Buddy Ebsen, el bailarín convertido en actor que bailó con Shirley Temple en el cine pero que alcanzó su mayor éxito en la televisión como el patriarca de la familia Clampett en «The Beverly Hillbillies» y el analítico detective privado «Barnaby Jones», ha muerto. Tenía 95 años.
Ebsen, cuya carrera en el mundo del espectáculo abarcó más de 70 años, falleció el domingo en el Torrance Memorial Medical Center tras ser ingresado a finales del mes pasado por una enfermedad no revelada. La causa de la muerte no ha sido anunciada.
Después de formar equipo con su hermana Vilma en un número de baile en 1930, los Ebsen actuaron en teatros de vodevil y clubes de copas, y en espectáculos de Broadway.
Llevado a Hollywood por la MGM en 1935, el espigado Ebsen, de 1,80 metros de altura, bailó en películas como «Captain January» (con Temple) y «Broadway Melody of 1938» (con Judy Garland), y se convirtió en la respuesta a una pregunta de trivialidades: ¿Quién interpretó originalmente al Hombre de Hojalata en «El Mago de Oz»? Tras estar a punto de morir por inhalar el polvo de aluminio utilizado en su maquillaje durante 10 días de rodaje, Ebsen fue sustituido por Jack Haley, cuyo maquillaje para el Hombre de Hojalata era una pasta plateada más respetuosa con los actores.
Aunque perdió su oportunidad de aparecer en una de las películas más duraderas de todos los tiempos, Ebsen comenzó a hacerse un nombre en la televisión en 1954 interpretando al compañero de Fess Parker, George Russel, en la sensación de Walt Disney para los baby boomers, «Davy Crockett». Pero no fue hasta que Ebsen se puso un sombrero raído, un abrigo marrón, unos vaqueros y un bigote postizo que se convirtió en una superestrella de la televisión por derecho propio como el nuevo rico montañero Jed Clampett, que trasladó a su familia a las colinas de Beverly.
Aunque despreciada por la crítica, «The Beverly Hillbillies» fue un éxito inmediato, subiendo al número 1 de la audiencia poco después de su debut en 1962 y permaneciendo durante nueve años en la CBS. Su popularidad inspiró otras dos comedias de temática rural en la CBS – «Petticoat Junction» y «Green Acres»- y añadió nuevas palabras y frases al léxico de la cultura pop, como «Cee-ment pond» y la frase de Jed, con la que Ebsen firmaba sus autógrafos: «En 1973, a la edad de 65 años, Ebsen continuó su éxito en «Beverly Hillbillies» con una serie de ocho temporadas como protagonista de «Barnaby Jones». En 1984, volvió a la televisión para una temporada en «Matt Houston», interpretando al tío detective de la estrella Lee Horsley, que sale de su retiro para ayudar a su sobrino detective.
Pero a lo largo de su larga carrera como actor, Ebsen siguió siendo un bailarín de corazón.
Hasta bien entrada la década de los 90, no hacía falta que el canoso y caballeroso Ebsen se lanzara a bailar un «shim-sham-shimmy», un sencillo baile de zapateo seguido de brazos extendidos y un shimmy: el tradicional saludo de los hoofers.
Primeros apodos
Nacido Christian Ludolf Ebsen Jr. en Belleville, Ill, el 2 de abril de 1908, Ebsen fue apodado Buddy desde muy temprano por una tía. Su padre trabajaba como instructor de cultura física en un club deportivo y social alemán. Embalsó varios manantiales en sus nueve acres en las afueras de la ciudad para crear un estanque de natación público y un complejo turístico llamado Ebsen Natatorium.
Cuando tenía 12 años, la familia de Ebsen se trasladó a Florida, donde su padre, que también enseñaba a bailar, abrió un estudio de danza en Orlando.
En un principio, Ebsen planeaba convertirse en médico, una ambición inspirada después de ver a una de sus cuatro hermanas sufrir ataques epilépticos. Pero se quedó sin dinero después de dos años de cursos de premedicina en la Universidad de Florida, y abandonó la medicina por el mundo del espectáculo.
Ebsen dijo a The Times en 1994 que su padre había enseñado ballet a sus cinco hijos. «Por supuesto, en aquella época me resistí porque se consideraba un poco de chicas bailar». Cambió de opinión en la adolescencia, en los años 20, cuando el charlestón se puso de moda, y con el tiempo, aprendió a bailar claqué.
Ebsen llegó a Nueva York desde Florida en 1928 con sólo 1,65 dólares en el bolsillo y otros 25 metidos en un calcetín. En tres meses, consiguió un trabajo en el coro de la obra «Whoopee» de Florenz Ziegfeld, protagonizada por Eddie Cantor. La comedia musical se representó en Broadway durante un año y medio.
En el verano de 1930, Ebsen se asoció con Vilma, que actuaba en un pequeño café de Atlantic City. Su animado número de baile, coreografiado al ritmo de la popular «Ain’t Misbehavin'», fue un éxito.
