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Cuando el 2017 se acercaba a su fin, no pensaba reservar otro viaje para enero, pero en diciembre vi vuelos en United desde mi casa en Los Ángeles a Taipéi vía San Francisco por solo 402 dólares, y no pude evitarlo. Había terminado 2017 ganando la categoría Premier Platinum de United y la perspectiva de empezar el nuevo año ganando tantas Millas Calificadoras Premier por tan poco gasto era irresistible. Además, Taipéi me posicionaba para seguir explorando Asia.
Reservar & Check-In
Buscando en Google Flights, el itinerario LAX – SFO – TPE se podía reservar fácilmente en United, pero tenía una gran cantidad de puntos de Chase Ultimate Rewards y, como titular de la Chase Sapphire Reserve, podía reservar ese billete de 402 dólares por 26.790 puntos y seguir ganando PQMs y Premier Qualifying Dollars (PQDs) en United. Una vez que Chase envió mi número de confirmación, añadí la reserva a mi perfil de United y pude gestionar todos los aspectos del viaje a través del sitio web y la aplicación de United.
Con un horario de más de 14 horas, este es uno de los vuelos más largos operados por una aerolínea estadounidense. Así que me alegré mucho de poder aprovechar mi nuevo estatus Premier Platinum para dar una vuelta y garantizarme un asiento de ventana en Economy Plus, ya que Premier Platinum permite el acceso gratuito a Economy Plus al hacer la reserva.
El check-in fue tan fácil como siempre en la aplicación de United, y mis tarjetas de embarque se cargaron sin esfuerzo. Me ofrecieron un ascenso a Business por 2.029 dólares, que rechacé. Comencé mi mañana en LAX y esperaba una escala de dos horas en SFO, donde podría almorzar en el American Express Centurion Lounge (una de las ventajas gratuitas favoritas de The Platinum Card® de American Express).
La naturaleza tenía otros planes para mí, ya que la niebla en SFO obligó a hacer una parada en tierra y estuvimos sentados en una pista de rodaje de LAX durante más de dos horas. El vuelo con destino a Taipéi seguía programado para salir a tiempo, ¿lo haría sin mí? El siguiente vuelo SFO-TPE no salía hasta 24 horas después. El vuelo de Los Ángeles despegó y durante una hora mis planes para Taiwán y yo estuvimos en el aire.
Justo cuando aterricé en SFO, recibí una notificación de que el vuelo de Taipei salía con 40 minutos de retraso. Nunca me había alegrado tanto por un vuelo retrasado. Salí de mi puerta de embarque en la Terminal 3 a las 13:55 y llegué a mi puerta de la Terminal Internacional a las 2:05, mientras el monitor decía en mayúsculas FINAL BOARDING.
El Boeing 777-300ER que me llevaría a TPE estaba esperando.
Abordando & Asiento
Mostré mi tarjeta de embarque al agente de la puerta de embarque, sin palabras, que miró mi pasaporte antes de murmurar: «Adelante». Debí parecer acosado porque la azafata de la puerta del avión me saludó cordialmente, diciendo que podía ir más despacio y que tenía tiempo de sobra. De hecho, había varios pasajeros más en tránsito detrás de mí.
Después de luchar por encontrar espacio en el compartimento superior -al fin y al cabo, llegaba tarde, pero podría haber embarcado antes gracias a mi estatus-, estaba en mi asiento a las 2:10 y, a pesar de que el vuelo estaba lleno en su mayor parte, todavía tenía un asiento central vacío a mi lado.
Economy Plus no es una cabina separada en United, sino un grupo de asientos normales de clase turista con más espacio para las piernas. Los asientos están dispuestos en la misma disposición 3-4-3 que los de clase turista normal.
Sentarse en mi asiento de Economy Plus no fue sólo un alivio por mis planes de viaje rescatados: era un asiento muy cómodo con buen espacio para las piernas. A pesar de la disposición 3-4-3, este fue el asiento más agradable en Economy (o Economy Plus) que he tenido en United, y en cualquier aerolínea que no tenga una cabina económica premium separada. El asiento estaba bien acolchado, podía cruzar las piernas y utilizar un ordenador portátil sin tener que contorsionarme en posiciones extrañas.
La ruta SFO-TPE de United comenzó en 2014 en el Boeing 777-200ER y se trasladó al 777-300ER más grande (el avión más nuevo de la aerolínea) en agosto de 2017. Esa mejora es estupenda para la gente de Polaris, la nueva clase business de United que el modelo -200 aún no tiene, pero los 102 asientos de Economy Plus con 34 pulgadas de espacio para las piernas (en comparación con los 204 asientos de Economy con 31 pulgadas) están bien.
La configuración del espacio bajo los asientos no es tan agradable, ya que los anclajes de los asientos de delante no coinciden con las posiciones de los asientos de atrás. Mi pequeña mochila cabía perfectamente, pero si tres personas tenían bolsas más grandes y querían mantener sus cosas separadas, podría ser un problema.
Había dos enchufes en los asientos y, a diferencia de muchos aviones de United, están orientados hacia ti, así que ya no tienes que buscarlos debajo de tu asiento. La pantalla de Entretenimiento en Vuelo (IFE) tiene una salida USB y el sistema de pantalla táctil funcionaba bien, con mapas y ofertas de entretenimiento adecuadas. Incluso había más ofertas disponibles a través del Private Screening de United, un sistema que te permite conectarte a la red Wi-Fi del avión y verlo en tu teléfono, tableta u ordenador portátil. La pantalla no se inclinaba, pero el ángulo de visión me pareció correcto.
