En 1956, el estudiante de la Universidad de Maryland Fred Kahn lideró un esfuerzo para traer a los dos principales candidatos presidenciales -Adlai Stevenson, el candidato demócrata, y el presidente Dwight Eisenhower, el candidato republicano- al campus para un debate. Se contactó con varios periódicos y se enviaron numerosas cartas en un esfuerzo por generar interés y conseguir apoyo para la propuesta. La ex primera dama Eleanor Roosevelt fue una de las que recibió una carta. Ella respondió, según contó Kahn a Guy Raz, durante una entrevista de All Things Considered en NPR en 2012, diciendo que «no solo estarían interesados los estudiantes de la Universidad de Maryland, sino también otros estudiantes.» Roosevelt también dijo que iba a remitir la carta de Kahn a James Finnegan, director de la campaña de Adlai Stevenson. Al final, no se celebró ningún debate. Sin embargo, el esfuerzo de Kahn sí recibió exposición en la prensa nacional, y así ayudó a sentar las bases para los debates Kennedy-Nixon cuatro años más tarde, durante la campaña presidencial de 1960.
Debates Kennedy-Nixon de 1960Editar
El primer debate presidencial de las elecciones generales se celebró el 26 de septiembre de 1960, entre el senador estadounidense John F. Kennedy, el candidato demócrata, y el vicepresidente Richard Nixon, el candidato republicano, en Chicago, en los estudios de la cadena WBBM-TV de la CBS. Fue moderado por Howard K. Smith e incluyó un panel compuesto por Sander Vanocur de NBC News, Charles Warren de Mutual News, Stuart Novins de CBS y Bob Fleming de ABC News. Al principio, se consideraba que Nixon tenía ventaja debido a su conocimiento de la política exterior y a su destreza en los debates radiofónicos. Sin embargo, debido a su falta de familiaridad con el nuevo formato de los debates televisados, factores como su bajo peso y su aspecto pálido, el color de su traje que se confundía con el fondo del plató del debate, y su negativa a utilizar el maquillaje de la televisión que daba lugar a la sombra de las cinco de la tarde, le llevaron a la derrota. Muchos observadores han considerado la victoria de Kennedy sobre Nixon en el primer debate como un punto de inflexión en las elecciones. Después del primer debate, las encuestas mostraban que Kennedy pasaba de un ligero déficit a una ligera ventaja sobre Nixon.
Después se celebraron tres debates más entre los candidatos: el 7 de octubre en el estudio de la WRC-TV NBC en Washington, D.C., narrado por Frank McGee con un panel de cuatro periodistas Paul Niven, CBS; Edward P. Morgan, ABC; Alvin Spivak, UPI; Harold R. Levy, Newsday; el 13 de octubre, con Nixon en el estudio de la ABC en Los Ángeles y Kennedy en el estudio de la ABC en Nueva York, narrado por Bill Shadel con un panel de cuatro periodistas en un estudio diferente de Los Ángeles; y el 21 de octubre en el estudio de la ABC en Nueva York, narrado por Quincy Howe con un panel de cuatro personas, incluyendo a Frank Singiser, John Edwards, Walter Cronkite y John Chancellor. Nixon recuperó el peso perdido, se maquilló para la televisión y se mostró más contundente que en su comparecencia inicial, ganando el segundo y el tercer debate, mientras que el cuarto fue un empate, sin embargo las cifras de audiencia de estos eventos posteriores no alcanzaron el máximo establecido por el primer debate.
Desde 1976Editar
Después de los debates Kennedy-Nixon, pasaron 16 años antes de que los candidatos presidenciales a las elecciones generales volvieran a debatir cara a cara. Durante este intervalo se celebraron debates intrapartidistas durante las primarias demócratas de 1968, entre Robert F. Kennedy y Eugene McCarthy, y de nuevo durante las primarias demócratas de 1972, entre George McGovern, Hubert Humphrey y otros.
Los siguientes debates de los candidatos presidenciales se produjeron durante la campaña de 1976, cuando el presidente Gerald Ford, que había accedido al cargo dos años antes tras la dimisión del presidente Nixon, aceptó celebrar tres debates con su contrincante demócrata, Jimmy Carter. Los debates de 1976 (uno sobre cuestiones internas, otro sobre política exterior y otro sobre cualquier tema) se celebraron ante audiencias de estudio y, al igual que los debates de 1960, fueron televisados a nivel nacional. La Liga de Mujeres Votantes patrocinó los debates. Esto supuso un cambio respecto a los debates Kennedy-Nixon, que habían sido patrocinados por las propias cadenas de televisión. Además de 1976, la Liga también patrocinó los debates celebrados en 1980 y en 1984. Ese año también se celebró un único debate vicepresidencial entre el demócrata Walter Mondale y el republicano Bob Dole.
Alrededor de una hora después de iniciado el primer debate televisado, el audio emitido desde el Walnut Street Theatre y transmitido a todas las cadenas se cortó repentinamente, silenciando a los candidatos en medio de una declaración de Carter. Los dos candidatos no se dieron cuenta inicialmente de este fallo técnico y continuaron debatiendo, sin ser escuchados por la audiencia televisiva. Pronto se les informó de este problema, y procedieron a permanecer inmóviles y en silencio en sus podios durante unos 27 minutos, hasta que el problema, un condensador fundido, fue localizado y reparado, a tiempo para que Carter terminara brevemente la declaración que había comenzado cuando el audio se cortó, y para que ambos candidatos emitieran declaraciones finales.
