Los pingüinos macaroni son pingüinos crestados que reciben su nombre por su cresta. Los pingüinos macaroni son conocidos por sus caras negras y las crestas de color naranja-amarillo que crean una banda a través de sus frentes. Los pingüinos macaroni viven en las islas del borde de la Antártida, así como en las islas que se encuentran al sur de África y América. Hacen sus nidos en acantilados y laderas.
Descripción
Mostrando las conspicuas crestas naranjas y amarillas
Un esqueleto expuesto en el Museo de Manchester
El pingüino macarrón es un gran, con cresta, de aspecto similar a otros miembros del género Eudyptes. Un ave adulta tiene una longitud media de unos 70 cm; el peso varía notablemente según la época del año y el sexo. Los machos pesan una media de 3,3 kg (7 lb) después de la incubación, o de 3,7 kg (8 lb) después de la muda a 6,4 kg (14 lb) antes de la muda, mientras que las hembras pesan una media de 3,2 kg (7 lb) después a 5,7 kg (13 lb) antes de la muda. Entre las medidas estándar, el grueso pico (desde la garganta) mide de 7 a 8 cm (de 2,8 a 3,1 pulgadas), siendo el culmen alrededor de un centímetro menos. El ala, desde el hombro hasta la punta, mide unos 20,4 cm y la cola, entre 9 y 10 cm. La cabeza, la barbilla, la garganta y las partes superiores son negras y están bien delimitadas frente a las partes inferiores blancas. El plumaje negro tiene un brillo azulado cuando es nuevo y pardo cuando es viejo. La característica más llamativa es la cresta amarilla que surge de una mancha en el centro de la frente y se extiende horizontalmente hacia atrás hasta la nuca. Las aletas son de color azul-negro en la superficie superior con un borde de salida blanco, y principalmente blancas por debajo con una punta y un borde de salida negros. El gran pico bulboso es de color marrón anaranjado. El iris es rojo y hay una mancha de piel desnuda rosada desde la base del pico hasta el ojo. Las patas y los pies son rosados. El macho y la hembra tienen un aspecto similar; los machos tienden a ser ligeramente más grandes. Los machos también llevan picos relativamente más grandes, con una media de unos 6,1 cm (2,4 in) en comparación con los 5,4 cm (2,1 in) de las hembras; esta característica se ha utilizado para diferenciar los sexos.
Las aves inmaduras se distinguen por su menor tamaño, su pico más pequeño y de color marrón apagado, su barbilla y garganta de color gris oscuro y la ausencia de plumas en la cabeza o su escaso desarrollo, a menudo sólo una dispersión de plumas amarillas. La cresta está completamente desarrollada en las aves de tres a cuatro años, uno o dos años antes de la edad de reproducción.
Los pingüinos macaroni mudan una vez al año, proceso en el que reemplazan todas sus plumas viejas. Pasan unas dos semanas acumulando grasa antes de la muda porque no se alimentan durante la misma, ya que no pueden entrar en el agua para buscar comida sin plumas. El proceso suele durar entre tres y cuatro semanas, que pasan sentadas en tierra. Una vez terminado, vuelven al mar y regresan a sus colonias para aparearse en primavera. Las tasas globales de supervivencia son poco conocidas; el regreso con éxito de los adultos reproductores en la isla Georgia del Sur varió entre el 49% y el 78% a lo largo de tres años, y alrededor del 10% de los que regresaron no se reprodujeron al año siguiente.
Distribución y hábitat
Una colonia trepando en la Bahía Cooper, Georgia del Sur
Una revisión de 1993 estimó que el macarrón era la especie de pingüino más abundante, con un mínimo de 11.841.600 parejas en todo el mundo. Los pingüinos macaroni se distribuyen desde el subantártico hasta la península antártica; se han registrado al menos 216 colonias de cría en 50 lugares. En Sudamérica, los pingüinos macaroni se encuentran en el sur de Chile, las Islas Malvinas, Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur, y las Islas Orcadas del Sur. También ocupan gran parte de la Antártida y de la Península Antártica, incluyendo el norte de las islas Shetland del Sur, la isla Bouvet, las islas Príncipe Eduardo y Marion, las islas Crozet, las islas Kerguelen y las islas Heard y McDonald. Mientras buscan comida, los grupos se dirigen al norte, a las islas de Australia, Nueva Zelanda, el sur de Brasil, Tristán da Cunha y Sudáfrica.