Entre los simpatizantes del público que acudieron a felicitarles se encontraba Walter Winchell, entonces el columnista más influyente del país. Un comentario de un párrafo en la columna de Winchell del día siguiente fue suficiente para sacar a los Ebsen del olvido.
Ahora, con el nombre de Vilma y Buddy Ebsen, fueron contratados como bailarines principales en la revista de vodevil «Broadway Stars of Tomorrow», lo que les llevó a la meca de los artistas de vodevil, el Palace Theatre.
«Yo era un poco torpe y alto, y era fácil crear movimientos excéntricos», recordaba Ebsen. «Mi hermana era la guapa y yo la graciosa, y juntos formábamos un buen equipo».
En 1932, los Ebsen se convirtieron en la fiesta de Broadway cuando bailaron en el musical de Max Gordon «Flying Colors». A esto le siguió un lugar destacado bailando en «Ziegfeld Follies of 1934», protagonizado por Fanny Brice.
No es de extrañar que Hollywood les llamara. Pero después de que los Ebsen aparecieran juntos en «Broadway Melody of 1936» de MGM, el estudio separó al equipo y Vilma, ya casada, regresó a Nueva York. Ebsen siguió apareciendo en «Banjo on My Knee», «Born to Dance» y «Captain January». Luego llegó «El Mago de Oz»
Maquillaje peligroso
En su autobiografía de 1994, «El otro lado de Oz» (Donovan), Ebsen describió su calvario con el maquillaje del Hombre de Hojalata, que puso en peligro su vida.
Al principio, empezó a experimentar una notable falta de aire. «Respiraba y exhalaba y luego tenía la sensación de pánico de no haber respirado en absoluto», escribió. Se le acalambraban los dedos de las manos y luego los de los pies. Una noche, en la cama, se despertó gritando. «Mis brazos tenían calambres desde los dedos hacia arriba y se curvaban simultáneamente, de modo que no podía usar un brazo para desenrollar el otro». Los calambres de los brazos avanzaron hasta el pecho y hasta los músculos que controlaban su respiración.
Ebsen pasó dos semanas en el hospital y seis semanas recuperándose. Un análisis del maquillaje de plata demostró que estaba hecho de aluminio puro, que había recubierto sus pulmones como si fuera pintura. Mientras seguía en el hospital, Jack Haley le sustituyó en el papel del Hombre de Hojalata.
«Sospecho que todavía estoy en un par de planos largos porque no se podía saber quién estaba ahí y costaba mucho dinero volver a rodar», dijo Ebsen a The Times. Y, estaba seguro, su voz permaneció en el número musical de «We’re Off to See the Wizard».
Cuando MGM trajo a Ebsen a Hollywood, tenía un contrato de dos años con una opción de dos años, una rareza en una época en la que los contratos de siete años eran la norma. En un momento dado, en 1939, Ebsen se encontró sentado frente al gran y pulido escritorio del jefe de la MGM, Louis B. Mayer, que quería firmar con el popular Ebsen un contrato estándar de siete años.
«El dinero no es problema», dijo Mayer. «Pero para darte el tipo de papeles que te mereces, Ebsen, tenemos que ser tus dueños»
La palabra «ser tus dueños» -y la forma en que Mayer la pronunció- provocó un escalofrío en el actor.
«Señor Mayer -replicó Ebsen-, ésta es la clase de tonto que soy. No puedes ser mi dueño. No puedo ser una pieza en su mostrador»
Un descanso de la actuación
Tras dejar la MGM en 1939, Ebsen protagonizó la comedia musical «Yokel Boy» en Broadway. Durante la Segunda Guerra Mundial, protagonizó la farsa «Good Night, Ladies» en Chicago cuando se alistó en la Guardia Costera de Estados Unidos. Sirvió como teniente de grado menor en una fragata de patrulla en el Pacífico Norte, donde también escenificó espectáculos de variedades para sus compañeros.
Durante la guerra, Ebsen se divorció de su primera esposa, Ruth Cambridge, asistente de Winchell, con la que se había casado en 1933, y se casó con Nancy Wolcott, miembro del personal de comunicaciones de la Guardia Costera.
Después de la guerra, Ebsen apareció en la reposición de «Show Boat» de Oscar Hammerstein en 1946 en Broadway. Sin embargo, un año más tarde, comenzó lo que denominó en su autobiografía «una plaga económica de siete años para mí»
De un salario anterior de 2.000 dólares a la semana en el cine a 750 dólares a la semana por «Show Boat», cayó a una media de 135 dólares a la semana en 1947. El punto más bajo llegó cuando William Morris Jr., jefe de la agencia de talentos, sugirió que Ebsen, la mitad ya no tan joven de un «bonito equipo de hermanos», se retirara del mundo del espectáculo.
Años después, cuando «The Beverly Hillbillies» era el programa más popular de la televisión, Ebsen agradeció a Morris su anterior consejo. Como recordaba Ebsen, «recibes más reacciones negativas que positivas a medida que avanzas en la vida, y la gran lección es que nadie te cuenta más que tú mismo…. Nunca lo he hecho y nunca lo haré».
