Suena a película de terror: Un insecto hambriento de sangre se alimenta de las caras de sus presas mientras duermen, dejando tras de sí un parásito que puede causar derrames cerebrales y enfermedades cardíacas.
Pero el triatomino, o la llamada «chinche del beso», es demasiado real y se encuentra regularmente en América Latina, pero también se ha encontrado en varias zonas de Estados Unidos, tan al norte como Illinois y Delaware. Y aunque a menudo se dirige a los rostros, el insecto se instala en cualquier parche de piel expuesta.
Con la temporada de barbacoas de verano en el horizonte, ¿hasta qué punto debería preocuparse la gente?
Es importante mantener las cosas en perspectiva, dijo la doctora Caryn Bern, profesora de epidemiología y bioestadística en la Facultad de Medicina de la Universidad de California. Tras un periodo agudo similar al de la gripe que dura de semanas a meses, la mayoría de las personas que dan positivo en la prueba de la enfermedad de Chagas no muestran síntomas.
«Se calcula que entre el 20% y el 30% de las personas con la enfermedad de Chagas acabarán desarrollando una enfermedad cardíaca o gastrointestinal, aunque la enfermedad cardíaca es mucho más común», dijo Bern. «Eso es a lo largo de toda la vida, y normalmente no se manifiesta hasta años después de que se produzca la infección».»
No es el bicho el que causa la enfermedad de Chagas, sino un parásito que vive en sus cacas. Cuando una persona frota inadvertidamente las heces del bicho en la herida del mismo, en su ojo o en otra membrana mucosa, el parásito a veces se instala en su casa. La enfermedad de Chagas también puede transmitirse de la madre al feto; por transfusiones de sangre contaminada; a través de un donante de órganos infectado; o en casos raros, a través de la comida o la bebida.
Aunque unas 300.000 personas en Estados Unidos tienen la enfermedad de Chagas, la mayoría la contrajeron mientras vivían en México, América Central y América del Sur, donde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que se han infectado entre 6 y 8 millones. En total, la enfermedad causa más de 10.000 muertes al año en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
Pero es importante tener en cuenta que, desde 1955, se han documentado menos de 50 casos de personas que hayan adquirido el parásito por exposición al triatomino en Estados Unidos, dijo la doctora Susan Montgomery, que dirige un equipo de epidemiología en la Rama de Enfermedades Parasitarias de la División de Enfermedades Parasitarias y Malaria de los CDC.
«El parásito tiene que entrar en el cuerpo de un humano o de un animal contaminando la herida», dijo Montgomery. «Es bastante complicado»
Pero hay motivos de preocupación, dijo Paula Stigler Granados, profesora adjunta de la Universidad Estatal de Texas que dirige el Grupo de Trabajo de Chagas de Texas. Stigler Granados y su equipo trabajan para concienciar sobre el Chagas en un estado en el que más del 60% de los triatominos dan positivo en las pruebas del parásito que causa la enfermedad.
«Cuanto más buscamos, más encontramos», dijo Stigler Granados, señalando que desde que la Cruz Roja estadounidense empezó a examinar a los nuevos donantes de sangre para detectar el Chagas, han identificado a muchas personas infectadas con la enfermedad. «Aunque las pruebas de donación de sangre son extremadamente sensibles y a veces tienen falsos positivos, eso es un indicador de que podría ser un problema mayor que deberíamos vigilar.»
Hay un tratamiento para las personas que tienen la enfermedad de Chagas. En 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó el benznidazol, un régimen de medicación de 60 días para personas de 2 a 12 años de edad.
Una vez que la enfermedad de Chagas se vuelve crónica, la medicación puede no curarla, pero podría retrasar la progresión en las personas más jóvenes. En el caso de las personas mayores afectadas, los expertos recomiendan a los médicos y a los pacientes que sopesen los beneficios individuales con los posibles efectos secundarios de la medicación, que pueden incluir sarpullido, molestias abdominales y entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies.
La mejor apuesta es evitar la infección por completo. Los CDC aconsejan a las personas que utilicen mosquiteras en las ventanas, sellen cualquier hueco en el hogar, permitan que las mascotas duerman en el interior y eliminen las cosas cerca de la casa que atraen a los insectos, como las luces y los montones de madera, maleza y rocas.
Si se encuentra con un triatomino, no lo mate, recomiendan los CDC. En su lugar, captúrelo con un recipiente y llénelo de alcohol para fricciones o congélelo. A continuación, llévela al departamento de salud local o al laboratorio de la universidad para que la identifiquen. Las pruebas pueden ayudar a determinar si se trata de un triatomino, y si es así, si es portador del parásito.
Mientras tanto, los expertos coinciden en una cosa: la gente debe mantener la calma.
«Lo importante es recordar que estos bichos están más interesados en permanecer en el bosque y alimentarse de los animales que en alimentarse de ti», dijo Montgomery. «Es importante prevenir la enfermedad de Chagas si se puede, pero es muy difícil contraer esta infección y no está ocurriendo a menudo.»