Conservación
Se estima que la población de pingüinos macaroni es de unos 18 millones de individuos maduros; se ha registrado un descenso sustancial en varios lugares. Esto incluye una reducción del 50% en la población de Georgia del Sur entre mediados de la década de 1970 y mediados de la década de 1990, y la desaparición de la especie de la Isla Recalada en el sur de Chile. Esta disminución de la población global en los últimos 30 años ha dado lugar a la clasificación de la especie como globalmente Vulnerable por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Se están llevando a cabo programas de seguimiento a largo plazo en varias colonias de cría, y muchas de las islas que albergan poblaciones reproductoras de este pingüino son reservas protegidas. Las Islas Heard y las Islas McDonald son sitios del Patrimonio Mundial para el pingüino macarrón. El pingüino macarrón puede estar siendo afectado por la pesca comercial y la contaminación marina. Un estudio de 2008 sugiere que la capacidad de reproducción de las hembras de pingüino puede verse afectada negativamente por la reducción de la densidad de krill inducida por el clima y la pesca.
Historia
Como la mayoría de las otras especies de pingüinos, el pingüino macarrón es un animal social en su anidación y su comportamiento de búsqueda de alimento; sus colonias de cría se encuentran entre las más grandes y densamente pobladas. El científico Charles Andre Bost descubrió que los pingüinos macaroni que anidan en Kerguelen se dispersan hacia el este en un área que supera los 3×106 km2. Equipados con sensores de geolocalización, los 12 pingüinos estudiados recorrieron más de 10.000 km durante los seis o siete meses que duró el estudio y pasaron la mayor parte del tiempo dentro de una zona de 47-49°S y 70-110°E en el Océano Índico central, sin llegar a tierra ni una sola vez. Esta zona, conocida como la Zona Frontal Polar, era notable por la ausencia de krill.
Un individuo mareando en la bahía de Cooper
El hecho de vivir en colonias da lugar a un alto nivel de interacción social entre las aves, lo que ha dado lugar a un gran repertorio de exhibiciones visuales, así como vocales. Estos comportamientos alcanzan su punto álgido al principio del periodo de cría, y las colonias se calman especialmente cuando los pingüinos macaroni macho están en el mar. Los despliegues agonísticos son los que pretenden enfrentar o ahuyentar o, alternativamente, apaciguar y evitar el conflicto con otros individuos. Los pingüinos macaroni, especialmente los que se encuentran en nidos adyacentes, pueden participar en una «lucha de picos»; los pájaros cierran los picos y luchan, cada uno tratando de desbancar al otro, así como golpean con las aletas y picotean o golpean el cogote de su oponente. Las exhibiciones de sumisión incluyen el «paseo esbelto», en el que las aves se mueven por la colonia con las plumas aplanadas, las aletas movidas hacia la parte delantera del cuerpo, y la cabeza y el cuello encorvados, y el encorvamiento general de la cabeza y el cuello cuando incuban o están de pie en el nido.
Depredadores
Los depredadores del pingüino macarrónico son aves y mamíferos acuáticos. La foca leopardo (Hydrurga leptonyx), el lobo fino antártico (Arctocephalus gazella), el lobo fino subantártico (A. tropicalis) y la orca (Orcinus orca) cazan a los pingüinos macarons adultos en el agua. Las colonias sufren bajas tasas de depredación si no son perturbadas; los depredadores generalmente sólo se llevan los huevos y los polluelos que se han dejado desatendidos o abandonados. Las especies de skúas, el peto nevado (Chionis alba) y la gaviota de algas (Larus dominicanus) depredan los huevos, y los skúas y los petreles gigantes también se llevan a los pollos y a los adultos enfermos o heridos.
Navegación y cría
Un huevo de las islas Kerguelen expuesto en el Museo de Toulouse
Los pingüinos macaroni adultos suelen empezar a criar a finales de octubre y ponen sus huevos a principios de noviembre. El nido en sí es un rasguño poco profundo en el suelo que puede estar revestido con algunos guijarros, piedras o hierba, o anidado en un grupo de hierba de tussock (en la isla Georgia del Sur). Los nidos están densamente apiñados, con una separación de entre 66 cm en el centro de la colonia y 86 cm en los bordes. Un pingüino macarrón fértil pone dos huevos en cada temporada de cría. El primer huevo que pone pesa 90-94 g (3,2-3,3 oz), un 61-64% del tamaño del segundo, de 145-155 g (5,1-5,5 oz), y es muy poco probable que sobreviva. Los dos huevos juntos pesan el 4,8% del peso corporal de la madre; la composición de un huevo es 20% de yema, 66% de albúmina y 14% de cáscara. Al igual que los de otras especies de pingüinos, la cáscara es relativamente gruesa para minimizar el riesgo de rotura, y la yema es grande, lo que se asocia a los polluelos nacidos en una fase avanzada de desarrollo. Parte de la yema permanece en el momento de la eclosión y es consumida por el polluelo en sus primeros días.
