¿Cuál es la mayor amenaza para la fauna: La radiactividad o los humanos? El ecologista de la fauna Jim Beasley se ha adentrado en las zonas contaminadas de los alrededores de Chernóbil y Fukushima para conocer la respuesta, y sus hallazgos son tan aleccionadores como alentadores.
Cuando los seres humanos son evacuados tras un desastre nuclear, ¿qué ocurre con el medio ambiente -suelo, plantas y árboles, animales- que queda atrás?
Para conocer el impacto en la vida animal, el ecologista James Beasley, profesor asociado de la Universidad de Georgia, ha hecho lo que mucha gente no haría: se ha aventurado en las zonas de exclusión cercanas a los fallidos reactores nucleares de Chernóbil y Fukushima Daiichi. (Vea su charla TEDxPeachtree: Chernobyl 30 años después.)
Y lo que Beasley ha encontrado desafía las expectativas. Las poblaciones de animales han aumentado, a pesar de la alta contaminación de estas zonas. Aunque se necesitan más estudios, sus observaciones envían un mensaje potencialmente esperanzador de cómo la vida silvestre puede ser capaz de recuperarse después de un desastre.
La explosión del reactor de Chernóbil el 26 de abril de 1986 cerca de Pripyat, Ucrania, en la frontera entre Bielorrusia y Ucrania, se considera el peor desastre nuclear de la historia mundial. Según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), liberó a la atmósfera 400 veces más radiación que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. Más de 116.000 personas fueron evacuadas de una zona de 1.622 millas cuadradas (que está la mitad en Bielorrusia y la otra mitad en Ucrania). La ciudad de Pripyat, en la que vivían más de 50.000 personas, fue abandonada, junto con las granjas y pueblos de los alrededores. Inmediatamente después, murieron 31 personas que participaron en la respuesta de emergencia, y en 2004 otras 19 habían fallecido a causa de la radiación.
Más de tres décadas después, continúa la controversia sobre el número total de muertes y enfermedades causadas por Chernóbil. En una estimación de 2005, la Organización Mundial de la Salud teorizó que 2.200 personas que trabajaron en la respuesta de emergencia y la recuperación (de las más de 200.000 personas que participaron) morirían por causas relacionadas con la radiación, como el cáncer de tiroides.
Se sabe menos sobre los efectos de la radiación en otra población de la región: los animales salvajes que viven allí. Inmediatamente después, las plantas y la vida silvestre quedaron claramente devastadas. En pocos meses, hasta 4,3 millas de bosques de pinos al oeste del reactor murieron, ganándose el apodo de «Bosque Rojo». Además, según el OIEA, murieron grandes poblaciones de roedores e insectos que vivían en el suelo. Durante algunos años después del accidente, las vacas y ovejas que habían sido evacuadas enfermaron notablemente, al igual que sus crías. Y aunque no hay muchos datos sobre cómo afectó la radiación a los animales a nivel de ADN, los investigadores han observado un mayor daño genético en moscas de la fruta, ratones y una hierba llamada thale cress.
Beasley, que trabaja en el Laboratorio de Ecología del Río Savannah y ha estudiado el impacto ambiental del Sitio del Río Savannah, una antigua fábrica de armas nucleares, se preguntó cómo se habían visto afectados los animales más grandes. Había escuchado anécdotas de cineastas y otros visitantes sobre haber visto animales salvajes deambulando. Estos informes le sorprendieron, dice. «Cuando oyes la palabra ‘Chernóbil’, al menos antes de hace unos años, piensas en un páramo abandonado». Pero cuando trató de encontrar datos concretos, no había mucho disponible: «Me interesó mucho desarrollar algunos estudios que ayudaran a resolver algunas de estas lagunas de conocimiento»
Beasley empezó a buscar en las estadísticas del Ministerio de Recursos Naturales de Bielorrusia. Durante la primera década después de la catástrofe -de 1987 a 1996- los investigadores sobrevolaron la zona en helicóptero para contar los animales grandes. Comprobaron que el número de alces, corzos, ciervos y jabalíes había aumentado. Después, durante los inviernos de 2005 a 2010, contaron las huellas de los animales en la parte bielorrusa de la zona. Descubrieron que las densidades de población de animales como el alce, el corzo, el ciervo y el jabalí eran similares a las contabilizadas en cuatro reservas naturales no contaminadas de Bielorrusia. Mientras tanto, los lobos eran 7 veces más abundantes en la zona de exclusión que en las reservas de control de Bielorrusia, y 19 veces más abundantes que en una reserva no contaminada de Rusia. Intrigado, Beasley decidió ir a Chernóbil para investigar.
