La otra noche entré en la cocina, donde mi hija de 13 años estaba encorvada sobre su libro de geometría. «¿Estás haciendo los deberes, cariño?» le pregunté, con bastante inocencia. Mathilda levantó la vista, puso los ojos en blanco y, con una voz cargada de sarcasmo, dijo: «No, mamá, es que me encanta leer sobre teselaciones en mi tiempo libre, ¿qué te parece?». Siguió una larga discusión o, más bien, un sermón sobre el respeto (por mi parte) y una disculpa a medias (por parte de ella). Caso cerrado. Más o menos.
En general, mi hija es una niña amable y atenta, pero, como todos los adolescentes que conozco, tiene episodios de hablar por la espalda, es decir, de hacer comentarios sarcásticos, de permitirse desprecios, de murmurar en voz baja. Lo sé, lo sé: comparado con beber, drogarse o tener sexo, hablar como un personaje de Juno parece un comportamiento relativamente benigno. Pero eso no hace que sea aceptable, y ¿es realmente tan inofensivo? ¿Serán los adolescentes insolentes de hoy los comunicadores ineficaces de mañana, que tratan de resolver las disputas con una actitud de «lo que sea, amigo»?
Los expertos y las madres coinciden en que los niños de 2009 hablan más que nunca y a edades más tempranas. La crianza relajada puede tener parte de culpa, pero la televisión, las películas, la música y el omnipresente YouTube son influencias poderosas, dice la experta en medios Kathryn Montgomery, autora de Generation Digital: Politics, Commerce, and Childhood in the Age of the Internet. «Los niños crecen en un universo de medios de comunicación omnipresentes las 24 horas del día», afirma. «Y la noción de buen gusto que regía las tres grandes redes se ha quedado en el camino». El diálogo es más rudo que nunca: Nuestros modelos televisivos eran Cindy Brady y Laurie Partridge; los adolescentes de hoy crecieron con la Angélica de los Rugrats, de lengua ácida.
Como forma de rebelión suave y relativamente segura, las conversaciones de espalda apelan al deseo de los adolescentes de sentirse independientes y adultos. Por muy molesto que sea, el sarcasmo refleja sus crecientes capacidades mentales. «Durante la adolescencia temprana se producen varios saltos cognitivos que hacen que el pensamiento de los niños sea mucho más sofisticado», afirma la doctora Maureen O’Brien, fundadora de destinationparenting.com y madre de dos gemelos de 15 años. Durante los años de preadolescencia, los niños pasan del discurso directo y literal a la ironía y los juegos de palabras; hacer observaciones sarcásticas les permite sentirse inteligentes y mayores.
Algunas madres tienen la tentación de pasar por alto el comportamiento de los niños, pensando que es una parte inevitable del crecimiento. Pero pueden acabar lamentando el camino de menor resistencia, dice Michele Borba, Ed.D., autora de ¡No me des esa actitud! «Sí, es una fase normal», explica. «Pero en los años de preadolescencia y adolescencia se forman hábitos y actitudes que durarán toda la vida, y cuando se ignora la actitud de los sabelotodo, se envía el mensaje de que está bien». Es más, no ser capaz de desactivar la mordacidad puede tener un impacto negativo en el futuro de tu hijo. A menos que lo expliques con detalle, los adolescentes no tienen ni idea de cómo se comportan: «Y a medida que los niños crecen, el sarcasmo puede ser un verdadero obstáculo para los profesores, empleadores y otros adultos fuera de la familia», añade Borba. Siga leyendo para saber cómo convertir a su bocazas residente en un hablador dulce.
Decide no aceptarla
Si aceptas la grosería, la tendrás, dice Marybeth Hicks, madre de cuatro hijos y autora de Bringing Up Geeks: Cómo proteger la infancia de tu hijo en un mundo que crece demasiado rápido. «Cuando un niño es maleducado, nos encogemos de hombros y lo descartamos con un: ‘Bueno, así es un adolescente'», dice. Pero no es aceptable ni apropiado que los niños actúen así, simplemente es algo común». Los padres que se niegan a tolerar el comportamiento grosero tienden a tener hijos que no son groseros.» Cuando uno de sus hijos hace un comentario que ella considera que se pasa de la raya, Hicks le llama la atención inmediatamente. «Les digo cuando algo que dicen no está bien, y luego les pido que corrijan su lenguaje o se disculpen», dice.