El efecto dramático de los debates presidenciales televisados se demostró de nuevo en los debates de 1976 entre Ford y Carter. Ford ya había recortado la gran ventaja de Carter en las encuestas y, en general, se consideraba que había ganado el primer debate sobre política interior. Las encuestas publicadas después de este primer debate indicaban que la carrera estaba igualada. Sin embargo, en el segundo debate sobre política exterior, Ford cometió lo que se consideró un gran error cuando dijo: «No hay dominación soviética en Europa del Este y nunca la habrá bajo una administración Ford». Después de esto, el impulso de Ford se estancó, y Carter ganó unas elecciones muy reñidas.
Los debates volvieron a ser un factor importante en 1980. A principios de la temporada electoral, el presidente Carter tenía una ventaja sobre su oponente, el gobernador Ronald Reagan de California. Se programaron tres debates entre el presidente Jimmy Carter, el ex gobernador de California Ronald Reagan y el congresista de Illinois John B. Anderson, que se presentaba como independiente; además de un debate vicepresidencial entre el vicepresidente Walter Mondale, el ex director de la CIA George Bush y el ex gobernador de Wisconsin Patrick Joseph Lucey. Carter se negó a debatir si Anderson estaba presente y Reagan se negó a debatir sin Anderson, por lo que el primer debate fue sólo entre Reagan y Anderson. El segundo debate y el de la vicepresidencia fueron cancelados. Reagan accedió a las exigencias de Carter y el tercer debate tuvo lugar sólo con Carter y Reagan. En el debate, con años de experiencia frente a una cámara como actor, Reagan se mostró mucho mejor que Carter y los votantes consideraron que había ganado el debate por un amplio margen. Esto ayudó a impulsar a Reagan a una victoria aplastante. La campaña de Reagan tuvo acceso a materiales internos de información sobre el debate de Carter; la revelación de esto en 1983 condujo a un escándalo público llamado «Debategate».
En 1984, el ex vicepresidente Walter Mondale ganó el primer debate sobre el presidente Ronald Reagan, generando donaciones muy necesarias para la campaña de Mondale, que se estaba quedando atrás. El segundo debate presidencial se celebró el 21 de octubre de 1984, en el que Ronald Reagan bromeó diciendo: «No voy a hacer de la edad un tema de esta campaña. No voy a explotar, con fines políticos, la juventud e inexperiencia de mi oponente», lo que frenó efectivamente el impulso de Mondale.
Desde 1976, cada elección presidencial ha contado con una serie de debates presidenciales. Los debates vicepresidenciales se celebran regularmente desde 1984. Los debates vicepresidenciales han sido en su mayoría poco significativos e históricamente han tenido poco impacto en las elecciones. Quizás el momento más memorable de un debate vicepresidencial se produjo en el debate de 1988 entre el republicano Dan Quayle y el demócrata Lloyd Bentsen. La elección de Quayle por parte del vicepresidente en ejercicio y candidato presidencial republicano George Bush fue muy criticada; una de las razones fue su relativa falta de experiencia. En el debate, Quayle intentó aliviar este temor afirmando que tenía tanta experiencia como John F. Kennedy cuando se presentó a la presidencia en 1960. El demócrata Bentsen contraatacó con la ahora famosa declaración: «Senador, yo serví con Jack Kennedy. Conocí a Jack Kennedy. Jack Kennedy era amigo mío. Senador, usted no es Jack Kennedy.»
En el año 1992 se produjo el primer debate en el que participaron los candidatos de los partidos mayoritarios y un tercer candidato, El multimillonario Ross Perot se enfrentó al presidente Bush y al candidato demócrata, el gobernador Bill Clinton. En ese año, el presidente Bush fue criticado por su temprana indecisión a la hora de participar en los debates, y algunos lo calificaron de «gallina». Además, se le criticó por mirar su reloj, lo que en un principio los ayudantes dijeron que era para comprobar si los otros candidatos estaban debatiendo dentro de sus límites de tiempo, pero finalmente se reveló que el presidente en realidad estaba comprobando cuánto tiempo quedaba en el debate.
En los debates presidenciales televisados a nivel nacional han participado como moderadores Bernard Shaw, Bill Moyers, Jim Lehrer y Barbara Walters.
El Saint Anselm College ha acogido cuatro debates de las primarias a lo largo de 2004 y 2008; es uno de los favoritos para las paradas de campaña y estos debates nacionales debido a la historia de la universidad en las primarias de New Hampshire.
La Universidad de Washington en St. Louis, sin embargo, ha acogido los debates presidenciales (organizados por la Comisión de Debates Presidenciales) en tres ocasiones (en 1992, 2000 y 2004), más que cualquier otro lugar antes de 2016, y ha sido seleccionada para acoger uno de los debates de 2016. También estaba previsto que la universidad acogiera un debate en 1996, pero posteriormente se negoció entre los dos candidatos presidenciales para reducir el número de debates de tres a dos. La universidad acogió también el único debate vicepresidencial de 2008.
La Universidad de Hofstra, que en un principio era una sede alternativa, fue nombrada anfitriona del primer debate presidencial de 2016, después de que la Universidad Estatal de Wright se retirara a falta de ocho semanas. Esto posicionó a Hofstra como la única escuela en acoger debates presidenciales en tres ciclos de campaña consecutivos.