El rostro de la especie más antigua que se asienta inequívocamente en el árbol evolutivo humano ha sido revelado por primera vez por el descubrimiento de un cráneo de 3.8 millones de años en Etiopía.
El fósil pertenece a un antiguo homínido, Australopithecus anamensis, que se cree que es el ancestro directo de la famosa especie «Lucy», Australopithecus afarensis. Se remonta a una época en la que nuestros antepasados salían de los árboles para caminar a dos patas, pero aún tenían caras protuberantes claramente simiescas, mandíbulas poderosas y cerebros pequeños, y es el miembro más antiguo conocido del grupo de los Australopithecus.
Mientras que Lucy se hizo célebre en los estudios de la evolución humana, su predecesor directo ha permanecido como un rastro sombrío en el registro, con sólo un puñado de dientes, algunos huesos de las extremidades y unos pocos fragmentos de cráneo para proporcionar pistas sobre la apariencia y el estilo de vida.
El último espécimen, un cráneo masculino adulto notablemente completo llamado casualmente MRD, cambia esto.
«Es bueno poder poner por fin una cara al nombre», dijo Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, con sede en Alemania, que es coautora de un análisis del hallazgo.
El profesor Fred Spoor, del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en la investigación, dijo que el descubrimiento del MRD -y su datación en un período en el que el registro fósil es muy escaso- afectaría sustancialmente a las ideas sobre el árbol genealógico evolutivo de los primeros homínidos. «Este cráneo parece que se convertirá en otro célebre icono de la evolución humana», dijo.
El cráneo muestra que el MRD tenía un cerebro pequeño -aproximadamente una cuarta parte del tamaño de un humano moderno- pero ya estaba perdiendo algunos de sus rasgos simiescos. Sus caninos son más pequeños que los vistos en fósiles aún más antiguos y ya está desarrollando la poderosa mandíbula y los prominentes pómulos vistos en Lucy y en el famoso fósil de la señora Ples (otro miembro posterior del grupo Australopithecus), que los científicos creen que les ayudaban a masticar alimentos duros durante las estaciones secas, cuando había menos vegetación.
La datación del cráneo también revela que Anamensis y su especie descendiente, Lucy, coexistieron durante un periodo de al menos 100.000 años. Este descubrimiento pone en tela de juicio la idea de la evolución lineal, en la que una especie desaparece y es sustituida por otra nueva. El Anamensis, que ahora abarca desde hace 4,2 millones de años hasta 3,8 millones de años, se cree que es el antepasado de Lucy, pero que siguió existiendo después de que el grupo de Lucy se ramificara del linaje matriz. La evidencia geológica sugiere que el paisaje habría presentado colinas extremadamente empinadas, volcanes, flujos de lava y grietas que podrían haber aislado fácilmente a las poblaciones, lo que les permitió divergir.
Los grupos divergentes pueden haber cruzado más tarde y competido por la comida y el territorio.
Yohannes Haile-Selassie, del Museo de Historia Natural de Cleveland y la Universidad Case Western Reserve, que dirigió la investigación, dijo: «Esto supone un cambio de juego en nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno»
Afarensis, que continuó apareciendo en el registro fósil hasta hace al menos 3 millones de años, se ha propuesto a menudo como un candidato probable que finalmente dio lugar al linaje Homo al que pertenecen los humanos modernos. Pero el descubrimiento de que coexistieron múltiples linajes diferentes hace que esta hipótesis sea mucho menos segura, según los investigadores.
«Tener múltiples especies ancestrales candidatas en el momento y lugar adecuados hace que sea más difícil determinar cuál dio lugar al Homo», dijo Melillo.
Spoor describió a Anamensis como la «especie más antigua conocida que forma parte inequívocamente del árbol evolutivo humano». Los fósiles más antiguos, como el de Ardi, que data de 4,4 millones de años, son más polémicos: algunos dicen que está en el linaje humano, mientras que otros lo consideran una forma extinta de simio.
La primera pieza del nuevo fósil, la mandíbula superior, fue encontrada por un trabajador local en febrero de 2016, en la región de Afar, en Etiopía. «No podía creer lo que veían mis ojos cuando divisé el resto del cráneo. Fue un momento eureka y un sueño hecho realidad», dijo Haile-Selassie.
Los granos de polen fósil y los restos químicos de plantas y algas fósiles extraídos del sedimento sugieren que el individuo vivió junto a un río o a orillas de un lago rodeado de árboles y matorrales.
Los hallazgos se publican en la revista Nature.
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