Desde 2001, la fecha del 11 de septiembre ha sido el único reflejo de un momento crucial en la historia de Estados Unidos, aunque hace una década la atención de los aficionados a la música se redirigió temporalmente. Todo fue gracias al hip-hop, ya que 50 Cent y Kanye West se enredaron voluntariamente en septiembre de 2007 en una juguetona disputa que atrajo grandes titulares.
Ambos se encontraban en puntos de inflexión en sus respectivas carreras; los dos estaban lanzando sus importantísimos terceros álbumes. 50 Cent estaba preparado para lanzar Curtis el 11 de septiembre de 2007. West estaba preparando Graduation para su lanzamiento el 18 de septiembre, aunque lo adelantó una semana para preparar el escenario de lo que quizá fue el mayor acontecimiento no violento de la historia del hip-hop: los dos se enfrentaron en una competición para ver quién se llevaba a casa un mayor botín de ventas de álbumes.
Por supuesto, todos conocemos los resultados: Graduation, de West, ganó con la asombrosa cifra de 957.000 unidades vendidas, mientras que 50 Cent alcanzó las 691.000 unidades. Los efectos de este épico enfrentamiento, sin embargo, han reverberado hasta nuestros días, ya que la música hip-hop dio un duro golpe a la izquierda y no ha vuelto desde entonces.
Antes del 11 de septiembre de 2007, todo lo relacionado con el hip-hop nunca tuvo un eco a gran escala, salvo por las trágicas pérdidas de Tupac Shakur y Notorious B.I.G. en 1996 y 1997, respectivamente. Cuando salía a la luz un beef o un rapero lanzaba un nuevo proyecto, era el pequeño secreto del hip-hop. Sin duda, desde el punto de vista de la comunidad, era un gran problema, pero el resto del mundo carecía de entusiasmo a pesar de la creciente popularidad del hip-hop dentro de la corriente principal. El año 2007 fue quizás el punto de inflexión de la crisis que el hip-hop estaba atravesando dos años antes.
En 2005, 50 Cent lanzó su monumental segundo trabajo, The Massacre, dando a Fif una importante pluma en su gorra con el que sería el segundo álbum más vendido de ese año, sólo por detrás de The Emancipation Of Mimi de Mariah Carey. Sólo en la primera semana, The Massacre movió 1,14 millones de unidades (vendiendo finalmente más de 5 millones de copias en Estados Unidos).
West seguía en la cresta de la ola con su debut de 2004, The College Dropout, así que al año siguiente su segundo trabajo, Late Registration, le proporcionó unas impresionantes 860.000 ventas en su primera semana de camino a más de 3 millones de copias vendidas.
Sólo estas cifras ya indicaban que, si bien el tipo de «rap callejero» de 50 Cent que casi le llevó a los primeros años de la década de los ochenta seguía prosperando, se estaba gestando algo diferente por necesidad.
«No podías superar a 50 Cent. No iba a venir nada callejero que le eliminara», explica Vanessa Satten, redactora jefe de la revista XXL. «Eso era lo más callejero que podíamos conseguir»
El cambio se hizo más visible en 2006. Lupe Fiasco lanzó su debut, Food & Liquor, y fue recibido con buenas críticas. Jay Z asomó la cabeza tras su «retiro» para lanzar Kingdom Come, mientras la industria se cuestionaba colectivamente si ese era el regreso idílico a la forma del rapero convertido en presidente de Def Jam. A finales de 2006, Nas declararía «Hip Hop Is Dead» en su octavo álbum de estudio.
Al entrar en 2007, el marco de desmoronamiento de la vieja guardia era demasiado evidente para negarlo. DJ Drama fue arrestado ese enero por vender mixtapes, un gran indicador de que todos los aspectos del rap estaban cambiando. Dr. Dre no publicó Detox, en el que llevaba trabajando desde 2001; Raekwon no publicó Only Built 4 Cuban Linx…Pt. II como estaba previsto -aunque sí se publicó dos años más tarde-; y Eminem eludió Relapse -cualquier combinación habría sugerido que el carácter actual del hip-hop seguía en cierto modo intacto-.
Esa primavera, 50 Cent ganó 100 millones de dólares como propietario minoritario de Vitamin Water gracias a la venta de Glacéau a Coca-Cola por 4.100 millones de dólares. Para cuando llegó la disputa con West, no era el dinero lo que le motivaba; eran los principios. Pero llegó demasiado tarde.
