La sal es una de las sustancias más comunes y a la vez más controvertidas de la Tierra: realmente no se puede vivir sin ella, pero su exceso podría matarnos. Antes era muy cara, ahora es realmente barata, y la mayor parte se utiliza con fines industriales. Está en los alimentos que comemos, en los océanos del planeta y en nosotros… pero ¿de dónde viene?
La sal es en realidad un mineral compuesto por cloruro de sodio (NaCl). En su forma natural, se llama sal gema o halita. La sal es extremadamente importante para la alimentación de todos los mamíferos, incluido el ser humano. No tener suficiente sodio en la sangre puede provocar una serie de síntomas negativos, como dolores de cabeza, mareos e incluso problemas cardíacos. Es poco probable que esto sea un problema en el mundo moderno, pero era todo un reto en el pasado.
Para este fin, se buscaba desde antes de la Antigüedad – la primera evidencia de la extracción de sal (mediante la ebullición de agua de manantial) proviene de Rumania, y hay evidencia de una fábrica de sal en China aproximadamente en el mismo período. Era muy apreciada por los chinos y los árabes, así como por los romanos y los griegos. De hecho, a los soldados romanos se les pagaba con sal; de ahí viene la palabra «salario». Para los países costeros, el recurso era accesible hirviendo el agua oceánica – el océano abierto tiene unos 35 gramos (1,2 oz) de sólidos por litro, una salinidad del 3,5%. Pero para los países continentales era un recurso muy disputado; las guerras se libraban por la sal, por muy extraño que suene ahora; era un recurso raro y muy valorado.
Pero hoy, ¡no valoramos la sal casi en absoluto! Simplemente la comemos, sin darle mucha importancia… pero ¿de dónde viene nuestra sal?
La mayor fuente de sal hoy en día es el agua de mar – el agua de mar es básicamente una fuente inagotable de sal. Hay dos técnicas principales para extraer sal del agua de mar, y también se puede extraer sal de las profundidades de la Tierra. Las principales formas de obtener sal son:
- Minería de solución; en la minería de solución, se erigen pozos sobre lechos de sal y se inyecta agua dulce para disolver la sal. La solución salina se bombea y se lleva a una planta especial para su evaporación – la mayor parte de la sal que comemos se produce de esta manera.
- Evaporación solar; esta es la forma más sencilla y antigua de obtener sal. Se deja la parte de la evaporación al viento y al Sol, dejando la sal. Los estanques de evaporación de sal se llenan desde el océano y los cristales de sal se pueden cosechar a medida que el agua se seca. Se suele cosechar una vez al año, cuando la sal alcanza un grosor determinado. Esto sólo funciona en zonas con un clima específico (altas temperaturas y bajas precipitaciones), como en la zona del Mediterráneo.
- Extracción de pozos profundos; básicamente se extrae la sal como cualquier otro mineral. La sal existe en forma de depósitos en antiguos lechos marinos subterráneos, y se puede extraer y luego procesar la sal gema.
- Recogida manual; en algunas zonas, hay tanta sal en el fondo de un lago o mar, que se puede recoger manualmente.
En cuanto a qué países producen más sal, China se lleva una vez más la corona, seguida de India, Canadá y Alemania.
Pero, curiosamente, sólo comemos el 6% de la sal que producimos en el mundo. Del resto, el 12% se utiliza en procesos de acondicionamiento del agua, el 8% se destina al deshielo de las carreteras y el 6% a la agricultura. El resto (68%) se utiliza para la fabricación y otros procesos industriales. El PVC, los plásticos y la pasta de papel se obtienen con el uso de la sal.