Cómo llegar a ser un caballero medieval

En la sociedad medieval, un caballero gozaba de una posición de alto estatus y, a menudo, de riqueza, era temido en el campo de batalla y conocido por su caballerosidad fuera de él, pero se necesitaba mucho tiempo y entrenamiento para llegar a ello. Un joven, entrenado en el manejo de las armas y la equitación desde la infancia, podía ser nombrado caballero por el señor local al que servía, mediante una valentía excepcional en el campo de batalla, y, al menos en épocas posteriores, cuando los monarcas europeos necesitaban desesperadamente fondos y hombres hábiles para sus ejércitos, el cargo podía incluso comprarse. En cualquier caso, un caballero se sometía a una elaborada ceremonia de iniciación, tras la cual se esperaba que mantuviera las tradiciones caballerescas de su rango y se enfrentara valientemente a los oponentes mejor equipados y más armados en la batalla, los caballeros del ejército enemigo.

Aunque no había un sistema fijo, los rangos de edad variaban, y algunos jóvenes nunca calificaban para la siguiente etapa, los pasos generales para convertirse en un caballero medieval eran los siguientes:

• Paje – desde los 7-10 años hasta los 13, familiarizarse con los caballos, la caza y el uso de armas simuladas sirviendo a un caballero local, barón o corte real.
• Escudero – de los 14 a los 18-21 años, asistir a un caballero de pleno derecho, aprender a utilizar las armas y armaduras de guerra y mejorar la educación general, especialmente el código de caballería.
• Doblaje – A los 18-21 años, la ceremonia de ser convertido en caballero realizada por otro caballero.
• Servicio – Actuar como guardia de un barón y su castillo, luchar en guerras por el propio soberano y la Iglesia, y actuar en torneos medievales.

Entrenamiento 1 – Ser paje

La mayoría de los caballeros eran probablemente hijos de caballeros, pero hay registros de que los hijos de un burgués o de un hombre libre eran propuestos para el entrenamiento necesario, así como los comerciantes ricos y los funcionarios del gobierno a medida que esas clases crecían en la última Edad Media. Un soldado ordinario también podía ser nombrado caballero por su valor en el campo de batalla. A medida que la escala de la guerra aumentaba y los barones preferían enviar a los caballeros a prestar servicio en su lugar, el origen social de un caballero perdía importancia durante las guerras, cuando un soberano necesitaba todos los hombres armados que pudiera conseguir. En general, sin embargo, en el siglo XIII de nuestra era, la idea del linaje noble y la preservación de la caballería como marca de una clase con acceso restringido se había impuesto en toda Europa. Había excepciones, sobre todo en Francia y Alemania, pero en general, sólo el hijo de un caballero podía serlo.

Un caballero debía ser capaz de montar a caballo mientras llevaba un escudo y una lanza, por lo que necesitaba practicar el guiado de su corcel usando sólo las rodillas y los pies. Debía ser capaz de utilizar una espada larga y pesada durante un periodo de lucha sostenido y estar lo suficientemente en forma para moverse con velocidad mientras llevaba una armadura metálica pesada. También puede ser útil el dominio de otras armas, como la daga, el hacha de guerra, la maza, el arco y la ballesta. Por ello, un joven designado por sus padres o padrinos para convertirse algún día en caballero tenía que empezar a entrenarse desde muy joven, normalmente como paje a partir de los 10 años (o incluso 7 en algunos casos), con simulacros de armas y habilidades básicas de equitación. Los jóvenes nobles eran enviados a la corte real para recibir este tipo de formación, mientras que los jóvenes de familias aristocráticas más modestas se inscribían en el castillo local o en el de un pariente para entrenar con los caballeros y los hombres de armas allí destinados. Allí, junto con otros pajes, servirían en la mesa, actuarían como mozos de cuadra, realizarían tareas serviles y comenzarían la educación que continuaría en serio en la adolescencia.

