El río Misisipi es el segundo sistema de drenaje más grande de América del Norte, situado casi en su totalidad en Estados Unidos y cuya cuenca de drenaje llega hasta Canadá. A pesar de ser el tercer sistema fluvial más grande del mundo, la fuente exacta del Mississippi no está clara. El origen del río Misisipi es el lago Itasca. El lago Itasca es un lago glacial que mide aproximadamente 4,7 km2. El lago Itasca está situado en la región sureste del condado de Clearwater, en el centro-norte de Minnesota. Se encuentra en el Parque Estatal de Itasca. La profundidad del lago suele variar entre 6 y 11 metros. Se encuentra a una altura de 450 metros sobre el nivel del mar.
Historia y controversias
El lago Itasca es la fuente principal del río Misisipi. El río desemboca en el Golfo de México a lo largo de 3.770 km. Ha habido algunas controversias sobre cuál es la fuente exacta del Mississippi. De hecho, ha habido varios expedidores que no se han puesto de acuerdo sobre el origen exacto de los ríos. El origen de las controversias se debe a los pocos afluentes que desembocan durante todo el año en el lago Itasca. El origen exacto del río también ha sido objeto de controversia debido a la evolución de la definición del nacimiento de un río.
En 1832, Henry Rowe Schoolcraft identificó el lago Itasca como la fuente del río Misisipi. Una expedición anterior reconoció el lago Cass, situado aguas abajo del lago Itasca, como la fuente del río Mississippi. De hecho, antes de 1820, se sabía que el lago Cass era la fuente del Mississippi. Schoolcraft se dio cuenta de que esto era un error y se encargó de determinar el origen correcto del río. Schoolcraft es honrado por ser la primera persona en descubrir el origen exacto del Mississippi. Varios geólogos reconocen que el lago Julia es la fuente exacta del mismo. Un topógrafo, Jacob V. Brower, después de una expedición de cinco meses, concluyó que los pequeños afluentes y los lagos no podían ser reconocidos como las fuentes del Mississippi. Sostiene que los mismos criterios podrían haberse utilizado para determinar las fuentes del Nilo y del Amazonas, pero no podían utilizarse para determinar la fuente del río Misisipi. Descalifica los afluentes calificándolos como demasiado pequeños para convertirse en fuentes del Mississippi.
El lago Itasca como fuente principal del río Mississippi
Está claro que la fuente del río es el lago Itasca porque un gran canal del río sale del lago. El comienzo del Mississippi puede verse interconectado con el lago Itasca. Fluye hacia el norte desde el lago. El canal del Mississippi que sale del lago fue diseñado en la década de 1930 para hacer más emocionante la experiencia turística. El proceso, que incluyó el drenaje de la zona pantanosa que rodea la fuente, fue realizado por el Cuerpo Civil de Conservación en la década de 1930.
Significado del lago Itasca
Además de su asociación con el Mississippi, el lago Itasca es muy significativo en una variedad de otros aspectos. Por ejemplo, el lago Itasca facilita las actividades de la Estación Biológica de Itasca de la Universidad de Minnesota, así como las actividades de los laboratorios del campus. El lago es también una fuente de agua para el campus. También hay una serie de actividades recreativas que tienen lugar en el lago.