Utilizando cámaras activadas por el movimiento, los científicos han documentado un ecosistema creciente en la zona de exclusión de Chernóbil. Durante un período de cinco semanas, Beasley y sus colegas instalaron 98 cámaras trampa en la parte bielorrusa. En cada lugar, limpiaron la vegetación del suelo, colocaron una pequeña lengüeta de yeso impregnada de un aroma para atraer a carnívoros y omnívoros, y colocaron cerca una cámara infrarroja activada por un sensor de movimiento. (Para protegerse, los investigadores llevan dosímetros para controlar su dosis, reducen al mínimo el tiempo que pasan en zonas de alta radiación y utilizan respiradores de cara completa cuando deben remover el suelo). Cuando el equipo examinó las imágenes, detectó 14 especies, entre ellas el alce, el lobo, el zorro, el ciervo y el bisonte euroasiático, en peligro de extinción (que se introdujo en la década de 1990 como esfuerzo de conservación).
Aunque las cámaras trampa no permiten estimar el número de la población, sí permitieron al equipo investigar cómo afectaba la radiación al lugar donde se encontraban los animales. Los investigadores introdujeron las cifras y ubicaciones de las cuatro especies más abundantes (lobo gris, perro mapache, zorro rojo y jabalí) en un modelo estadístico que tenía en cuenta el tipo de hábitat, la distancia al agua y la distancia al borde de la zona (una forma de medir la presencia humana). También introdujeron mediciones de las cantidades de Cesio-137, uno de los isótopos radiactivos liberados en la explosión. Debido a su larga vida media (la cantidad de tiempo que tarda la mitad de una muestra de sustancia radiactiva en descomponerse), estará presente en el suelo durante años.
Lo que encontraron: Beasley y sus colegas no vieron ninguna correlación entre los niveles de contaminación y la abundancia de animales en el lugar. En otras palabras, muchos animales vivían -y prosperaban- en zonas altamente contaminadas. «Encontramos toda una variedad de especies, y realmente lo que impulsaba su distribución era el hábitat», dice Beasley. «No tenía nada que ver con los niveles de radiación en el suelo».
En un estudio posterior, Beasley y su equipo colocaron 83 cebos -que consistían en una carpa muerta- a lo largo del río Pripyat y de las acequias para atraer a los carroñeros. Las cámaras captaron 13 especies, entre ellas el cárabo, el águila de cola blanca, el visón americano, la nutria euroasiática y la marta. Además, el 98% de los cadáveres de las carpas fueron recogidos en una semana, lo que sugiere que estos animales están floreciendo. «Todos los datos que hemos recogido hasta ahora sugieren que estos animales en estos paisajes nucleares están, en cualquier caso, prosperando a nivel de población en ausencia de humanos», afirma Beasley. Esto indicaba que el mayor factor que afectaba a la fauna no era la contaminación nuclear, como él esperaba, sino la presencia humana.
Beasley ha encontrado un fenómeno similar en un lugar de desastre nuclear más reciente: la zona que rodea al reactor nuclear de Fukushima Daiichi. Cuando los reactores de la planta de Fukushima Daichi se fundieron tras el terremoto y el tsunami de marzo de 2011, se liberó aproximadamente el 10% de la cantidad de radiación que en Chernóbil. El gobierno evacuó a la gente de una parcela de 444 millas cuadradas. Parte de la zona seguirá cerrada al público, pero alrededor de tres cuartas partes de la zona han sido reabiertas desde 2016 (aunque solo ha regresado entre el 10 y el 15 por ciento de la población original). A diferencia de Chernóbil, donde pocas personas entran, la zona de evacuación de Fukushima ha estado ocupada con trabajadores de remediación raspando y embolsando la tierra vegetal para su eliminación. Beasley se pregunta si los animales se recuperarán tan rápido allí.
