La garrapata del ciervo y la garrapata de la madera son nombres comunes ampliamente descriptivos que se utilizan a menudo para referirse a cuatro especies de garrapatas. Las garrapatas del ciervo suelen referirse a la garrapata de patas negras (Ixodes scapularis) y a la garrapata de patas negras del oeste (Ixodes pacificus), mientras que la garrapata de la madera se refiere a la garrapata del perro americana (Dermacentor variabilis) y a la garrapata de la madera de las Montañas Rocosas (Dermacentor andersoni). El nombre común de garrapata del ciervo es algo anticuado, pero sigue siendo un nombre de uso frecuente que ahora se denomina correctamente garrapata de las patas negras.
Las garrapatas de la madera
Las dos especies de garrapatas de la madera son miembros de la familia Ixodidae, las garrapatas duras. Son de color marrón oscuro con una coloración gris plateada o blanquecina en el dorso. Ambas tienen una placa dorsal en la espalda llamada escutum, y sus piezas bucales son visibles cuando se ven desde arriba de la garrapata. Los machos son ligeramente más pequeños que las hembras en la fase adulta. Ambas especies tienen seis patas en la fase larvaria; ocho patas en las fases ninfal y adulta; y pasan por un ciclo vital que consta de cuatro fases: huevos, larvas, ninfas y adultos.
Ninguna de estas garrapatas se considera un vector de la enfermedad de Lyme, pero transmiten otras enfermedades y se sabe que ambas especies causan parálisis por garrapatas, una condición desencadenada por una toxina que se libera de las glándulas salivales de la garrapata cuando se alimenta de sangre.
La garrapata del perro americano es la principal garrapata vectora de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas en el este de Estados Unidos y también puede transmitir la tularemia. Las larvas de la garrapata del perro americano que pasan el invierno son de especial interés porque pueden adquirir el organismo de la enfermedad que causa la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas al eclosionar de un huevo infectado y se infectan con la enfermedad sin alimentarse de un huésped infectado. Este fenómeno se conoce como transmisión transovarial. La garrapata de la madera de las Montañas Rocosas puede transmitir a los humanos la fiebre por garrapatas de Colorado, la tularemia y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
Las garrapatas del ciervo también pertenecen a la familia Ixodidae. Las garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis) y las garrapatas de patas negras occidentales (Ixodes pacificus) también se conocen como garrapatas de los ciervos y a menudo se confunden con las garrapatas marrones de los perros. Llamadas así por su propensión a alimentarse de ciervos de cola blanca y otras especies de ciervos occidentales, estas garrapatas también pueden alimentarse de otros mamíferos pequeños y grandes como huéspedes, incluidos los humanos. El ganado y los animales domésticos también pueden ser huéspedes. Ixodes scapularis se encuentra principalmente en la mitad oriental de los Estados Unidos e Ixodes pacificus se encuentra principalmente en los estados occidentales de California, Oregón, Washington y hacia el este en Nevada, Utah e Idaho.
Las garrapatas del ciervo pueden confundirse a veces con otras especies de garrapatas, pero generalmente son más pequeñas que la mayoría de las garrapatas. Las garrapatas adultas de pata negra que no se alimentan miden aproximadamente entre 3 y 5 milímetros (mm) de largo, son de color rojo y marrón con un escudo de escutum más oscuro en su espalda. Las garrapatas hembras alimentadas con sangre son más oscuras y miden unos 10 mm. La garrapata adulta de color marrón uniforme es más pequeña que su homóloga femenina. Las ninfas miden entre 1 y 2 mm (del tamaño de una cabeza de alfiler) y tienen ocho patas, mientras que las larvas miden menos de 1 mm (del tamaño de una semilla de amapola) y sólo tienen seis patas. Los adultos de la garrapata del ciervo son aproximadamente la mitad de grandes que las garrapatas de la madera.
Las garrapatas del ciervo son los vectores más comunes de la enfermedad de Lyme. Su hábitat preferido son las zonas de hierba y arbustos a la sombra, frecuentadas por mamíferos grandes y pequeños, perros, gatos y otros huéspedes de sangre caliente. Cuando estos huéspedes rozan la hierba, las garrapatas del ciervo se aferran al pelaje del animal y comienzan a alimentarse. Como las garrapatas suelen picar a otro huésped para alimentarse de sangre, las garrapatas infectadas son capaces de propagar la enfermedad de Lyme rápidamente por toda la población. El pequeño tamaño de la garrapata del ciervo es también un factor que contribuye a la prevalencia de la enfermedad de Lyme. Sus picaduras no son dolorosas, y la mayoría de las víctimas no las notan hasta que se han llenado de sangre debido a una alimentación prolongada y pueden haber transmitido el organismo de la enfermedad de Lyme.
A diferencia de Ixodes scapularis, las ninfas de Ixodes pacificus no se suben a la vegetación baja y esperan a un huésped que pase. En su lugar, viven en la hojarasca del suelo del bosque, se suben a los troncos y a las partes inferiores de los árboles hasta una altura de unos 3 a 4 pies para esperar a un huésped que pase por allí.