Entrenamiento 2 – Ser escudero

El siguiente paso en el largo camino hacia la caballería era convertirse en escudero (o escudero), es decir, en aprendiz de caballero, normalmente a partir de los 14 años. El nombre de escudero deriva del francés ecuyer, que significa portador de escudo. Además de aprender el manejo de las armas y la equitación, el escudero debía cuidar de un caballero de pleno derecho (que podía tener dos o más escuderos a su cargo), limpiando sus armas, puliendo la armadura, cuidando de los caballos, ayudándole a vestirse para la batalla, sosteniendo su escudo hasta que se le requiriera y otras tareas generales.

También había que adquirir logros no marciales, pero igualmente importantes, como el conocimiento de la música, la danza, así como la lectura y la escritura en latín y francés. Aprendían a recitar poesía y cultivaban los buenos modales, sobre todo ante las damas aristócratas con las que iban a cazar y jugaban a juegos como el ajedrez. Las asignaturas literarias las impartía el sacerdote local, quizá también con cierta participación de la señora del castillo en el que eran aprendices. La caza de animales salvajes y la cetrería eran otras habilidades del currículo del escudero y proporcionaban útiles platos de carne para la mesa del caballero, a la que el escudero debía servir. Los escuderos también tenían que entrenar y cuidar a los pajes, incluyendo la disciplina, un deber que sin duda disfrutaban.

El entrenamiento de un escudero implicaba la práctica con la lanza y la espada; a veces las armas se hacían deliberadamente más pesadas que las que se usaban en la batalla para fortalecer los músculos y hacer que la lucha real pareciera un poco más fácil de lo que realmente era. También se utilizaba el bastón, el arco y la ballesta, aunque los caballeros no solían utilizarlos en la guerra. Había dispositivos específicos para el entrenamiento, como el quintain, un brazo giratorio con un escudo en un extremo y un peso en el otro. El jinete tenía que golpear el escudo y seguir cabalgando para evitar que el peso le golpeara en la espalda mientras giraba. Otro dispositivo era una anilla suspendida que había que retirar con la punta de la lanza. Montar a caballo a todo galope y cortar un pell o poste de madera con la espada era otra técnica de entrenamiento habitual.

En la guerra real, un escudero seguía a su caballero. En los desplazamientos, los escuderos solían ir delante con los caballos y el equipaje extra. En la propia batalla, después de pasar al caballero su lanza y su escudo, el escudero le seguía en otro caballo por si la montura del caballero quedaba incapacitada. Si el caballero resultaba gravemente herido, era el escudero quien se encargaba de sacarlo del campo de batalla.

Cuando finalmente estaba completamente entrenado, un escudero podía ser nombrado caballero por su señor o por otro caballero, normalmente cuando tenía entre 18 y 21 años. No está claro qué ocurría con los escuderos que fracasaban en su formación, aunque una carrera eclesiástica o jurídica podría haber sido una alternativa común para algunos hijos de nobles. Una figura célebre que nunca pasó de escudero a caballero fue Geoffrey Chaucer (c. 1343 – 1400 d.C.), autor de Los cuentos de Canterbury. Otros escuderos simplemente continuaron siendo escuderos hasta la edad adulta y sirvieron a un caballero durante toda su carrera. La falta de medios económicos podría ser otra razón para no llegar a ser caballero, ya que el coste de los caballos, las armaduras y el equipamiento era elevado. Los escuderos que tenían madera de caballero y medios para progresar se sometían a una elaborada ceremonia de iniciación para darles la bienvenida a la hermandad de los caballeros. Había algunos nombramientos de caballeros que se hacían justo antes de una batalla, por lo que en ese caso, la ceremonia tenía que venir después, pero sin duda valía la pena la espera.

Una ceremonia de nombramiento de caballero

La preparación para un nombramiento de caballero (o doblaje, como se le llama a veces), que podía incluir cualquier número de futuros caballeros, comenzaba el día anterior, con el escudero cepillándose con un baño y un afeitado o recorte de barba. Durante la noche podía pasar las horas en vigilia dentro de una capilla con su espada apoyada en el altar, sin duda contemplando su buena suerte al lograr su objetivo y ponderando los riesgos para la vida y la integridad física que aún debían afrontar.