El destino del primer huevo se desconoce en su mayor parte, pero los estudios realizados sobre el pingüino real y el pingüino de cresta erecta relacionados con él muestran que la hembra vuelca el huevo cuando se pone el segundo, más grande. La tarea de incubar el huevo se divide en tres sesiones aproximadamente iguales de unos 12 días cada una durante un periodo de cinco semanas. La primera sesión es compartida por ambos padres, seguida por el regreso del macho al mar, dejando a la hembra sola para atender el huevo. A la vuelta del macho, la hembra se adentra en el mar y no regresa hasta que el polluelo ha nacido. Ambos sexos ayunan durante un periodo considerable durante la cría; el macho ayuna durante 37 días tras su llegada hasta que vuelve al mar durante unos 10 días antes de ayunar mientras incuba los huevos y las crías durante otros 36 días, y la hembra ayuna durante 42 días desde su llegada tras el macho hasta el final del periodo de incubación. Ambos adultos pierden entre el 36 y el 40% de su peso corporal durante este periodo. El segundo huevo eclosiona unos 34 días después de su puesta. Los pingüinos macaroni suelen abandonar su colonia de cría en abril o mayo para dispersarse por el océano.
Desde el momento de la eclosión del huevo, el pingüino macaroni macho cuida del polluelo recién nacido. Durante unos 23 o 25 días, el macho protege a su cría y le ayuda a mantener el calor, ya que para entonces sólo le han crecido unas pocas plumas. La hembra lleva comida al polluelo cada uno o dos días. Cuando no están protegidos por los pingüinos machos adultos, los polluelos forman guarderías para mantenerse calientes y protegidos. Una vez que les han crecido las plumas de adultos, a los 60 o 70 días, están listos para salir al mar por su cuenta.
Alimentación
La dieta del pingüino macarrónico consiste en una variedad de crustáceos, calamares y peces; las proporciones que componen cada uno varían según la localidad y la temporada. El krill, especialmente el krill antártico (Euphausia superba), representa más del 90% de la alimentación durante la época de cría. Los cefalópodos y los peces pequeños, como el Notothenia rossii, el Lepidonotothen larseni, el Champsocephalus gunneri y las especies de peces linterna Krefftichthys anderssoni, Protomyctophum tenisoni y P. normani, adquieren mayor importancia durante la cría. Al igual que otras especies de pingüinos, el pingüino macaroni a veces traga deliberadamente piedras pequeñas (de 10 a 30 mm de diámetro); se ha especulado que este comportamiento ayuda a proporcionar lastre para el buceo en aguas profundas, o para ayudar a moler la comida, especialmente los exoesqueletos de los crustáceos que son una parte importante de su dieta.
La búsqueda de alimentos se lleva a cabo generalmente sobre una base diaria, desde el amanecer hasta el atardecer cuando tienen polluelos que alimentar. A veces se hacen viajes nocturnos, especialmente cuando los polluelos crecen; un estudio de 2008 que utilizó registradores de datos implantados quirúrgicamente para seguir el movimiento de las aves mostró que los viajes de búsqueda de alimento se hacen más largos una vez que el período de crianza de los polluelos ha terminado. Las aves se aventuran durante 10-20 días durante la incubación y antes de la muda. Se sabe que los pingüinos macaroni son los mayores consumidores de recursos marinos entre todas las aves marinas, con una captura estimada de 9,2 millones de toneladas de krill al año. Fuera de la temporada de cría, los pingüinos macaroni tienden a bucear a mayor profundidad, durante más tiempo y de forma más eficiente durante su migración invernal que durante la temporada de cría de verano. Durante todo el año, las inmersiones de búsqueda de alimento suelen producirse durante las horas de luz, pero las inmersiones de invierno están más limitadas por la luz del día debido a que los días son más cortos.
La distancia de búsqueda de alimento desde las colonias se ha medido en unos 50 km (31 mi) en Georgia del Sur, en alta mar sobre la plataforma continental, y en cualquier lugar de 59 a 303 kilómetros (37 a 188 mi) en la isla Marion. Los pingüinos macaroni suelen alimentarse a profundidades de entre 15 y 70 m, pero se ha registrado que se sumergen hasta 100 m en ocasiones. También se dan casos de alimentación nocturna, pero estas inmersiones son mucho más superficiales, con una profundidad de sólo 3 a 6 m (9,8 a 19,7 pies). Las inmersiones rara vez superan los dos minutos de duración. Todas las inmersiones tienen forma de V y no pasan ningún tiempo en el fondo marino; aproximadamente la mitad del tiempo de un viaje de búsqueda de alimento se dedica a bucear. Se ha calculado que las aves capturan de 4 a 16 krill o de 40 a 50 anfípodos por inmersión.