«Mi teoría es que estábamos llegando a un periodo de tiempo en el que Internet empezó a tomar el control», dice Satten. «El éxito de Kanye y el alejamiento de las calles llegó con internet, dando a la persona empollona que estaba obsesionada con la moda -que no era la persona guay por aquel entonces- la oportunidad de tener una voz».»
«Siento que la moda lo estaba empujando», añade Kris Ex, escritor y coautor de las memorias de 50 Cent de 2005, From Pieces To Weight. «La ascensión a la súper alta moda ya estaba ocurriendo, y Kanye aprovechó eso. Es una especie de precursor».
Kanye West y 50 Cent en los MTV Video Music Awards 2007 el 9 de septiembre de 2007
Foto: Jason Squires/WireImage.com
El lanzamiento en julio de 2007 de «Stronger» con Daft Punk no hace sino corroborar esa afirmación. El single se alejaba del hip-hop tradicional, acentuado con visuales que reflejaban aún más el encaprichamiento de West con el arte japonés, en particular el de Takashi Murakami (el artista japonés detrás del arte de la portada de Graduation), así como la alta moda. Era la sinestesia en su máxima expresión.
«Recuerdo que estaba sentado en el despacho de Joe Levy cuando el publicista vino y nos tocó», recuerda el antiguo editor asociado de Rolling Stone, Evan Serpick. «Nos miramos el uno al otro en plan: ‘Esta m*** es fenomenal'»
Serpick escribió el artículo que desvelaba la historia de la competición entre Curtis y Graduation -habiendo entrevistado a ambos artistas- una semana antes de que Rolling Stone sacara su doble portada enfrentando a Ye y Fif cara a cara. Describe la génesis del fenómeno como algo fascinante.
«Me recordó a cuando los boxeadores tienen una especie de conferencia de prensa falsa y hablan mal para las cámaras», dice Serpick. «En distintos grados, creo que ambos lo vieron como una oportunidad de marketing, para ser sinceros. Creo que a Kanye le gusta especialmente pensar en sí mismo como el centro del universo. Para él, se trataba de un clásico combate de pesos pesados, y le encantaba plantearlo así. 50 estaba encantado de jugarlo».
Tanto Kanye West como 50 Cent se encontraban en una encrucijada, en la que sus inicios fueron casi paralelos en un sentido bizarro. Cada artista era conocido por su enorme personalidad, derivada de haber sobrevivido a traumas casi mortales que acabarían por autocoronarse como teflón: 50 Cent recibió nueve disparos en el año 2000 y West sobrevivió a un grave accidente de coche de 2002.
Ambos eran arquetipos de candidez en sus propias mentes, lo que los convertía a ambos en caricaturas.
Sin embargo, en el juego del dinero, sólo uno sería el vencedor, y todo se reducía a la seguridad. Seguro que West no se guardó sus opiniones, como demuestra su atrevida declaración de que «a George Bush no le importan los negros» durante un teletón televisado a nivel nacional para ayudar al huracán Katrina en 2005. Sin embargo, 50 Cent ladraba y mordía. Su disputa con el ex de G-Unit, The Game, se convirtió en algo nefasto, al igual que la violencia derivada de su enfrentamiento con Ja Rule. Aunque tanto 50 Cent como West eran propensos a las rabietas, sólo uno de ellos era un verdadero lastre.
«Las discográficas eran conscientes de ello», añade Kris Ex. «Siempre supiste que 50 era inteligente y que tenía trucos bajo la manga, pero estaba empezando a convertirse en una batalla Def Jam Vs. Interscope. 50 no estaba en la mejor situación con Interscope en ese momento. No era algo que fuera a ganar de un salto, porque iba máquina tras máquina»
Kris Ex también señala el historial de Def Jam de hacer de las ventas de la primera semana una victoria cuando lo necesitaban. Los problemas históricos de Jay Z con 50 Cent fueron otro factor, además de que Hova estaba terminando su mandato como presidente de Def Jam, por lo que una victoria de West sería el canto del cisne.
«Jay era la batería en la espalda de Kanye», dice Satten.
Sonoramente, Kanye estaba en sintonía con los cambios del hip-hop, mientras que 50 Cent sólo estaba parcialmente invertido. Además de «Stronger», el primer single pre-Graduation «Can’t Tell Me Nothing» mostraba a Ye desviándose de sus muestras de soul con tintes de ardilla y mirando hacia el futuro. Mientras tanto, las ofertas pre-Curtis de «I Get Money» y «Ayo Technology» con Justin Timberlake no gritaban exactamente la evolución.
«50 se mantenía en sus trece», añade Kris Ex.
Las apuestas del enfrentamiento entre 50 Cent y Kanye West se elevaron sustancialmente cuando el primero afirmó que dejaría de rapear si era derrotado. La competición se tornó desenfadada hasta casi la caricatura, la mencionada portada de Rolling Stone es prueba de ello. Los dos se flanquearon en el escenario del programa de BET «106 & Park», dando al público lo que quería: personajes de rap no amenazantes compitiendo por la participación del público. Para el 11 de septiembre de 2007, estaba claro quién era el verdadero ganador: eran los dos.
Kanye West y 50 Cent aparecen en el programa de BET «106 & Park» el 11 de septiembre de 2007. 11, 2007
Foto: Brad Barket/Getty Images
«Kanye puso su dinero donde estaba su boca, pero al final del día fue bueno para ambos álbumes», dice DJ Premier, que colaboró con West en el tema Graduation «Everything I Am».
Si bien las cifras de ventas de la semana siguiente demostraron que West ganó de forma cuantificable, 50 Cent pudo pivotar desde el personaje callejero «aterrador» que lo convirtió en una figura de consternación. Aun así, solidificó la nueva dirección del rap y la puso directamente en manos de Yeezy.
«El impacto fue diez veces mayor porque desde ese día, el hip-hop se ha movido en la dirección de Kanye», dice Sickamore, vicepresidente senior y director creativo de Interscope Records. «Kanye influyó literalmente en todo lo que ocurrió después. No creo que la gente se dé cuenta realmente de eso».
Para la hito de la 50ª retransmisión de los premios GRAMMY, el cambio estaba grabado en piedra. Graduation fue nominado a Álbum del Año (perdiendo finalmente frente a River: The Joni Letters de Herbie Hancock) y se llevó a casa los honores de Mejor Álbum de Rap. «Stronger» ganaría el premio a la Mejor Interpretación Solista de Rap, superando a «I Get Money» de 50 Cent e incluso a «Show Me What You Got» de Jay Z. «Good Life» ganó el premio a la mejor canción de rap, superándose a sí mismo («Can’t Tell Me Nothing» también estaba nominado) y a «Ayo Technology» de 50 Cent en el proceso. West también ganó el premio a la mejor interpretación de rap por un dúo o grupo por el tema «Southside» con Common.
Puntuación en los GRAMMY: West 4, Fifty Cent 0.
«Mucha gente dijo que el hip-hop estaba muerto, no sólo Nas. Mucha gente decía que la forma de arte ya no era así. Yo quería cruzar los géneros y mostrar a la gente cómo podemos seguir expresándonos con algo fresco y nuevo. De eso se ha tratado siempre el hip-hop». – Kanye West, aceptación del Mejor Álbum de Rap en los GRAMMY
Muchos han argumentado que las victorias de West fueron el único identificador en el cambio del interruptor del rap, aunque las señales de alarma estaban ahí. Un año más tarde se nos presentaría Kid Cudi, y Drake un año después, posiblemente los proveedores de lo que Kris Ex llama el sonido «Kanye-lite». Aunque ganó su propio GRAMMY dos años después, 50 Cent nunca volvería a reclamar el trono del rap, aunque su cartera de negocios -incluyendo su reciente triunfo como actor y productor de la exitosa serie de Starz Power- podría ser fácilmente un gancho de derecha retrasado para el ego de West.
Una cosa sigue siendo cierta: el hip-hop se convirtió en el zeitgeist de la cultura pop después de esta fatídica disputa, y nada ha sido «más fuerte» desde entonces.
(Kathy Iandoli ha escrito artículos para Pitchfork, VICE, Maxim, O, Cosmopolitan, The Village Voice, Rolling Stone, Billboard, y más. Es coautora del libro Commissary Kitchen con el difunto Albert «Prodigy» Johnson, de Mobb Deep, y es profesora de negocios musicales en universidades selectas de Nueva York y Nueva Jersey.)
Kanye West, 50 Cent Common, T.I.: ¿Cuál es tu álbum de hip-hop favorito de 2007?