El día de la ceremonia el escudero era vestido por dos caballeros con una túnica blanca y un cinturón blanco para simbolizar la pureza, medias negras o marrones para representar la tierra a la que un día volverá, y un manto escarlata para la sangre que ahora está dispuesto a derramar por su barón, su soberano y su iglesia. La ceremonia propiamente dicha, que variaba según la época y el lugar, podía tener lugar al aire libre, en una capilla o, para los más afortunados, dentro del palacio real, cuando los doblajes solían celebrarse como parte de una fiesta más amplia, como las bodas y las coronaciones reales. El escudero recibía espuelas doradas (de ahí la expresión «ganar las espuelas») y se le devolvía su espada, que había sido bendecida por un sacerdote con la condición de que protegiera siempre a los pobres y débiles. La espada tenía dos filos: uno para representar la justicia y el otro la lealtad (o, más generalmente, la caballerosidad).

Entonces, ante testigos, el escudero se arrodillaba ante el caballero o el rey que le concedía el honor. La persona que realizaba el doblaje arriesgaba su propia reputación, ya que cualquier gloria o deshonra que adquiriera el nuevo caballero se reflejaba también en el que lo había nombrado caballero. El «doblador» podía colocar una espuela o poner una espada y un cinturón al escudero, y darle un beso en la mejilla. En realidad, el escudero era armado caballero con un simple golpe en los hombros o en el cuello con la mano o la espada, o incluso con un fuerte golpe (colée o «espaldarazo»), que debía ser el último que recibiera sin represalias y para recordarle sus obligaciones y su deber moral de no deshonrar al hombre que le había dado el golpe. Se pueden decir algunas palabras, pero nada demasiado elegante, tal vez un simple «Sé un caballero». El nuevo caballero podía prestar un juramento de homenaje; esta lealtad podía ser prestada a un barón local y era realizada especialmente por los caballeros arrendatarios, aquellos que poseían tierras que formaban parte del patrimonio general de su barón. El caballero recibía su caballo, pagado por su padre o por la persona que lo nombraba caballero, y su escudo y estandarte, que podían llevar el escudo de su familia. Para un escudero de una familia rica, la ocasión de su nombramiento como caballero podía justificar un gran banquete -en el que podía sentarse a la mesa con los otros caballeros por primera vez en lugar de ser sólo el camarero- e incluso un torneo.

Caballeros en la Guerra

Después de toda esta preparación y ceremonia un caballero estaba listo para cumplir su propósito: ganar la victoria en el campo de batalla. Los caballeros participaban en la guerra por varias razones: estaban al servicio remunerado de un barón local como parte de su fuerza permanente de caballeros de la casa, eran enviados a cumplir un deber para su soberano por su barón o no tenían ningún vínculo particular con nadie pero se ganaban la vida como mercenarios. Los caballeros también podían luchar por una causa religiosa, como durante las Cruzadas, o pertenecer a una orden de caballeros como los templarios.

Los caballeros eran generalmente pagados por sus servicios, pero no siempre si era al servicio del rey en una guerra contra otro país o barones rebeldes. La guerra nacional tenía ventajas, ya que el rey podía conceder tierras y títulos posteriormente, y siempre existía el honor de no luchar por el propio rey por mero dinero.

En la guerra medieval, los asedios a ciudades fortificadas y castillos eran más comunes que las batallas campales, pero aún así se esperaba que un caballero desempeñara su papel. Los caballeros podían formar partidas de asalto desde un castillo asediado, por ejemplo, y había que hacerles frente. En la batalla, los caballeros formaban la primera línea de un ejército y cabalgaban en formación cerrada, utilizando primero su lanza hasta romperla. A continuación, empuñaban las espadas y desmontaban si su caballo estaba herido, como ocurría con frecuencia. Durante un asedio, se esperaba que un caballero ocupara una torre de asedio o estuviera preparado para entrar en una fortificación una vez que se hubiera abierto una brecha. Cuando no luchaban de verdad, los caballeros debían mantener su destreza en torneos en los que participaban en simulacros de batallas de caballería, en justas a caballo y en combates individuales a pie.