La meningitis es una enfermedad extremadamente grave, que a menudo pone en peligro la vida; sin embargo, sus primeros síntomas suelen parecerse a los de la gripe, lo que puede dificultar su diagnóstico.
Hay cinco tipos de meningitis, cada uno de ellos causado por diferentes factores. Las dos formas más comunes de la enfermedad son la meningitis viral y la meningitis bacteriana. La meningitis vírica suele resolverse por sí sola sin tratamiento. Pero si tiene meningitis bacteriana, el diagnóstico y el tratamiento tempranos son vitales. Si el tratamiento se retrasa porque los síntomas se confunden con los de la gripe, las consecuencias pueden ser devastadoras.
Síntomas como fiebre repentina, dolor de cabeza intenso y rigidez de cuello son posibles indicios de meningitis. Cualquiera que experimente estos síntomas debe buscar atención médica inmediata – es definitivamente un caso de más vale prevenir que curar. «El inicio puede ser muy repentino, y la progresión aún más rápida», dice Malcolm Thaler, MD, un internista de One Medical Group en la ciudad de Nueva York.
Hacer un diagnóstico de meningitis
El primer paso para diagnosticar la meningitis es un examen físico, y hay indicadores específicos que su médico puede comprobar. El médico puede buscar el signo de Brudzinski, un indicador en el que la rigidez en el cuello hace que se flexionen automáticamente las rodillas y las caderas cuando el médico le obliga a flexionar el cuello. «El médico también puede buscar el signo de Kernig», dice el Dr. Thaler. Esto significa que podrías sentir un dolor intenso en el muslo si intentas extender la pierna,
Si se sospecha de meningitis, puede empezar a administrarte antibióticos de inmediato, incluso antes de determinar el tipo de meningitis que tienes. «Dado que el cultivo para el crecimiento de virus y bacterias suele tardar unos días en llegar, sería muy peligroso esperar a tener esa información», dice la doctora Cathy Clements, médico de atención primaria e internista del Mercy Medical Center de Baltimore. «Por eso lo más importante que puede hacer un médico cuando un paciente llega con sospecha de meningitis es adelantarse e iniciar el tratamiento». Los antibióticos se prescriben en función de los patógenos más comunes que se sabe que causan meningitis en determinados grupos de edad, explica el Dr. Clements.
Pruebas de diagnóstico adicionales para la meningitis
Cuando se sospecha un diagnóstico de meningitis, hay varias pruebas que el médico puede realizar para confirmar el diagnóstico:
Exámenes de sangre. Los análisis de sangre estándar para analizar los anticuerpos y las proteínas extrañas pueden alertar a su médico de la presencia de una infección.
Exploración por TAC. Una exploración del cerebro puede revelar inflamación, hemorragia interna u otras anomalías. También puede detectar condiciones como inflamación cerebral, abscesos o hemorragias, que podrían hacer que una punción lumbar no fuera segura.
Puntura lumbar. La inflamación asociada a la meningitis suele estar causada por una infección del líquido cefalorraquídeo, que rodea el cerebro y la médula espinal. La punción lumbar, también conocida como punción espinal, permite al médico recoger una muestra de este líquido cefalorraquídeo de una pequeña zona de la espalda baja. Este líquido se envía al laboratorio y se analiza para determinar si hay una infección. «Buscamos glóbulos blancos, sangre, proteínas y glucosa», dice Clements. «Los resultados de estas pruebas -y sus proporciones entre sí- pueden darnos una idea de si la meningitis es bacteriana, vírica o fúngica». Explica que la meningitis bacteriana tiende a tener más neutrófilos (cierto tipo de glóbulos blancos) y niveles de glucosa más bajos. La meningitis vírica suele tener más linfocitos (otro tipo de glóbulos blancos) y más proteínas. «También lo mandamos a hacer un cultivo para detectar el crecimiento de virus y bacterias, que suele tardar unos días en llegar», dice.
Una vez que se tengan todos los resultados, el equipo médico debería tener la información necesaria para un diagnóstico más preciso y un tratamiento posterior.