Sólo hay que reconocer que, por muy bien que se comporten tus hijos, poner fin a la mordacidad requerirá un esfuerzo continuo. Decida qué es lo más importante para usted (¿nada de insultos? ¿nada de murmullos?) y luego anuncie las reglas de la casa en consecuencia, sugiere Borba, y reaccione adecuadamente cuando se rompan (más sobre esto más adelante). A medida que los niños se exponen a más influencias que provocan reacciones, asegúrate de actualizar esas reglas. He empezado a dejar que mis hijos vean ciertos programas de televisión (Los Simpson) y grupos musicales (Green Day) con una clara advertencia: si les oigo ser tan mocosos como Bart Simpson o tan malhablados como Billie Joe Armstrong, se acabó. De este modo, entienden la causa y el efecto directos -y hemos tenido muchas charlas profundas sobre el respeto mientras veíamos a Homer y Bart.
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Elige tus batallas
¿Puedes -debes? – castigar cada uno de los comentarios sarcásticos? No necesariamente, dice Ann Douglas, madre de cuatro hijos y autora de The Mother of All Parenting Books. «Si abordas cada infracción, te volverás loca», dice, «y te desconectarán por completo». Por supuesto, cada familia tiene que decidir lo que está dispuesta a tolerar, pero Douglas sugiere que los padres pasen por alto algunos de los comportamientos no verbales -los giros de ojos y los suspiros dramáticos- y se centren en cambio en lo que los niños dicen en voz alta. Una buena regla general: «Si no quieres que tus hijos digan algo delante de sus abuelos, no deberían decírtelo a ti», dice Douglas. Pero sea claro y coherente una vez que establezca las normas de comportamiento.
Otro caso en el que hay que trazar la línea con cuidado: los niños que desprecian a sus amigos o hermanos. «A los adolescentes les encanta destrozarse unos a otros», explica Douglas. «Y cuando se hace en evidente diversión -donde todos se ríen- un poco está bien». Pero cuando la charla se vuelve mezquina o se hieren los sentimientos, es hora de intervenir. Dice Douglas: «Activo el interruptor de la empatía. ¿Cómo te sentirías si alguien dijera eso de ti? ¿Te lo tomarías a broma?». Los niños refunfuñan, pero eso no significa que no lo entiendan.
Establezca un código
Deje que los niños sepan que se están acercando a la zona irrespetuosa con alguna señal preestablecida. Esta bandera roja les da una clara advertencia de que habrá una acción más drástica si no dejan de hacer lo que están haciendo y, en público, también les permite salvar la cara frente a sus amigos, lo que hace más probable que sean obedientes que si hubieras ladrado una orden directa. Carolina Fernández, madre de cuatro hijos en Ridgefield (Connecticut), tiene una frase que pronuncia cada vez que su hija Cristina, que ahora tiene 17 años, se pone nerviosa. «Le decía: ‘No te van a invitar a la fiesta si hablas así'», explica. «Nunca hubo una fiesta; era sólo mi forma de decirle que quedaría excluida de cualquier diversión familiar si no se comportaba».
No respondas a los disparos
Admito que mi respuesta instintiva a un comentario cortante suele ser devolverle el chiste a la niña infractora para que vea lo que se siente. No es el mejor movimiento, dice Borba, porque aprueba el comportamiento. «Muérdete la lengua, mantén la calma y niégate a entrar en ese nivel», dice. «Los adolescentes son sensibles, y puedes herirlos con réplicas y así escalar el conflicto. Es mejor responder de forma no sarcástica».
Si no puedes aplacar tu mal genio, sigue el plan de Hicks y convoca una reunión familiar para hablar de las burlas cuando todos estén más calmados. Su estrategia inteligente: Limitarse a decir «yo» para que sus hijos no se pongan a la defensiva y no la ignoren. «En lugar de decir: ‘Eres un maleducado’, diré: ‘He sido negligente; al dejar que me hables con desprecio, no he defendido mi autoestima'». Esto les recuerda a los niños que tú también tienes sentimientos.
Saca la artillería pesada
Claro que el sarcasmo puede no ser la peor ofensa que puede cometer un adolescente, pero eso no significa que pueda romper la regla de no hablar de espaldas impunemente. Si su hijo no responde a los métodos suaves anteriores, intensifique su respuesta. Sigue la ley de crianza 101 que has utilizado desde que era un niño pequeño: Explica de antemano las consecuencias de romper la norma y asegúrate de que puedes (y haces) cumplirla. Así es como Chris Crytzer, de Pittsburgh, lidia con el sabelotodo impenitente de sus hijos, Justin, de 14 años, y Kirsten, de 11: «Si es lo suficientemente grave, les quito el ordenador, la televisión y los videojuegos al mismo tiempo. Realmente funciona».
El secreto para que estos castigos sean efectivos, dice el doctor Kevin Leman, autor de Have a New Kid by Friday, es mantenerse firme en medio de los ruegos y las súplicas. «Considere esto como el momento de enseñanza que es, uno que puede hacer que su hijo entienda la conexión entre el comportamiento irrespetuoso y la pérdida de privilegios», dice. Una vez que esa sabiduría haya calado, es probable que tengas un hijo mucho más agradable de tratar, ahora y en los años venideros.