Un radical es una especie química que contiene un electrón no apareado. En el pasado estas especies se llamaban a menudo «radicales libres».
Los radicales se forman normalmente cuando un único enlace covalente se rompe para dejar un electrón no apareado en cada una de las dos especies creadas por la ruptura del enlace: esto se llama homólisis.
La homólisis se muestra en el siguiente diagrama, donde un solo electrón se desplaza desde el enlace a cada átomo, produciendo los radicales A. y B..
Los puntos se colocan en las especies radicales para mostrar que poseen un solo electrón no apareado.
La ruptura de un enlace químico requiere la entrada de energía, como el calor o la luz. En general, los radicales son muy reactivos y vuelven a formar nuevos enlaces muy rápidamente.
Un radical puede ser eléctricamente neutro, tener carga positiva (catión radical) o negativa (anión radical).
1. La molécula de cloro Cl2 sufre una homolisis en la luz ultravioleta para formar dos radicales Cl. Estos son eléctricamente neutros y altamente reactivos.
2. El agua de bromo se utiliza en química orgánica como prueba para detectar alquenos. El agua de bromo es de color marrón-anaranjado. Cuando se añade a los alquenos, se decolora.La razón de esto es que el bromo marrón-anaranjado disuelto en el agua sufre homólisis y reacciona con los alquenos. Este es un ejemplo de reacción de adición.
3. Cuando el tabaco se quema para producir el humo del cigarrillo, el humo contiene un gran número de moléculas de radicales libres.Estos radicales libres son muy reactivos y, cuando se inhala el humo del tabaco, reaccionan con los tejidos pulmonares, lo que provoca la inactivación de la alfa-1-antitripsina y favorece el desarrollo de la enfermedad pulmonar mortal del enfisema.