Es prudente prestar atención al dolor. Esa punzada en la rodilla podría estar diciéndole que no se esfuerce en el trabajo de jardinería, y ese dolor en la cabeza podría ser la petición de su cuerpo de una siesta o un vaso de agua. Algunos tipos de dolor pueden ser incluso una señal de que hay que ir al hospital inmediatamente.
«La gente tiene que decidir por sí misma si va a ir a una sala de emergencias o a pedir una cita con su médico», dice el doctor Robert Hockberger, jefe de medicina de emergencias en el Centro Médico Harbor-UCLA de Los Ángeles. Prestar mucha atención al dolor puede facilitar esa decisión. Incluso podría salvarle la vida.
Por supuesto, no debe preocuparse por cada dolor y punzada. Hockberger ofrece algunas reglas generales para separar el dolor común del que podría indicar un problema médico grave: «Pedimos a los pacientes que califiquen su dolor de uno a diez», dice. «Las personas que sienten que su dolor es de un siete o más -cualquier cosa peor que un fuerte dolor de muelas- deberían ver a un médico de inmediato».
Según Hockberger, también debería ver a un médico si tiene un dolor moderado que no desaparece en pocos días, o si cualquier tratamiento que antes aliviaba el dolor deja de funcionar de repente.
Estará muy por delante en el juego de las adivinanzas si se familiariza con algunas condiciones serias que causan dolor. Esta lista no es en absoluto definitiva -una lista de todas las enfermedades dolorosas podría llenar un libro de medicina, y probablemente lo ha hecho- pero es un buen punto de partida. Si está atento a estos problemas, es probable que consiga la ayuda que necesita.
Dolor de piernas con hinchazón
Síntomas: Una de sus piernas se vuelve repentinamente dolorosa e hinchada. El dolor se nota especialmente cuando está de pie o camina. La zona hinchada -muy probablemente una pantorrilla o un muslo- puede estar roja o caliente.
Lo que podría ser: Trombosis venosa profunda, un coágulo que se forma en una vena profunda de la pierna. Estos coágulos son peligrosos porque pueden desprenderse y llegar a los pulmones, causando una embolia pulmonar. (En 2003, una embolia pulmonar acabó con la vida del reportero de la NBC David Bloom, de 39 años). La trombosis venosa profunda suele producirse cuando una persona no se mueve lo suficiente como para que la sangre fluya con fuerza por las piernas. A veces se denomina «síndrome de la clase turista», porque puede producirse durante un viaje largo en avión. Las personas atrapadas en camas de hospital también corren el riesgo de padecerlo, así como las personas mayores de 60 años, las mujeres que toman píldoras anticonceptivas, las que han dado a luz recientemente y cualquiera que tenga sobrepeso.
Lo que debe hacer: Pida cita para ver a un médico inmediatamente. Asegúrese de informar a su médico si acaba de terminar un viaje largo o si hay alguna otra razón para sospechar de un coágulo de sangre. Un tratamiento rápido puede eliminar el coágulo antes de que tenga la oportunidad de causar problemas.
Dolor testicular repentino
Síntomas: Por muy desagradable que sea, imagina una rápida patada en la ingle. El dolor, posiblemente junto con la hinchazón, será en un lado del escroto. No es sólo un dolor sordo. Es el tipo de dolor que hace difícil caminar o incluso hablar.
Lo que podría ser: Torsión testicular. En esta condición, el cordón que conecta a los testículos se tuerce, cortando el flujo de sangre. Otras razones posibles (pero raras) son el cáncer testicular y la epididimitis, una infección de un pequeño órgano del testículo. Sin embargo, las infecciones testiculares suelen aparecer de forma mucho más gradual y no son tan dolorosas.
Lo que debe hacer: Acudir a un médico inmediatamente. Si tienes una torsión testicular, es una emergencia, porque el testículo se dañará sin un flujo sanguíneo adecuado.
Dolor al orinar
Síntomas: Sientes dolor o una sensación de ardor al orinar. También puede tener ganas frecuentes de orinar sin resultados.
Condición: Probablemente tengas una molesta pero inofensiva infección del tracto urinario (ITU), pero en casos muy raros el dolor al orinar también podría ser un signo de algo serio, como una enfermedad de transmisión sexual o, mucho más raramente, un cáncer de vejiga. (El signo clásico del cáncer de vejiga es la expulsión indolora de sangre en la orina). Aunque las infecciones urinarias son especialmente frecuentes en las mujeres, los hombres tienen entre tres y cuatro veces más probabilidades que las mujeres de padecer cáncer de vejiga.
Lo que debe hacer: Programar una cita con su médico o urólogo. Si no es nada grave, el tratamiento puede aliviar rápidamente el dolor. Si se trata de un cáncer de vejiga, un diagnóstico rápido puede aumentar sus posibilidades de recuperación.
Dolor repentino en el pecho
Síntomas: Sientes repentinamente un dolor inusual, molestia o presión en el centro del pecho. Las sensaciones pueden persistir durante más de unos minutos, o pueden desaparecer y volver a aparecer. El dolor y las molestias pueden extenderse a uno o ambos brazos o al cuello, la mandíbula, el estómago o la espalda. Otros posibles síntomas son la falta de aire, las náuseas, el mareo o el sudor frío.
Qué puede ser: Puede tener una embolia pulmonar (obstrucción de un vaso sanguíneo por un coágulo u otra materia), un neumotórax (demasiado aire o gas en la cavidad torácica) o un ataque de angina de pecho (dolor en el pecho causado por un flujo sanguíneo inadecuado). También podría estar sufriendo un ataque al corazón.
Tenga en cuenta que la mayoría de los ataques cardíacos comienzan mucho más lentamente que la variedad de Hollywood: es más probable que sienta una presión sorda o vaga en el pecho que un dolor agudo. Algunos ataques cardíacos son tan sutiles que puede ser difícil distinguirlos de una simple indigestión o acidez, dice Hockberger. En muchos casos, se necesita un electrocardiograma u otra prueba hospitalaria para distinguirlos.
Lo que debe hacer: Si cree que puede estar sufriendo un ataque al corazón u otra emergencia médica, no espere más de cinco minutos para llamar al 911 o acudir a un hospital. Si realmente está teniendo un ataque al corazón o una embolia, esperar demasiado tiempo para obtener ayuda podría ser un error fatal.
El peor dolor de cabeza de tu vida
Síntomas: Imagina tu peor dolor de cabeza -incluso una migraña que te parta el cráneo- e imagina que lo subes varios grados. Este megadolor de cabeza puede aparecer de repente, «como un trueno», dice Hockberger. Otros posibles síntomas son visión doble, náuseas, vómitos y rigidez de cuello.
Lo que puede ser: Podría ser sólo una migraña fuerte, pero también podría ser un aneurisma roto, una hemorragia en el cerebro que se produce cuando un punto débil en un vaso sanguíneo estalla de repente. Aunque las migrañas pueden provocar síntomas similares, Hockberger señala que la mayoría de las personas con migrañas tienen su primer episodio antes de cumplir los 25 años. Los médicos hacen saltar las alarmas cuando una persona mayor de 25 años tiene el primer dolor de cabeza mortal de su vida.
Cada año, unas 30.000 personas en este país desarrollan aneurismas rotos. Según un informe del Instituto Médico Johns Hopkins, la mitad de las rupturas de aneurismas provocan una muerte súbita, pero más del 80 por ciento de los pacientes que pueden llegar al hospital sobreviven.
Cualquier persona de cualquier edad puede sufrir una ruptura de aneurisma, pero son más comunes en adultos que en niños. Los fumadores, las personas con hipertensión y las que abusan del alcohol o de las drogas ilegales tienen un riesgo especialmente alto.
Lo que debe hacer: Llamar al 911 o acudir a un servicio de urgencias de inmediato.
Cuello rígido acompañado de fiebre y/o un fuerte dolor de cabeza
Síntomas: Muchas cosas diferentes pueden causar dolor o rigidez repentina en el cuello. Pero si sus problemas de cuello van acompañados de fiebre o de un fuerte dolor de cabeza o de ambos (a menudo con sensibilidad a la luz), podría estar ante una emergencia.
Qué puede ser: Podría estar sufriendo una meningitis, una infección de la membrana que rodea el cerebro. Aunque la meningitis puede estar causada por virus o bacterias, la bacteriana es mucho más peligrosa y potencialmente mortal. La meningitis bacteriana aparece con rapidez: un día puede sentirse perfectamente bien y al día siguiente, mortalmente enfermo. La enfermedad también puede causar vómitos, náuseas y una erupción cutánea junto con cambios de comportamiento como confusión y somnolencia.
Lo que debe hacer: Llamar al 911 o acudir a una sala de emergencias de inmediato.
Dolor repentino y agudo en el abdomen
Síntomas: Tienes un dolor que empieza en el centro del abdomen, normalmente en la zona que rodea el ombligo. Con el tiempo se agudiza y se desplaza hacia la parte inferior derecha del vientre, resultando doloroso al tacto. También puede tener náuseas, vómitos, fiebre baja (menos de 38 grados), diarrea, estreñimiento, incapacidad para expulsar los gases, hinchazón del abdomen y falta de apetito. Finalmente, puede llegar a ser tan doloroso que le duela moverse. Incluso puede sentir como si alguien le hubiera metido un cuchillo o una bala en las tripas… desde dentro.
Lo que puede ser: Puede tener apendicitis -inflamación del apéndice-, una emergencia común que es fácil de descartar como «otro dolor de estómago». Ignorar el dolor es peligroso, porque un apéndice inflamado podría reventar sin un tratamiento rápido.
El dolor también podría ser un síntoma de una vesícula biliar o un páncreas inflamados. Al igual que un apéndice inflamado, la vesícula biliar puede romperse si no se trata de inmediato. Un páncreas inflamado también necesita atención médica inmediata.
Por último, si eres mujer, puedes tener un quiste ovárico inflamado, una infección pélvica o, si estás en edad fértil, un embarazo ectópico.
Lo que debes hacer: Si cree que puede tener apendicitis, una vesícula biliar inflamada o un embarazo ectópico, acuda rápidamente a un hospital. Un embarazo ectópico puede poner en peligro la vida, y si el apéndice está realmente inflamado, hay que extirparlo antes de que cause problemas graves. Cada año, unas 260.000 personas en Estados Unidos se someten a una intervención quirúrgica para extirpar un apéndice problemático. Si sospecha que tiene una infección pélvica, como la enfermedad inflamatoria pélvica, busque atención médica rápidamente: sin tratamiento, esto puede causar cicatrices permanentes, esterilidad y, en casos raros, un peligroso absceso.
Dolor de espalda severo
Síntomas: El dolor de espalda suele desaparecer por sí solo, con o sin la ayuda de un médico. Pero si el dolor es repentino, agonizante y no está relacionado con el ejercicio o el levantamiento inadecuado, O si siente un dolor insoportable y muy focalizado en la columna vertebral, puede estar en medio de una emergencia.
Lo que puede ser: Un dolor de espalda repentino e intenso puede ser señal de un cálculo renal o de un aneurisma abdominal, una protuberancia en la arteria principal que sale del corazón. Los cálculos renales que obstruyen el flujo de orina suelen provocar un dolor agudo o de tipo cólico que comienza en la espalda o el costado y se desplaza hacia la ingle. Los aneurismas abdominales, más frecuentes en personas mayores con aterosclerosis, pueden producir sólo un dolor leve a medida que la protuberancia crece. El dolor se vuelve repentinamente insoportable si el aneurisma estalla.
El dolor intenso y puntual puede ser un signo de una infección bajo la membrana que cubre la médula espinal. Esta afección, denominada absceso epidural, afecta a unas 10.000 personas cada año. Si no se trata a tiempo, puede causar parálisis de la parte inferior del cuerpo, a veces en sólo unas horas. Los abscesos epidurales suelen aparecer después de infecciones menores, como las de los senos paranasales o las vías urinarias. Las personas con diabetes y los consumidores de drogas por vía intravenosa son los que corren más riesgo.
Lo que debe hacer: Llamar al 911 o acudir a un servicio de urgencias de inmediato.
Dolor persistente en el pie o la espinilla
Síntomas: Su programa de ejercicio normalmente completo se ve frenado por un dolor persistente en la parte superior del pie o en la parte delantera de la pierna. El dolor aumenta gradualmente, se agrava cuando se pone peso en la pierna y desaparece cuando se descansa. Si el dolor se produce en la parte superior del pie, es posible que también notes una hinchazón en el punto de dolor.
Lo que podría ser: Una fractura por estrés: una grieta delgada en el hueso. Las fracturas por estrés son lesiones comunes por «uso excesivo», que a menudo afectan a los atletas que practican deportes en los que los pies se golpean, como el atletismo, el baloncesto y el tenis. Las adolescentes y las mujeres con ciclos menstruales inusuales o ausentes corren un riesgo especial.
Lo que debe hacer: No se trata de una emergencia médica, pero es un momento en el que no quieres jugar con el dolor. Programa una cita con tu médico u ortopedista para obtener un diagnóstico. Si tienes una fractura por estrés, tendrás que tomarte las cosas con calma durante un par de semanas para dejar que el hueso se cure.
El dolor es una guía imperfecta de la enfermedad. Algunas afecciones son dolorosas pero no son peligrosas, mientras que otras afecciones muy graves pueden presentarse sin ningún tipo de dolor. Si tiene dudas sobre un dolor que tiene, lo mejor es que consulte a su médico.
Entrevista con el doctor Robert Hockberger, jefe de medicina de urgencias del Centro Médico Harbor-UCLA de Los Ángeles
Asociación Americana del Corazón. Síntomas de ataque al corazón y señales de advertencia. http://www.americanheart.org/presenter.jhtml?identifier=4595
Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos. Fracturas por estrés del pie y el tobillo.
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Universidad de Massachusetts. Hoja informativa sobre la meningitis. http://www.umassd.edu/studentaffairs/health/MeningitisFactSheet.html
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