámbricos son muy populares, la columna vertebral de cualquier red debería estar conectada mediante cables Ethernet. Ofrecen un rendimiento mayor y más consistente, con menos interferencias, lo que los convierte en la mejor opción también para los juegos. Hoy en día, las opciones se reducen a un puñado de tipos diferentes: Cat5, Cat6 y Cat7, con algunas variaciones. (Cat es la abreviatura de «categoría» y suele indicar la velocidad que puede llevar el cable). Si usted tiene uno de los mejores enrutadores para juegos, necesita un cableado que esté a la altura.
Durante años, si le preguntabas a cualquier geek cuál era el mejor cable, la respuesta solía ser Cat5 (aunque la mayoría se refería a la variante posterior Cat5e. Más adelante hablaremos de ello). La numeración de las diferentes categorías comenzó cuando el cable telefónico de cobre se reutilizó para transportar datos de comunicación de voz. Estos antiguos cables no estaban apantallados en una configuración de par trenzado, designada como Cat1. Tenían una velocidad máxima de datos de 1 Mbps, aunque nadie la utilizaría para una conexión de datos durante décadas. (El viejo dial-up de los 90.)
Entonces, ¿cuáles son las diferencias entre las categorías modernas, y cuál debería usar para su red doméstica?
Cat5
Si bien hubo algunos estándares intermedios, el siguiente estándar fue el Cat5. Este fue un estándar de Ethernet común, aunque está bastante anticuado en este momento. Destaca porque las velocidades de transmisión eran de unos agradables y redondos 100 Mbps, a distancias de hasta 100 metros. Nadie debería tratar de ejecutar una red en Cat5 hoy en día, ni los cables están siquiera disponibles para su compra.
Cat5e
El estándar posterior es Cat5e, y la «e» significa «Enhanced». El cable Cat5e más moderno se produce con un estándar más alto, y está diseñado para reducir la «diafonía», que es el fenómeno de la transferencia no deseada de señales en el cable que reduce el rendimiento. El Cat5e puede tener velocidades de 1000 Mbps, y se utiliza en muchas aplicaciones residenciales y comerciales por cable para Gigabit Ethernet. Este es el cable más lento que cualquiera debería utilizar para una nueva configuración de Ethernet, y su principal ventaja actualmente es su menor coste.
También existe un plan para aumentar las velocidades de Cat5e a 5 Gbps sobre los cables existentes, conocido como el estándar IEEE P802.3bz, que también funciona en el cableado Cat6.
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Cat6
El siguiente estándar es el Cat6, que se enrolla de forma más ajustada con un empalme de nylon y un apantallamiento para reducir aún más la diafonía y reducir las interferencias. Aunque la ventaja obvia del cableado Cat6 es que el rendimiento se dispara hasta unos ridículos 10 Gbps, el detalle es que estas velocidades están limitadas a distancias de 55 metros, que son más cortas que las de Cat5 o Cat5e, y en distancias más largas vuelve a ser de 1 Gbps.
Aunque las velocidades son más rápidas para Cat6 en tramos más cortos, el inconveniente es que los cables son más rígidos, lo que hace que sean más difíciles de doblar, y los cables más gruesos son más difíciles de terminar. El Cat6 también ha sido tradicionalmente más caro, aunque la diferencia de precio en comparación con el Cat5e ha disminuido con el tiempo.
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Cat6a
El Cat6a no es, en su mayor parte, muy diferente del Cat6, pero hay algunas diferencias que vale la pena señalar. El coste es un 20-35% mayor que el de Cat6, pero la longitud máxima del cable es de 100 metros en todos los sistemas y condiciones para Gigabit Ethernet; su velocidad máxima teórica es de 10 Gbps en 100 metros de cable. El ancho de banda de transmisión también se duplica, de 250 a 500 MHz, y los cables Cat6a suelen estar blindados, lo que los hace ideales para el uso industrial.
Cat7 y más allá
El último «cable de la manzana» es el Cat7, que está blindado y requiere una conexión GigaGate45. Las velocidades son muy rápidas, en distancias cortas, alcanzando un máximo de 100 Gbps a menos de 15 metros de distancia, y volviendo a 10 Gbps en distancias más largas. También hay un estándar Cat8 que aún se está ultimando, pero que no está disponible actualmente, con un rendimiento previsto de 40 Gbps a distancias más largas. Estas opciones de cable de «próxima generación» de Cat7 y superiores son más adecuadas para los centros de datos, que para las aplicaciones residenciales.
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Hora de decidir
¿Pero qué cable es el mejor para usar? Al igual que no existe el mejor ordenador o el mejor router para todo el mundo, todo se reduce a unas cuantas variables.
Desde el punto de vista del coste, el Cat5e es el más asequible, el Cat6 cuesta sólo un poco más (y hay que tener en cuenta que la mano de obra suele ser el gasto más importante), y cada generación posterior cuesta bastante más. El Cat5e es el más flexible en las curvas y esquinas y, por tanto, el más «libre de problemas» para el instalador de bricolaje, mientras que el Cat6 es más grueso, y así sucesivamente. Por último, con velocidades más rápidas que probablemente lleguen a Cat5e, hay mucha vida en este estándar más antiguo.
Esto tiene que equilibrarse con el objetivo de «probar el futuro» de la red. El cableado es un proyecto de instalación, y los costes de mano de obra, cuando son realizados por profesionales, suelen superar el coste de los materiales. Pero es tentador gastar un poco más con la esperanza de que la red dure más que los periféricos. Para aquellos que quieran tomar esta ruta, Cat6 o Cat6a son buenas opciones.
Además, con prácticamente todos los equipos de consumo, como los routers, las placas base y las tarjetas Ethernet, tienen un máximo de 1000 megabits o 1 Gbps. Así que por el momento, y probablemente en los próximos años, el usuario típico no podrá aprovechar los 10 Gbps y las velocidades más rápidas de los cables Cat6a y superiores.
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