Después de aparecer en cinco películas de serie B en Republic a principios de los 50 y en ocasionales dramas televisivos en directo, la carrera de Ebsen se revitalizó cuando fue contratado por Walt Disney para «Davy Crockett».
Ebsen reveló en su autobiografía que el director de «Crockett», Norman Foster, le recomendó para interpretar a Crockett y que Disney estaba «medio convencido» de la idea. Pero entonces Disney vio a un joven y altísimo actor en un pequeño papel en la película de terror «Them!» y Fess Parker se convirtió en «el rey de la frontera salvaje»
«Se me rompió el corazón porque esa iba a ser una gran película», recordó Ebsen en una entrevista con The Times en 2001. «Al día siguiente, me llamaron y me dijeron: ‘Pero Davy tiene un amigo, y se llama Georgie Russel’. «
Ebsen describió «Davy Crockett» como «lo más grande que me había pasado en el mundo del espectáculo hasta entonces. ‘Hillbillies’ fue lo siguiente», dijo.
Pero primero vinieron más papeles en televisión y cine, incluyendo el coprotagonismo en «Northwest Passage», una serie de televisión de corta duración de la NBC; y papeles secundarios en las películas «Breakfast at Tiffany’s» y «The Interns».»
Entonces Ebsen se sentó con el guionista de comedias televisivas Paul Henning para escuchar la idea de Henning para una nueva serie de televisión que Henning había escrito pensando en el actor de 53 años para el papel principal.
Una buena combinación
Ebsen creía que el secreto de la popularidad duradera de «The Beverly Hillbillies» era que su reparto de conjunto -Irene Ryan, Max Baer Jr, Donna Douglas y él mismo- «encajaba bien» como familia.
«Era un programa amistoso, amistoso de una manera que la gente podía entender», dijo. «Hay un término, no estoy seguro de su uso – otras personas lo usan – pero se relacionaba. Se relaciona con la gente. Lo entienden, y era divertido».
En el papel de Jed, Ebsen hacía esencialmente el papel de hombre recto de la abuela (Ryan), Jethro (Baer) y Elly May (Douglas). Y eso, dijo Ebsen, «era una de las únicas cosas que me molestaban de la serie»
Cuando Henning le describió la serie propuesta «y se caía de risa por lo divertida que iba a ser, yo esperaba que dijera cuándo iba a ser gracioso Jed. No era divertido. Eso me molestó un poco y entonces hice un trato: , siempre que Jed tuviera siempre el control del dinero. De ese modo, nunca podría perderse en la historia. Así que salió con unas buenas líneas, algunas de ellas vivas: ‘Algún día, tengo que tener una larga charla con ese chico’. «
Ebsen dijo que su personaje servía de ancla del programa, dándole un «pedazo de legitimidad». Jed, añadió, era un «personaje humano», que tenía «amabilidad, y sentido del humor y una gran dignidad».
Lo mismo podría decirse de Ebsen.
«Podría ser que tengo una personalidad íntima», dijo. «Hice algunas cosas amplias para el escenario, pero en general creo que me comunicaba con los primeros planos en la televisión. Había una especie de parentesco humano, supongo».
Los espectadores, añadió, «sabían que no tenía mala intención. Era amistoso».
Adecuadamente, uno de los últimos papeles de Ebsen fue un cameo en la versión cinematográfica de 1993 de «The Beverly Hillbillies», protagonizada por Jim Varney como Jed. Ebsen consiguió una de las mayores carcajadas de la película simplemente apareciendo en la pantalla, como Barnaby Jones.
Avido navegante durante gran parte de su vida, Ebsen ganó la regata Transpac Los Ángeles-Honolulu de 1968 en su catamarán de 35 pies, Polynesian Concept.
En sus últimos años, se dedicó a la pintura. A principios de los 90, lanzó «Uncle Jed Country», una serie de litografías de edición limitada realizadas en un estilo humorístico y folclórico que retratan a Jed Clampett con su viejo perro sabueso, Duke.
Ebsen también fue escritor. Escribió media docena de obras de teatro, cinco de las cuales se produjeron a nivel regional, incluyendo una farsa llamada «Honest John» en 1948 y «Champagne General», una obra de 1973 sobre el general de la Guerra Civil George B. McClellan.
También escribió la letra de varias canciones, incluyendo dos para un álbum de «Beverly Hillbillies» de 1965, «Back Home U.S.A.» y «I’ve Gotta Have a Long Talk With That Boy». Y en 2001, a los 93 años, publicó su primera novela, «Kelly’s Quest», una historia de amor.
A Ebsen le sobreviven su tercera esposa, la ex Dorothy Knott, con quien se casó en 1985; seis hijos; seis nietos; y su hermana, Vilma, de Malibú.
Las donaciones en su nombre pueden enviarse al Motion Picture & Television Fund, 22212 Ventura Blvd, Woodland Hills, CA 91364.
Los servicios conmemorativos están pendientes.
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