El desierto del Sáhara es el mayor desierto cálido y no polar del mundo y está situado en el norte de África. Se extiende desde el Mar Rojo hasta el Océano Atlántico. Este vasto desierto abarca varias regiones ecológicamente distintas. La ecorregión del Desierto del Sáhara cubre un área de 4.619.260 km2 (1.783.510 millas cuadradas) en el centro caliente e hiperárido del Sáhara, rodeado al norte, sur, este y oeste por ecorregiones desérticas con mayores precipitaciones y más vegetación.
La ecorregión de la estepa y los bosques del Sáhara Norte se encuentra al norte y al oeste, bordeando las regiones de clima mediterráneo de las costas mediterráneas y del Atlántico Norte de África. La estepa y los bosques del Sáhara Norte reciben precipitaciones invernales más regulares que la ecorregión del desierto del Sáhara. La ecorregión de la estepa y los bosques del sur del Sáhara se encuentra al sur, entre la ecorregión del desierto del Sáhara y los pastizales del Sahel. La estepa y los bosques del sur del Sáhara reciben la mayor parte de sus precipitaciones anuales durante el verano. El desierto costero del Mar Rojo se encuentra en la franja costera entre la ecorregión del desierto del Sáhara y el Mar Rojo. La parte occidental de la región se conoce como El Djouf, en la frontera de Mauritania y Malí.
Algunas cadenas montañosas se elevan desde el desierto y reciben más precipitaciones y temperaturas más frescas. Estas montañas saharianas albergan dos ecorregiones distintas: los bosques xéricos montanos del Sáhara Occidental en las cordilleras de Ahaggar, Tassili n’Ajjer, Aïr, y otras cordilleras en el desierto del Sáhara occidental y central, y los bosques xéricos montanos de Tibesti-Jebel Uweinat en el Tibesti y Jebel Uweinat del Sáhara oriental.
La superficie del desierto abarca desde grandes zonas de dunas (erg) hasta mesetas de piedra (hamadas), llanuras de grava (reg), valles secos (wadis) y salinas. El único río permanente que atraviesa la ecorregión es el río Nilo, que nace en el este de África y desemboca al norte en el mar Mediterráneo. Algunas zonas abarcan vastos acuíferos subterráneos que dan lugar a oasis, mientras que otras regiones carecen gravemente de reservas de agua.
ClimaEdit
El desierto del Sahara presenta un clima desértico cálido (clasificación climática de Köppen BWh). El desierto del Sáhara es una de las regiones más secas y calurosas del mundo, con una temperatura media que a veces supera los 30 °C (86 °F) y las altas temperaturas medias en verano superan los 40 °C (104 °F) durante meses, pudiendo llegar a los 47 °C (117 °F). En las montañas desérticas y rocosas, como el Tibesti en Libia o el Hoggar en Argelia, las máximas medias en verano están ligeramente moderadas por la gran altitud y se sitúan entre los 35 y los 42 °C (95 y 108 °F) a una altitud de entre 1.000 y 1.500 metros (3.300 y 4.900 pies). Las variaciones diarias también pueden ser extremas: se ha observado una oscilación de 37,5 a -0,5 °C (100 a 31 °F). Las oscilaciones típicas de temperatura se sitúan entre los 15 y los 20 °C.
Las precipitaciones en el desierto del Sahara son escasas, ya que todo el desierto recibe generalmente menos de 100 milímetros de lluvia al año, excepto en el borde más septentrional y meridional, así como en las montañas más altas del desierto. Más de la mitad de la zona desértica es hiperárida y prácticamente sin lluvias, con una precipitación media anual inferior a 50 milímetros (2,0 in) y pueden pasar muchos años consecutivos sin que llueva. El sur del desierto del Sáhara, a lo largo del límite con el clima cálido semiárido (BSh) del Sahel, recibe la mayor parte de sus precipitaciones anuales durante los meses de mayor sol (verano), cuando la Zona de Convergencia Intertropical se desplaza desde el sur. A principios de la primavera se producen tormentas de viento y arena. Los habitantes locales se protegen del calor, el sol, el aire seco, las elevadas oscilaciones térmicas diurnas y los vientos, a veces polvorientos o arenosos, cubriéndose la cabeza, como la prenda cheche que llevan los tuaregs.