Durante dos periodos de cuatro meses en 2015 y 2016, Beasley y sus colegas colocaron cámaras trampa en 106 lugares de la zona de evacuación de Fukushima y en una zona cercana que aún está habitada. Capturaron 22 especies de animales diferentes, como macacos japoneses, perros mapaches, jabalíes y serows japoneses. Al igual que en Chernóbil, los investigadores modelaron la abundancia de estos animales en función de diferentes factores posibles, como los niveles de radiación y el hábitat. Una vez más, los niveles de radiación no parecían influir en el lugar donde se encontraban los animales.
La mayoría de los animales, como los jabalíes, los macacos japoneses y las martas, eran más abundantes en las zonas contaminadas donde se excluía a los humanos. De hecho, la población de jabalíes se ha disparado tanto que se está intentando eliminarlos para que no destruyan los edificios de las zonas a las que algún día volverán las personas. Beasley ha visitado la zona una docena de veces, quedándose una o dos semanas cada vez. Le ha llamado la atención ver jabalíes, normalmente nocturnos, «paseando en pleno día», dice.
Para su asombro, el equipo captó imágenes de un oso negro en la zona de evacuación cercana al reactor. «Era una especie que realmente no esperábamos ver allí», dice Beasley. El hecho de que las poblaciones de animales se hayan disparado en tan sólo unos años después del accidente sugiere que, cuando los humanos abandonan una zona, la fauna se recupera rápidamente. «Son respuestas bastante rápidas», dice. «Está muy en línea con lo que hemos visto en Chernóbil». (Los resultados de su estudio se publicaron recientemente en la revista Frontiers in Ecology and the Environment.)
Si bien los animales salvajes cercanos a Chernóbil y Fukushima pueden estar bien en términos de número total, el equipo de Beasley está ahora tratando de entender cómo la radiación los está afectando individualmente. Que no quede ninguna duda: Los animales de Chernóbil son altamente radiactivos. Los jabalíes son especialmente radiactivos porque se alimentan de tubérculos, larvas y raíces en el suelo, donde se ha asentado el Cesio-137. Beasley y su equipo también han medido altos niveles en lobos, a los que han capturado y marcado con collares GPS y dispositivos que rastrean la radiactividad.
Pero hasta ahora, estos efectos no han sido evidentes a los ojos de los investigadores. «Nunca he visto un animal con una deformidad visual externa por la radiación», dice. En el futuro, a él y a sus colegas les gustaría estudiar los sistemas reproductivos de los animales de Chernóbil y Fukushima para ver si la radiación está afectando, por ejemplo, a la formación de esperma en los machos, o al número de óvulos que producen las hembras. Beasley dice: «Hay mucho más que tenemos que descubrir».
Para Beasley, el éxito de los animales en Chernóbil y Fukushima conlleva un mensaje tan conmovedor como esperanzador. «Para mí, es realmente un recordatorio aleccionador y un ejemplo bastante dramático de los impactos que los humanos tienen en los ecosistemas», dice. Su investigación demuestra que la presencia de personas en una zona puede ser peor para las poblaciones animales que la contaminación radiactiva; los humanos parecen estresar un ecosistema simplemente por vivir en él.
En el lado positivo, uno de los animales en peligro de extinción del mundo ha encontrado un refugio en la zona de exclusión de Chernóbil. El caballo de Przewalski, la última subespecie de caballo salvaje que quedaba, se extinguió en la naturaleza a mediados de la década de 1950, y los ejemplares existentes sólo vivían en cautividad. Como experimento, entre 1998 y 2004 se soltaron 36 caballos en la zona de exclusión de Chernóbil tras el accidente. Después de 10 años, su número casi se ha duplicado hasta llegar a 65.
Gracias a las cámaras trampa, Beasley ha visto un espectáculo que antes se creía casi imposible: grupos de caballos salvajes reunidos en las casas y graneros abandonados de Chernóbil. Su regreso, y el de otros animales, parece decirnos que, siempre que los humanos estén dispuestos a darles espacio, sigue habiendo una posibilidad de revivir incluso a las especies en vías de desaparición. «La vida silvestre es realmente resistente, y creo que este es un buen ejemplo de esa resistencia», dice Beasley.
Vea su charla TEDxPeachtree aquí: