Una mirada cercana a las fallas ayuda a los geólogos a entender cómo las placas tectónicas se han movido unas respecto a otras.
Tipos de movimiento de los bloques de la corteza terrestre que pueden producirse a lo largo de las fallas durante un terremoto:
©Reducido de la Universidad de Otago (Richard Sibson)
1. Donde la corteza se está separando, se produce una falla normal, en la que el bloque suprayacente (pared colgante) se mueve hacia abajo con respecto al bloque inferior (pared del pie).
2. Cuando la corteza se comprime, se produce una falla inversa, en la que el bloque de la pared colgante se mueve hacia arriba y sobre el bloque de la pared inferior – el deslizamiento inverso en un plano ligeramente inclinado se denomina falla de empuje.
3. Los bloques de la corteza terrestre también pueden desplazarse lateralmente, normalmente a lo largo de fallas casi verticales. Este movimiento de «deslizamiento de golpe» se describe como sinistral cuando el lado lejano se mueve hacia la izquierda, y dextral, cuando el lado lejano se mueve hacia la derecha.
4. Un deslizamiento oblicuo implica varias combinaciones de estos movimientos básicos, como en la ruptura de la Falla de Wairarapa de 1855, que incluyó tanto el movimiento inverso como el dextral. (COM pg. 100).
Las fallas pueden ser tan cortas como unos pocos metros y tan largas como 1000km. La ruptura de la falla de un terremoto no siempre es una línea recta o continua. A veces puede haber pequeños desplazamientos entre partes de la falla, e incluso las fallas principales pueden tener grandes curvas.