Lo que no encontré fue cómo controlar la luz o llamar a un auxiliar de vuelo. No había interruptores en el techo ni opciones en el menú principal. He volado en cientos de aviones y fui a la universidad y no pude averiguarlo. Mi vecino tampoco pudo entenderlo y finalmente un auxiliar de vuelo nos mostró un punto oscuro debajo de la pantalla que, al tocarlo, mostraba un menú. Considero que es un problema de seguridad no tener una luz y un botón de llamada fácilmente accesibles. Además, es embarazoso tener que preguntar.
La puerta se cerró a las 2:17 y el avión retrocedió a las 2:22. El vuelo estaba programado para salir a la 1:40.
Las ruedas se levantaron a las 2:44, cuando un compartimento superior se abrió, derramando una bolsa sobre la mujer de la fila de enfrente. La tripulación la atendió rápidamente y no hubo más interrupciones de este tipo.
Amenidades
Una vez alcanzada la altitud de crucero, unos 25 minutos después, fue fácil conectarse al Wi-Fi, que costaba 29,99 dólares o 4.620 millas para todo el vuelo. Las velocidades eran demasiado lentas para descargar podcasts, pero lo suficientemente buenas para mantenerse en contacto a través del correo electrónico y Facebook.
El avión está equipado con pares de lavabos en la parte delantera, central y trasera de la cabina Economy. Los lavabos estaban bien iluminados y ofrecían mesas para cambiar pañales.
El servicio fue sorprendentemente agradable. Había volado a través del Pacífico en United varias veces desde y hacia Los Ángeles, y he encontrado a las tripulaciones de San Francisco siempre más profesionales. El sobrecargo, Fernando, fue sincero y educado y la comunicación del capitán fue excelente.
Comida & Bebida
40 minutos después del despegue, me ofrecieron el almuerzo, una opción de pollo «General Tao» (¿tal vez un pariente del General Tso?) con verduras y arroz o verduras salteadas y fideos. Opté por el pollo, que tenía un aspecto mucho más agradable de lo que sugería el envoltorio. Los seis trozos de pollo empanado estaban calientes y bastante sabrosos, con un toque de especias. Me los comí todos. Los acompañaban un brócoli y unas zanahorias diminutas, calientes y demasiado cocidas, y un arroz blanco que estaba insípido pero que, de alguna manera, se cocinaba perfectamente. Aunque no es nada gourmet, he comido cosas peores en buffets chinos en patios de comidas.
Los acompañamientos también estaban bastante bien: una mezcla de granos con manzana, pasas y canela, junto con verduritas – todo fresco y bien, aunque podría haber usado algún aderezo. El aburrido y denso panecillo blanco no aportaba nada. En general, le daría a la comida una B-, y calificando en una curva para United Economy, una A-.
10 minutos después llegaron las bebidas. El vino y la cerveza selectos eran de cortesía pero también recibí un vodka Tito’s sin cargo.
20 minutos después me sirvieron un sorbete de mango y agua embotellada. Eché de menos el helado de vainilla que había tomado en vuelos anteriores, pero esto estaba bien. Todo se recogió 15 minutos después.
Fueron otras 4 horas y media después cuando llegó un tentempié: un sándwich de pavo y galletas saladas con un paquete de una docena de M&M, seguido de más bebidas. El sándwich estaba bien, pero con sólo una rebanada de pavo y una de queso suizo, no llenaba mucho. Afortunadamente, encontré más sándwiches y M&M’s en la cocina.
Varias horas más tarde, unos 90 minutos antes de aterrizar, llegó la comida del desayuno anunciada como merienda ligera, concretamente una opción de tortilla o tortitas con salchicha de pollo. Fue una elección extraña teniendo en cuenta que eran las 2:40 de la madrugada en San Francisco y las 18:40 en Taipei. Pero no tuve ninguna queja sobre la calidad. Elegí la tortilla y me sorprendió lo buena que estaba.
Nunca me había gustado una tortilla de avión hasta esta. Con sabor a queso pepper jack y espinacas, no sólo era buena como la de los aviones, sino que era realmente buena: picante, en capas y con pimienta. Me comí cada bocado. Las patatas acompañadas sabían como si acabaran de ser asadas y la copa de fruta estaba fría, fresca y madura. No sé cómo lo hicieron, pero aparte de la salchicha (que estaba dura, más bien como un Slim Jim más grueso), este era un desayuno realmente bueno. Sólo que no sé por qué lo servían casi a las 7 de la tarde.
La bandeja se despejó rápidamente y tuvimos un aterrizaje súper tranquilo en Taipéi a las 8:12pm hora local. Llegamos a la puerta de embarque a las 8:18 (28 minutos más tarde de lo programado originalmente) y bajé del avión cinco minutos más tarde.
Impresión general
Considerando mi experiencia anterior con United en vuelos transpacíficos, no esperaba mucho. Incluso si hubiera tenido grandes expectativas, esto habría superado la mayoría de ellas.
Este fue un vuelo estupendo. El asiento era el más cómodo que he tenido en United Economy, la tripulación era comprometida y profesional, la comida era bastante buena y el avión se manejaba como un sueño. Tal vez tenga que volar por San Francisco más a menudo…
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