Los patrones de sueño de los bebés pueden parecer un misterio para los nuevos padres, especialmente cuando provocan la privación de sueño de los padres. En los adultos sanos, los patrones de sueño son bastante predecibles y consistentes. En comparación, el ciclo de sueño de un bebé puede parecer aleatorio, ya que se despierta y se duerme en cualquier momento del día o de la noche.
Al aprender más sobre los ciclos de sueño del bebé, los padres pueden entender mejor a su hijo y potencialmente aliviar tanto la frustración como la preocupación. El sueño juega un papel importante en el desarrollo cognitivo del bebé. Por lo tanto, es importante que los padres entiendan y promuevan un buen sueño.
¿Cómo es el horario de sueño de un bebé diferente al de un adulto?
Los bebés y los adultos difieren en cuanto a cuánto y cuándo duermen. Por lo general, los adultos sanos duermen al menos siete horas cada noche, en un solo bloque de tiempo que es en gran medida ininterrumpido. En comparación, los recién nacidos necesitan hasta 18 horas de sueño, divididas en varios periodos cortos, cada 24 horas. A los seis meses, los bebés duermen una media de unas 13 horas cada día, en bloques de tiempo más amplios.
Muchos padres quieren, como es lógico, que su bebé duerma toda la noche. Cuanto más tiempo duerma el bebé tranquilamente, más tiempo podrán dormir los padres. Por desgracia, la mayoría de los padres de recién nacidos deben aceptar que su bebé se despierte varias veces durante la noche. Los bebés recién nacidos se despiertan a lo largo de la noche porque no han desarrollado completamente un fuerte ritmo circadiano que hace que los niños y los adultos se cansen por la noche en lugar de hacerlo durante el día.
La mayoría de los bebés comienzan a aproximarse a un horario de sueño más «adulto» entre los tres meses y el año de edad. Durante esta etapa de la vida, los bebés comienzan a dormir durante períodos más largos durante la noche y más cortos durante el día.
Sin embargo, no todos los bebés se ajustan a un horario de sueño «adulto» a la misma edad. Los padres no deben preocuparse si su bebé no «duerme toda la noche» antes del año de edad. Incluso después del año, es habitual que muchos bebés se despierten al menos una vez por noche.
¿Cómo es el ciclo de sueño de un bebé?
En general, los investigadores identifican dos etapas de sueño en los bebés recién nacidos y cuatro etapas de sueño en los bebés de más de tres meses. Las etapas del sueño de los recién nacidos son el movimiento ocular rápido (REM) y el movimiento ocular no rápido (NREM). Los recién nacidos pasan casi la misma cantidad de tiempo en REM y NREM mientras duermen.
La etapa de sueño REM se denomina frecuentemente «sueño activo» y la NREM «sueño tranquilo». Durante el «sueño activo», o REM, se puede ver al bebé haciendo pequeños movimientos. Los ojos del bebé se mueven (aunque estén cerrados), sus extremidades y sus dedos pueden moverse o sacudirse, su respiración puede acelerarse y puede mover la boca. Durante el «sueño tranquilo», o NREM, el bebé está quieto y no realiza estos movimientos.
Una vez que el bebé alcanza los tres meses de edad, comienza a experimentar las mismas etapas de sueño que los adultos. Los adultos experimentan cuatro etapas de sueño distintas. Estas etapas de sueño incluyen tres etapas de sueño NREM y una etapa de sueño REM. Se distinguen por las siguientes ondas cerebrales:
Las tres primeras etapas del sueño son todas etapas NREM. Las dos primeras son etapas de sueño más ligeras, durante las cuales una persona puede despertarse fácilmente. La tercera etapa del sueño es la más profunda, y es muy difícil despertar a alguien en esta etapa. La cuarta etapa del sueño es la fase REM, en la que se experimentan los sueños. Los adultos experimentan estas etapas en el orden en que están numeradas.
Aunque los bebés comienzan a experimentar las cuatro etapas del sueño alrededor de los tres meses, no es hasta cerca de los 5 años que la «arquitectura del sueño» de los niños, o el tiempo que pasan en cada etapa del sueño, comienza a reflejar la de los adultos. Cuando son bebés, experimentan una breve etapa REM casi inmediatamente después de dormirse, en lugar de la última del ciclo. En cambio, los adultos no experimentan la fase REM hasta que han estado dormidos durante unos 90 minutos.
¿Cómo progresan los ciclos de sueño a medida que el bebé crece?
El ciclo de sueño de un recién nacido se divide en las dos categorías de REM/activo y NREM/tranquilo. En los primeros meses de vida, el sueño de los bebés se divide casi por igual entre las etapas de sueño REM y NREM. A medida que el bebé crece, sus ciclos de sueño progresan y empiezan a pasar menos tiempo en la fase REM. También comienzan a experimentar las tres etapas del sueño NREM, en lugar de una. A medida que un bebé crece, su ciclo de sueño se parece cada vez más al ciclo de sueño de los adultos.
Entender el ciclo de sueño de un bebé es importante para los padres interesados en el entrenamiento del sueño. Dado que los bebés no nacen con un fuerte ritmo circadiano, el entrenamiento del sueño no es posible para la mayoría de los recién nacidos. Los padres que quieren entrenar el sueño tienen que trabajar con el calendario de desarrollo único de su bebé, y puede que no sean capaces de entrenar el sueño hasta los seis meses de edad.
¿Cuánto sueño REM tienen los bebés?
Los bebés recién nacidos pasan aproximadamente el 50% de su tiempo dormido en REM. Dado que los recién nacidos duermen hasta 18 horas cada período de 24 horas, eso significa que experimentan hasta nueve horas de REM cada día.
A medida que el horario de sueño de un bebé cambia, también lo hacen sus ciclos de sueño. El sueño REM del bebé es una parte del ciclo de sueño que cambia con el tiempo. Sin embargo, no existe una tabla sencilla que describa la duración del ciclo de sueño o la fase REM según la edad.
A medida que los bebés crecen y duermen menos horas, pasan menos tiempo de sueño en la fase REM. En la edad adulta, las personas experimentan la fase REM durante aproximadamente el 20% de cada noche de sueño, que es mucho menos que el 50% del sueño que los recién nacidos pasan en la fase REM.